根據(jù)索緒爾的語言理論，語言是一種結(jié)構(gòu)。我們的漢語也不例外，它是一種多層次的結(jié)構(gòu)，這種結(jié)構(gòu)具有自己的特殊性，比西方語言的結(jié)構(gòu)復(fù)雜得多。漢語是語詞的各個單元的集合物，每個單元都有其獨立的意義，這些獨立的單元構(gòu)成了語言。與語言相關(guān)的是漢字，漢字是由偏旁和筆劃構(gòu)成的。漢字，語詞，語句，意義形成一個網(wǎng)絡(luò)，成為一個語言的體系，這就是漢語的結(jié)構(gòu)。漢語結(jié)構(gòu)的特殊性決定了它的能指與所指的特殊性。
語言是能指與所指關(guān)系構(gòu)成的符號系統(tǒng)，這一理論是索緒爾提出來的。他認為，語言屬于符號系統(tǒng)，它是符號系統(tǒng)中最微小的部分。一切符號都可以分為“能指者”與“所指者”，就是說，一切符號都毫無例外的包含著“能指”與“所指”的關(guān)系。語言也不例外。比如說，作為語音的“桌子”就是能指者，作為詞的意義的桌子就是所指者。能指與所指之間的結(jié)構(gòu)關(guān)系就構(gòu)成一個語言符號。因此說，語言是表達概念的符號系統(tǒng)。能指和所指的關(guān)系模式基本上是序列性的，它同時在兩個系列展開。索緒爾認為，語言體系就是一系列語音上的差別與另一列意義上的差別的平列相統(tǒng)一的系統(tǒng)。
我國古代也有人研究漢字這種符號系統(tǒng)，他就是著名文字學(xué)家和語言學(xué)家許慎。許慎的時代，還沒有系統(tǒng)和結(jié)構(gòu)以及符號這些概念，然而他的一部《說文解字》巨著卻成功的解釋了所有漢字的結(jié)構(gòu)，呈現(xiàn)在我們面前的是一個內(nèi)容極為豐富，形式極為壯觀的漢字系統(tǒng)。根據(jù)索緒爾的理論，我們可以認為，許慎研究的重點是文字的“能指”方面，即結(jié)構(gòu)形式與讀音方面。他的語言理論為研究語言能指與所指的微觀結(jié)構(gòu)提供了基礎(chǔ)。與許慎的研究方向相反，魏晉著名玄學(xué)家王弼強調(diào)語言的“所指”（意義）方面，他提出了重要理論：“得意忘象忘言”。在他看來，“忘象”就是“得意”，“忘言”就是“得象”，象不能包羅萬象，言也不是一切內(nèi)涵。他認為，“得意”在于“忘象”，“得像”在于“忘言”；“忘言”與“忘象”的根本目的是為了“得意”；要做到“得意”必須“忘象忘言”。得意是根本的，“象”與“言”都是達到得意的條件。他看到了三者的差別，看到了易象的局限，卻走向另一個極端：“意”——思想內(nèi)容被神秘化了，它是最根本的東西，“象”與“言”只不過是認識它的暫時的中介物。這種拋開理性分析，只靠直觀領(lǐng)悟而求得認識的觀點當(dāng)然是錯誤的。然而，如果我們根據(jù)索緒爾的語言學(xué)理論來衡量，王弼這里恰好論述了語言的能指與所指關(guān)系。“言”與“象”都是“能指者”，“意”（意義）是“所指者”。從這種理論出發(fā)，可以看出王弼的錯誤在于：割裂能指與所指的關(guān)系，片面強調(diào)所指。很顯然這是錯誤的，沒有“能指者”，“所指者”就失去了依托，失去了語言載體。
