一般是以百畝（約合今31.2畝）作為一個(gè)耕作單位，稱為一田?？v橫相連的九田合為一井。十井為一成，十成為一同。也有以一田為一夫，十夫?yàn)橐痪僖园俜?、千夫?jì)算的。在標(biāo)準(zhǔn)的井田中間，有排灌水渠系統(tǒng)，稱作遂、溝、洫、澮、川，與之相應(yīng)的道路系統(tǒng)稱作徑、畛、涂、道、路?？v橫在井田上的道路稱作阡陌。在相當(dāng)數(shù)量的井田周圍，“啟土作庸”，形成封疆。井田在法律上屬于王屬所有。周王按爵位高低賜封給諸侯及卿大夫相當(dāng)差數(shù)的土地，其中就是一定數(shù)量的井田。受封者對(duì)于井田只有使用權(quán)而無私有權(quán)。土地不能轉(zhuǎn)讓或買賣，“田里不鬻”。井田的經(jīng)營方式，是奴隸的集體勞動(dòng)。
井田制是一種非私有性的土地制度，土地不能自由買賣。 對(duì)于井田制的性質(zhì)和經(jīng)營方式，學(xué)術(shù)界目前尚無定論，主要存在三種不同的見解：一種意見認(rèn)為井田制是周代奴隸制國家的土地制度，土地歸國家所有，名義上屬于周王。周王將土地分賜給諸侯和臣下，世代相襲。 前面說過，井田的劃分，大約一塊為100畝 (約合今31畝多)，是奴隸耕種的一個(gè)土地單位，由于生產(chǎn)技術(shù)水平很低，也為了便于監(jiān)督奴隸勞動(dòng)，井田上實(shí)行奴隸集體耕耘。另一種意見認(rèn)為井田制是封建國有土地制度。貴族地主把一部分土地分配給一家一戶的農(nóng)奴去耕種，收獲歸農(nóng)奴所有；另一部分土質(zhì)較好的土地歸貴族地主自己，驅(qū)使農(nóng)奴為他們代耕。這是一種榨取勞役地租的封建剝削形態(tài)。第三種意見認(rèn)為井田制是從氏族公社土地公有制發(fā)展而來的貴族土地所有制。公社成員原來集體耕作的大塊“公田”，已經(jīng)變成周王、諸侯、貴族的私田；而農(nóng)民耕種的小塊“私田”，原來是公社劃分成大小相等的方塊分給公社成員耕種的，農(nóng)民向貴族們交納十分之一的貢物，這些土地也同樣變成貴族們的私田。
通過上面介紹，我們可以看出：井田制實(shí)際上就是王田制，正所謂“四封之內(nèi)，莫非王土；食土之毛，莫非王臣”。然而在西周當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展水平下，真正要讓這樣大的國土內(nèi)一切土地皆為周天子所有，從制度上來說既不能強(qiáng)制普遍實(shí)行，也不可能有效監(jiān)督。所以土地的王有即使是事實(shí)，也只能是一種口號(hào)而已。錢穆先生則直接稱這種土地制度是封建貴族的土地制度。雖然錢穆先生將西周定義為封建社會(huì)的觀點(diǎn)在學(xué)界會(huì)存在爭論，但至少他的論點(diǎn)說明了一點(diǎn)，西周的土地事實(shí)上是屬于分封的貴族所有的。所謂公田的“公”，也是指這些貴族家庭。
井田制下八戶農(nóng)民在自己的私田上耕種收獲，又必須首先有義務(wù)在公田上集體勞動(dòng)，為貴族提供糧食?！稘h書·食貨志》中提到西周的土地制度：“六尺為步，步百為畝，畝百為夫，夫三為屋，屋三為井，井方一里，是為九夫。八家共之，各受私田百畝，公田十畝，是為八百八十畝，余二十畝以為廬舍。”這也是說井田制下八家共養(yǎng)公田。授予的土地分上、中、下（不易可不休耕，一易一年休耕一次，再易三年休耕兩次），按照土地肥瘠而定等級(jí)。如《周禮·地官·大司徒》記載：“凡造都鄙，制其地域，而封溝之，以其室數(shù)制之。不易之地，家百畝；一易之地，家二百畝；再易之地，家三百畝。”另外，《周禮·地官·遂人》載：“辨其野之土，上地、中地、下地，以頒田里。上地，夫一廛，田百畝，萊五十畝，余夫亦如之。中地，夫一廛，田百畝，萊百畝，余夫亦如之。下地，夫一廛，田百畝，萊二百畝，余夫亦如之。”也就是說用草地（萊）多授，以補(bǔ)足調(diào)劑中下地，而所授百畝之?dāng)?shù)不變。
