20世紀初，中國積貧積弱，仁人志士探尋落后的原因，尋找救國的道路時，一部分人將之歸結(jié)為漢字，認為漢字太難導(dǎo)致中國教育不行，進而中國落后于西方，于是大文豪魯迅就曾危言聳聽地說過“漢字不滅，中國必亡”。
隨著時代的發(fā)展，人們愈發(fā)意識到了漢字的價值，對中華文明傳承的重要性。其實，作為從上古唯一傳承下來的表意文字，漢字能被使用至少3600年必然有其理由，有其獨特的優(yōu)點。
那么，與英語等表音文字相比，漢字到底有什么優(yōu)點呢？學(xué)者李守奎、王永昌在《說解漢字一百五十講》一書中指出：相比英語等表音文字，漢字一些獨特的超語言功能，讓漢字具有了別樣的魅力與價值。
在講述漢字超語言功能之前，先看一看漢字與漢語的關(guān)系。
現(xiàn)代語言學(xué)的鼻祖索緒爾認為：“語言與文字是兩種不同的符號系統(tǒng)，后者唯一的存在理由是表現(xiàn)前者”，猶如照片與本人的關(guān)系。因此，西方文字觀點為“文字是記錄語言的符號”。但這個觀點適用于表音文字，卻不適用于漢字。
對于漢字與漢語的關(guān)系，著名學(xué)者申小龍（見下圖）有過一段論述：“首先漢字是一個獨立的符號系統(tǒng)，而不是西方語言學(xué)理論所謂的“語言符號的符號，即口語的記錄工具。漢字是一種獨立的表意系統(tǒng)，它以行表意，與思維直接聯(lián)系，直接反映思維的內(nèi)部語言代碼，而無需通過語音的間隔帶。”
也就是說，漢字從來都不是簡單地表達語言，最簡單的一個道理是古代文言文與口語之差別，因此可以說漢語是獨立于漢語的另一個符號系統(tǒng)；同時，漢字以行表意，讓漢字可以越過語言這一環(huán)節(jié)，比如不懂粵語、吳語的卻可以和他們筆談。正因有了這些特點，于是漢字才有了一些超語言的功能，比如以下三個：
首先，很多漢字讀音有所改變，但字形意義卻沒有改變
語言是聽覺的語音與意義的結(jié)合，表音文字在于記錄語音，但語音隨著時代變化而改變，其拼寫、意義也會發(fā)生改變，所以如今普通英國人很難讀懂莎士比亞的作品。與之不同的是，漢字是獨立于漢語之外的一套符號系統(tǒng)，重在表意而非表音，即便漢字的讀音改變了，但其字形、意義卻沒有發(fā)生根本性的改變，不妨礙人們繼續(xù)使用漢字溝通。
3000年前的甲骨文，如果讓一個中學(xué)生去閱讀，大概也能識別一些文字，讀懂一些內(nèi)容。即便中學(xué)生不認識某些文字，但通過字形構(gòu)成，也能大概猜出其代表的意義，比如“獫、狟、獯、猀、猐、狌、犻、猭、猔”等文字，大概能猜出與獸類有關(guān)。
同一個漢字，在不同方言區(qū)內(nèi)的讀音大不相同，古今讀音也有所不同，但漢字與意義之間的關(guān)系沒有改變。因此，粵語、吳語、高淳話等雖然語音大不相同，彼此很難聽懂對方說的話，但通過漢字卻可以實現(xiàn)彼此的暢通交流。
說到底，漢字是“音形義”的結(jié)合，即便“讀音”改變了，但“字形”依然可以表達含義，可以通過字形去了解其意義。與之相反的是，英文是“音義”的結(jié)合，“讀音”改變了之后，就難以了解其意義了。
第二，漢字是歷史文化的符號，每個漢字都反映了一段歷史文化
藝術(shù)源于生活，漢字也源于生活，每一個漢字都與造字時代密切相關(guān)，而且隨著時代的變化，漢字也會出現(xiàn)一些反映時代特征的變化，下面以“姜”與“德”為例：