索緒爾理論的語言背景是西方語言，因此，它適用于那種語言是沒有疑問的。然而，用它來討論漢語的結(jié)構(gòu)關(guān)系需要有一些變化。從上述引語可知，“能指/所指”理論所關(guān)注的重點是“語詞”這個層面，它既不包括音節(jié)和音素（字母），也不包括語句，雖然，它們并非不存在能指/所指關(guān)系。我們的漢語不同于西方語言，它的符號是象形文字，漢字是音形義的統(tǒng)一，它的偏旁乃至筆劃都有一定意義。因此，我們可以說，漢語是全方位的能指與所指的關(guān)系結(jié)構(gòu)。就是說，在各個層面（筆劃，偏旁，文字，詞，句）都存在能指與所指關(guān)系，它們形成一個能指與所指的嵌套結(jié)構(gòu)關(guān)系。下面從三個方面分析漢語的能指與所指關(guān)系。
筆劃的能指與所指。漢字是象形文字，從圖畫演變而來，它的筆劃當(dāng)初是象征事物的某一部分的。筆劃的名稱和形式就是能指者，它所象征或表示的意義就是所指者。從“能指”的角度來說，筆劃是最簡單的基礎(chǔ)構(gòu)件，它的名稱與形式也比較單一。但是從“所指”的角度來說，它是高度壓縮的語句，就像分子變?yōu)樵?，原子變?yōu)橹凶右粯?。太空中有一顆白矮星，就是一顆中子構(gòu)成的恒星，它是恒星引力收縮的產(chǎn)物。原來，筆劃的含義是豐富的，后來它被壓縮了，濃縮了，成為一個漢字整體的組成部分。比如“馬”字的四點（能指），是在告訴人們它象征馬的腿（所指）；“日”字中的一點（能指），是在告訴人們它象征一團火（所指）;“人”字中的兩個筆劃——一丿一捺（能指），是在告訴人們它象征人的主要器官——兩手（所指）；“刃”字中的一點（能指）表示“刃”在這里（所指）；偏旁“亠”中的“丶”（能指）表示這里最高，是高處，頂部（所指）。漢語中的這個“丶”，它形如手指的尖端，似乎是表示人們在用手指一點（作動詞用）說：“這是……”或者“┅┅在這”，它的功能相當(dāng)于一個指示代詞的功能。再如，“天”字中的上橫（能指）表示天（所指），“土”字中的下橫（能指）表示地（所指），應(yīng)當(dāng)說明一下，抽象的“一”不是筆劃，而是偏旁或者文字。由此可見，許多筆劃具有能指和所指關(guān)系，這里不想更多的列舉。然而必須指出，這種關(guān)系的具體內(nèi)容不是固定的，要結(jié)合有關(guān)文字作具體的分析。孤立的筆劃是沒有固定含義的，它在具體的文字結(jié)構(gòu)形式中扮演者重要角色。托姆曾經(jīng)用動力學(xué)和生物學(xué)解釋語言的變化，認為語言是運動的，象生物一樣，也有它的發(fā)育過程；他還認為音素與音素之間，音節(jié)與音節(jié)之間，語詞之間是相互聯(lián)系的。我認為他的理論同樣適用于漢語的文字筆劃，這些筆劃放在一定的結(jié)構(gòu)中，就恢復(fù)了生命，恢復(fù)了它的本來面目。它象征著人的某種活動和意向，而且似乎是在向人們說些什么。我把語言看作是活的東西，而且記錄著人類的活動。認識語言應(yīng)從筆劃（字母或音素）開始，作為哲學(xué)研究的語言分析也應(yīng)從這里開始。西方分析哲學(xué)的語言分析，主要是語義分析，在語義分析中語言的最小單位是句子，而不是語詞或者更小的單位。只有分析哲學(xué)的創(chuàng)始者弗雷格和羅素是個例外，他們同時也討論語詞（概念）的性質(zhì)和作用。相反，古希臘的亞里斯多德論述過哲學(xué)詞語，近代的萊布尼茨不但論述過語詞，同時也饒有興味的探索過音素（字母）的意義。這對我們是很有啟發(fā)的：羅素的“原子句”不是不可分的，還有比它更小的語言意義單位，那就是語詞和文字，甚至是筆劃。對語言的哲學(xué)研究或?qū)φ軐W(xué)的語言研究，從語詞發(fā)展到語句，這是個巨大的飛躍，然而語言的微觀研究也是必要的。