西周的土地制度之所以會(huì)被成為“王田制”，可能最重要的原因在于雖然土地為各級(jí)貴族占有，并且讓不自由的勞動(dòng)人民耕種，但土地卻不得私有，不得買賣。也就是說，好像貴族只擁有土地的使用權(quán)而并沒有所有權(quán)。條塊分割的井田本身就是比較小的，而貴族由于把田地看作其私有物，所以往往會(huì)很勤勉地教督，設(shè)立農(nóng)稷的官員，頒布?xì)v時(shí)，教農(nóng)民稼穡之事。而農(nóng)民如果失去了這些指導(dǎo)和扶助，也會(huì)無法很好耕種；如果叛逃，則在茫茫的自然環(huán)境中很難生存。因此，井田制能夠維持下去。
隨著社會(huì)生產(chǎn)力水平的提高，井田制的一些問題就逐漸凸顯出來。首先，井田之下土地條塊分割，無法形成大規(guī)模的農(nóng)田，這樣實(shí)際上就嚴(yán)重限制了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)規(guī)模的擴(kuò)大和生產(chǎn)力的進(jìn)一步提高。其次，井田制下農(nóng)民對(duì)公田往往沒有激勵(lì)耕種，而只是關(guān)注與自己私田的收成。貴族一方面發(fā)現(xiàn)自己公田上的收成不容樂觀，一方面想擴(kuò)大土地又不可能，井田制越來越束縛了貴族的生活。解決這些問題的辦法，自然就是改變井田制。到了春秋戰(zhàn)國，隨著政治上分封制的逐步瓦解，井田制也逐步崩潰了。
廢井田而開阡陌封疆，于是土地化為一片，就是所謂李悝的“盡地力”之教。政治上由分封轉(zhuǎn)變?yōu)榭たh制，自然分割的井田可以化為一片大田地了。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，井田制的不利影響日趨嚴(yán)重——這些不利影響主要表現(xiàn)在這些方面：首先是人口的增長?！蹲髠?/span>·襄公十年》記載有鄭國由于地狹民稠，井田的界限被逐漸毀壞，而“田無封洫”。其次是耕器的進(jìn)步。鐵耕和牛耕都已經(jīng)出現(xiàn)，極大地提高了生產(chǎn)效率。生產(chǎn)力的發(fā)展，需要井田制的廢除；而井田轉(zhuǎn)變?yōu)榇髩K的農(nóng)田，也為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的進(jìn)一步發(fā)展提供了條件。應(yīng)該說，開阡陌封疆是中國農(nóng)業(yè)發(fā)展的一個(gè)新時(shí)期的開始。井田制廢除的最后一個(gè)原因就是基于上述的第二個(gè)原因。為了克服農(nóng)民對(duì)公田耕作的不力，各國都逐步廢公田，而對(duì)私田按畝征稅。各國的賦稅制度改革有：魯宣公十五年（前594年）“初稅畝”，昭公四年（前538年）“鄭作丘賦”，魯成公元年（前590年）“作丘甲”，哀公十二年（前483年）魯又“用田賦”，秦簡公七年（前408年）秦國“初租禾”，秦孝公十四年（前348年）秦“初為賦”。按畝征稅，就可以只認(rèn)田而不認(rèn)人，于是就產(chǎn)生了另一個(gè)后果，就是田地可以自由買賣。而田地的所有權(quán)，也就自然逐漸成為耕者所自有，從而兼并也就隨之而起了。
于是，歷史也就進(jìn)入了秦漢時(shí)期。
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