甲骨文中的姜字，結(jié)構(gòu)是上羊下女，本義是指女羌人，學(xué)者趙誠先生認為“像女子頭上有羊角之形，指從羌族俘虜來的女俘”。由于甲骨文羌字起初是指男羌，并不是族群名稱，因此羌人姓氏——姜姓應(yīng)該是商朝后期才出現(xiàn)的，也就是說上古炎帝不太可能姓姜。在姜與羌的古今字形上，已經(jīng)反映出了一段歷史。
類似的還有鋸子，相傳是魯班發(fā)明了鋸子，但甲骨文“我”、“刖”等字上，就有金屬鋸子的形狀，這就說明鋸子的歷史至少已有3000年。
甲骨文中的德字（見上圖），由“彳”與“直”組成，其中“彳”代表行走，“直”字像一只眼睛上面有一條直線，因此兩者合一的意思是“行正、目正”。周代對“德”的標準有了更高要求，金文在下面又加了一個“心”字，于是德字意思就變成了“行正、目正、心正”。在德字古今字形上，反映出了古人對“德”的具體標準。
即便某些東西在商代考古上沒有發(fā)現(xiàn)，文獻上也沒有記載，但通過甲骨文的字形，卻可以作出一些判斷，這就是漢字的第二個超語言功能。需要注意的是，漢字的這種歷史符號功能，是表意文字所特有的，英語等表音文字完全不具備。
第三，漢字具有獨特的文學(xué)美、形體美、藝術(shù)美
著名學(xué)者饒宗頤指出：“漢字只是部分記音，文字不作言語化，反而結(jié)合書畫藝術(shù)與文學(xué)的形文、聲文的高度美化，造成漢字這一大樹，枝葉葰茂，風(fēng)華獨絕?！?/p>
在文學(xué)美方面，用漢字可以寫出“海上生明月，天涯共此時”，可以寫出“青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關(guān)”，可以寫出“大漠孤煙直，長河落日圓”等等優(yōu)美詩句，但用英文等表音文字就無法寫出如此優(yōu)美的詩句。
在形體美與藝術(shù)美方面，表現(xiàn)得就更為直接了，全世界所有文字中，如今唯獨漢字（或由漢字演化出的傳統(tǒng)日文）發(fā)展成為一門藝術(shù)——書法。
除此之外，漢字還具有一些超語言功能，比如意象功能，不直接與讀音發(fā)生聯(lián)系，正如申小龍所說的“直接反映思維的內(nèi)部語言代碼，無需通過語音的間隔帶”；又比如漢字還是民族認同的符號、中華文明傳承的基礎(chǔ)，這也是中國能夠長期維持大一統(tǒng)的重要原因之一。
如果從文字就是單純地記錄語言的工具角度來說，文字肯定是越簡單、越精確越好，英語字符只有26個字母，表達時能做到精確而簡單，顯然比文字系統(tǒng)復(fù)雜、書寫繁難的漢字更有優(yōu)勢。
但如果從記錄與傳承文化歷史的角度來說，漢字無疑更能記錄與傳承文化，無論時代怎么變化，漢字讀音如何變化，漢字都能將歷史文化盡量原汁原味的一代又一代傳承下去，而英語等表音文字卻做不到這一點。
更為重要的是，除了上述超語言功能之外，漢字對文化歷史的記載還非常簡約，數(shù)千年來漢字總共只有11萬個（包括異體字、繁體字等），普通人只要掌握3000字，甚至就能勉強閱讀專業(yè)論文，但如今英語單詞可能已經(jīng)超過200萬個，每年都有不少專業(yè)詞匯不斷被造出，單詞數(shù)量還在快速膨脹，普通人很難閱讀稍微專業(yè)一些的論文。
總體來說，相比英語等表音文字，漢字無疑更具優(yōu)勢，這是先人留下的寶貴財富，也是中國人傳承文明、開啟未來的一把金鑰匙。
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