偏旁的能指與所指。
漢語的偏旁很多，按許慎的說法，整個偏旁系統(tǒng)由540個子系統(tǒng)（部）組成，每一個子偏旁系統(tǒng)用一個字做標目，那就是“部首”。部首也是偏旁，是為首的偏旁；但偏旁不一定是部首，在一個合體字中，做標目用的是部首，其余的只能是偏旁，而不是部首。偏旁是由筆劃構(gòu)成的，是從獨立的漢字演變而來的，它具有文字的含義是不待說的，因而它也是能指與所指的統(tǒng)一。筆者認為，偏旁的形式結(jié)構(gòu)與名稱即是它的能指方面，而偏旁所代表的意義即是它的所指方面。許多偏旁不是部首，作為部首的偏旁與非部首偏旁在名稱和結(jié)構(gòu)上是有一些區(qū)別的，部首在文字結(jié)構(gòu)的關(guān)鍵部位，重要部位，而偏旁一般位于次要的部位，這是能指的區(qū)別。它決定了它們所指上的區(qū)別，部首是一個類概念，它表明文字所表示的事物屬于某一類事物，它具有更多的功能和含義（所指）。而非部首偏旁，是一個具體的概念，它表明文字所代表的事物的特殊性，以及事物之間的差別性。下面我們列舉幾個比較常見的部首偏旁來解釋它們的能指和所指關(guān)系。
例如，（1）口部，“口”的形態(tài)象人和動物的口，它的讀音“kou”作為它的名稱，這是它的“能指”方面。它的“所指”方面是指：它是人的重要器官，以它做部首的字很多與“口”有關(guān)，它們表示口的活動，運動，狀態(tài)和功能，如，呼吸，叫喊，吞吐，吟唱，等等，這些是人的生理活動和學(xué)習(xí)活動。（2）亻部，它是從“人”字演變而來，讀作“單立人”，它的結(jié)構(gòu)形式和名稱即是“能指”方面；它的“所指”方面是指：它表示人是直立的，這是人與動物在形態(tài)上的根本區(qū)別。以它做部首的文字很多與“人”有關(guān)，如，“你”和“他”表示人稱，“們”和“仨”表示人數(shù)，“伯”表示人的親屬稱謂，“仁”表示人的關(guān)系，“位”表示人的位置和處所，“來”表示人的行動方向。（3）日部，它是從日轉(zhuǎn)化而來的。結(jié)構(gòu)與名稱是它的“能指”方面。“所指”方面是指：以它為部首的許多漢字所表示的意義與太陽有直接關(guān)系。人們從實踐中領(lǐng)悟到太陽是光的來源，因此與光有關(guān)的漢字如“明”，“暉”，“晦”，“昧”，“昏暗”都是以“日”為部首的，表明陽光的決定作用。太陽的運行是人們更為關(guān)注的，人們的時間觀念就是來源于對太陽視運動的觀察。因此，許多表示時間的漢字都是以“日”為部首的，如，“時”，“旬”，“昔”，“昨”，“春”等等。我們也發(fā)現(xiàn)，“日”在文字結(jié)構(gòu)中的位置變化能夠表明不同的含義。如，“旦”字，“日”在上邊，表示早晨，“晌”字，“日”在旁邊，表示太陽當(dāng)空，“暮”字，“日”在下邊，表示日落西山。同一個偏旁如果不是作為部首，而是作為一般偏旁，它的含義（所指）會發(fā)生變化。如“困”和“囚”兩個字中，在別處作為部首的“人”和“木”到了這里已不是部首而是一般偏旁。文字的一般概念是由部首“囗”表示的，它意味著一定的范圍，一定的領(lǐng)域或者一定的規(guī)范。象征著主權(quán)，權(quán)力，限制，約束等含義。在這里，“人”和“木”不是文字的本質(zhì)內(nèi)涵，不是說人和木如何，而是對人和木如何。可見，偏旁處于一種被動地位。（4）木部，它是從“木”字轉(zhuǎn)化來的。它的結(jié)構(gòu)形式和名稱即是它的“能指”方面。它表示“木”是一種植物，它深入地下，固定在那里，而且它的根部很深。這就是它的“所指”方面。以它為部首的漢字許多與樹木有關(guān)，如，“楊柳”，“松柏”，“樺樹”，“槐樹”，“榆樹”，它們分別是樹木的一個種類。而“棍棒”之類的字表明該種工具是木制的。
如果說筆劃的含義是豐富的，那么可以說偏旁的含義更加豐富。無需解釋和發(fā)揮，就可以看出它是一個抽象的意義單位，漢字是音形義的統(tǒng)一，形就是漢字的結(jié)構(gòu)，而結(jié)構(gòu)中的主要構(gòu)成部分就是偏旁和部首。它有自己的讀音和形式，與其它偏旁結(jié)合為整體的漢字之后，它的形式和意義與整體結(jié)合在一起，難解難分。
文字和語詞的能指與所指。
漢語符號——漢字構(gòu)成一個獨特的結(jié)構(gòu)系統(tǒng)。漢字是一個一個方塊的形體為單位的空間結(jié)構(gòu)，因此也稱作方塊字。漢字有六萬多，即六萬多個形體，它的結(jié)構(gòu)是有規(guī)律的，它是由筆畫和偏旁組成的，是一個筆畫和偏旁的結(jié)構(gòu)系統(tǒng)。因此說，漢語是空間語言，而不是時間語言。從形體上說，漢字可以分為兩種類型，即獨體字與合體字，獨體字一身而二任，單獨使用時是獨立的文字，結(jié)合在一起使用時是合體漢字的偏旁。在合體字中，由于偏旁的相互作用，原來的獨體字發(fā)生了變化，形狀大小也和原來也有所不同。獨體字在這里變成了偏旁，它的含義已不是獨體字的含義，有了新的內(nèi)涵。獨體字原來是表現(xiàn)個別事物或個別屬性，變成偏旁就不同了，如果是部首，它表現(xiàn)一類事物或事物的共同特征，而其他偏旁，只表現(xiàn)個別事物或事物的個性。合體字的含義不是一個偏旁決定的，而是由所有的偏旁共同決定的。不論是獨體字還是合體字，每個方塊字都有自己的形體結(jié)構(gòu)和讀音，這是文字的能指方面，正是這樣的能指方面，使?jié)h字具有所指的功能。漢字的意義即字義是漢字的所指方面，漢字的意義有本意，引伸義，再引伸義。不論引伸出多少意義，都屬于漢字的所指方面。引申的越多，說明所指的功能越強。
《新華字典》對常用漢字都作了解釋，那些解釋就是文字的所指內(nèi)容。解釋往往是簡化的，壓縮的，只是給出它的同義字。其實這些解釋可以演繹為一些語句，語文教師在進行啟蒙教育時，就是這樣做的。學(xué)生開始還不會翻閱字典，必須依靠教師的講解。比如教給學(xué)生一個“馬”字，他（她）要反復(fù)解釋（不如說是聯(lián)想）：“這是黑馬的馬”，“這是馬車的馬”，“這是牛馬的馬”，“這姓馬的馬”┅┅我親自聽過啟蒙教師就是這樣教的。這決非偶然，我想許多人都有這樣的經(jīng)歷，我們自己理解字義時也是這樣的。這不應(yīng)理解為我們的解釋是從外面強加給漢字的，而是漢字本來具有的含義，它在被創(chuàng)造和長期的使用中已經(jīng)賦予了這些含義，我們的工作是發(fā)掘和解釋。文字的所指內(nèi)容是客觀的，不是人們可以隨意改變的。另外，《字典》中開列的字義可能是多個，然而，在它與其他字結(jié)合成語詞時，字的意義有了確切的規(guī)定和限制，比如“馬車”指能理解為馬拉的車，而不能理解為是一個姓馬的人所擁有的車。
從文字演化到語詞，是語言的發(fā)展。語詞是由詞素構(gòu)成的，漢語中有些字既是詞素同時也可以作為語詞。語詞分為單音詞和復(fù)音詞兩種類型，復(fù)音詞是從單音詞發(fā)展來的。它們或者是偏-正結(jié)構(gòu)，如紅色，親情；或者是主-謂結(jié)構(gòu)，如風(fēng)平浪靜，煙消云散；或者是動-賓結(jié)構(gòu)，如做活，看書，開會；或者是聯(lián)和結(jié)構(gòu)，如和諧，誠實；或者是動-補結(jié)構(gòu)，如起來，推動。合成詞構(gòu)成后，它的“所指”發(fā)生了變化：有些合成詞的意義更加完整和豐富；有些原有的詞素的意義已經(jīng)消失，產(chǎn)生出一種全新的意義；有些只有一個詞素起“所指”的作用，另一個已經(jīng)失去了它的“所指”作用，僅僅保持一種形式上的存在（能指）；有些詞的詞素由特指變?yōu)榉褐富蛴煞褐缸優(yōu)樘刂?。對于這些詞不能僅僅根據(jù)詞素的意義來理解，要根據(jù)具體的語言環(huán)境社會環(huán)境來辯證的理解。
詞的本義與引伸義都是辭書所規(guī)定的語詞的所指方面。詞的本義就是詞的本來意義，詞的引伸義是在詞的本義基礎(chǔ)上發(fā)展起來的意義。不論語詞的引伸義有多少，它們都與本義有直接或間接的關(guān)系，與本義沒有任何關(guān)系的引伸義是沒有的。一個詞幾經(jīng)演變，變得幾乎面目全非，但如果細致分析，還是能夠發(fā)現(xiàn)與本義的聯(lián)系的。漢語的各種詞（辭）書都包容了大量的漢語詞條，它們對每個詞條都作了相應(yīng)的解釋，這些解釋是關(guān)于語詞的泛指的“所指”內(nèi)容。語詞的多種含義雖然具有相似性，相近性，還是多少有些細微差別的；因而，不可能都適用于一個語句，人們對它們的用法是有所選擇的。另外，語詞在語句中，與文字一樣，也是語句的簡化或缺省，語詞的含義原本是語句含義的高度壓縮，因此解釋語詞時，要把這個過程倒過來，重現(xiàn)它的真實面目。它的所指內(nèi)容是極其豐富的，而且在不同的語境中會發(fā)揮不盡相同的作用。
語句的能指與所指。
漢語中的語句有幾種類型：從語氣來說，有陳述句，疑問句和祁使句。從結(jié)構(gòu)來說，有簡單句和復(fù)合句。托姆分析了句子的所指和能指關(guān)系，分析了句子的動力學(xué)結(jié)構(gòu)，他的理論同樣適用于漢語。
在漢語中，一個標準的簡單句是具有主語-動詞-賓語的句子，例如，“貓吃老鼠”。最簡單的漢語句子是主-謂句：一個主語，一個動詞或形容詞，例如，“狗叫”，“花開了”，“草綠了”等等。在這類句子中，不同成分的語義深度是不同的，動詞的形態(tài)也是不一樣的。根據(jù)托姆的觀點，動詞最容易“揮發(fā)”，就是說，它至少受到兩方面的激勵。在主-動-賓句子中，有兩個名詞，一個是主語，一個是賓語。兩個名詞中，賓語最不穩(wěn)定，其語義密度也較小。他說，事實上，在用動詞描述的這種過程中，賓語在行動中完全消失，但主語能保存下來。這種現(xiàn)象是很普遍的，相反的情況是不會發(fā)生的。漢語的動詞與主語的關(guān)系比它與賓語的關(guān)系來得密切。如果失去主語，就很難理解了。相反，賓語甚至不出現(xiàn)，聽話人也能理解。
漢語同樣具有修飾語，包括形容詞和其他結(jié)構(gòu)，如“的”字結(jié)構(gòu)。一般說來，一個句子還會有更加復(fù)雜的結(jié)構(gòu)，它可以帶有一些在結(jié)構(gòu)上并非必不可少的元素——修飾語。修飾語有兩種類型，一種是用來修飾句子的核心動詞的（狀語），另一種是用來修飾名詞的（定語）。此外，還有補語，用來補充說明動詞。賓語中還有間接賓語。一般的說，核心動詞還可帶有更多的成分，不過這也是有限度的，在一切語言中，動詞的負擔(dān)是最重的，它是句子的核心成分，其他成分都要從它那里吸收能量。據(jù)語言學(xué)家研究，動詞一般不能超過四價，就是它的作用成分必須保持在四個以內(nèi)。我想漢語也是如此，成分過多，無論對于說者還是聽者，都是一種負擔(dān)，而且無法勝任。因此，修飾成分不能過多，句子不能過長。魯迅就主張少用形容詞之類，他是深諳語言的精華的。動詞的形態(tài)制約著句子的類型。有些動詞可以單獨成句，那就是祁使句，這是一種語言中最簡單的句子。如果動物的呼叫也可以與人的語言類比，那么它的語言基本上是祁使句。定語是用來修飾名詞的，被修飾的主要名詞是中心名詞，修飾成分的能指被中心名詞吸收后，它只具有形式的存在，地位讓給了中心名詞。比如，“露露的狗”是指這條狗是屬于一個名叫作露露的人的，重點是說狗，不是說人。
漢語句子的能指與所指是不對稱的。對于說話人來說，他的所指部分超出他的能指部分，他總是希望對方更多的了解自己。一般說來，說話人希望聽話人理解，往往更甚于聽話人希望理解說話人。對于聽話人來說，句子的所指不能一概而論，要經(jīng)過選擇。托姆舉了一個例子，比如，一個人在整理他一天收到的信件，他會根據(jù)不同的情況將信件分類，然后進行比較，那些信件是受歡迎的或有用的?？梢?，他對信件的需要是有選擇的，這與發(fā)信人的想法不盡相同。這樣的例子，在我們的語言實踐中可以說俯拾皆是。比如，雖然教師講了許多，可是學(xué)生聽取的東西只是其中他感興趣的一部分。
一般的說，能指是基礎(chǔ)，是依托。沒有能指者，也就沒有所指者，要表達某種意思，某種思想，必須使用恰當(dāng)?shù)恼Z句。從一方面看，能指是有局限的，不可能包容那么多語義。然而，從另一方面看，所指也轉(zhuǎn)化為能指，所指的內(nèi)容會形成新的語詞和語句。歷來有一種說法：書不盡言，言不盡意。就是說，在能指外面，能指的背后，可能還有意思，所謂弦外之音，話中有話，但是所指不會無限夸張和擴大的。與此相聯(lián)系的，同一句話的所指，盡管說話人與聽話人的理解有可能存在差異，還是有一定范圍的。比如，“你是教授”這句話，它直接是指出對方的身份。但是在不同的情況下，可能有不同的含義，即所指：它可以表示對方看問題的觀點角度比自己高明；可以表示對方與他人的區(qū)別；也可能是譏諷對方；也可以表示向?qū)Ψ教岢龈叩囊?，你是教授，不同于普通人。除此之外，我們還能說出多少含義呢？
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