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在人類農(nóng)業(yè)歷史上，化肥的出現(xiàn)具有劃時代的意義。建立在李比希(德國人，化學(xué)家)“最小因子定律”是化肥應(yīng)用最初的理論來源。
1870年前后，李比希用實驗方法證明：植物生長需要碳酸根、氨、氧化鎂、磷、硝酸以及鉀、鈉和鐵的化合物等無機物；人和動物的排泄物只有轉(zhuǎn)變?yōu)樘妓岣焙拖跛岬炔拍鼙恢参镂?。這些觀點是近代農(nóng)業(yè)化學(xué)的基礎(chǔ)，李比希曾大力提倡用無機肥料來提高作物收成。
如今，大部分農(nóng)學(xué)家堅信，植物生長與繁殖需要一些大量元素和微量元素，其中大部分元素土壤是不缺少的，但氮、磷、鉀三種元素，因植物需求量大，且土壤中容易被作物吸收的有效成分低，限制了作物產(chǎn)量提高。如果有了上述化學(xué)物質(zhì)，即使不用土壤也能夠生產(chǎn)出食物來，這就是當今植物工廠工作的原理之一。有了化肥，人類在單位土地面積上收獲的食物大幅度提高，化肥行業(yè)也因此成為農(nóng)業(yè)中不可缺少的產(chǎn)業(yè)。
化學(xué)肥料，簡稱為化肥，是指用化學(xué)方法制造或者開采礦石，經(jīng)過加工制成的肥料。也稱無機肥料，包括氮肥、磷肥、鉀肥、微肥、復(fù)合肥料等，它們具有以下特點：成分單純，養(yǎng)分含量高；肥效快；易吸收；但缺點是容易造成環(huán)境污染和殘留。某些肥料有酸堿反應(yīng)，一般不含有機質(zhì)，無改土培肥的作用。土壤容易上癮，不上化肥不長莊稼，因此有人生動地形容化肥為“土壤鴉片”。
美國農(nóng)業(yè)具備的競爭力，與該國在化肥制造、銷售與大規(guī)模應(yīng)用上的優(yōu)勢是分不開的。美國農(nóng)業(yè)由于作物單一，人手少，人糞尿、動物糞便、草木灰等有機肥或天然無機肥難以回到耕地中，精耕細作幾乎無法完成，化學(xué)肥料必不可少。當然，美國由于耕地面積大，可以實現(xiàn)年際休耕，或年內(nèi)休耕，大部分農(nóng)業(yè)區(qū)只種植一次，很少有輪作或間作套種，部分地力可以得到休息而恢復(fù)。因此，即使美國大幅度使用化肥，其總體利用效益還是較高的。
化肥生產(chǎn)實際上與戰(zhàn)爭密不可分的。美國在二戰(zhàn)中大發(fā)戰(zhàn)爭財，那些制造炸藥的材料如硝酸銨，轉(zhuǎn)變用途就成為化肥。第二次在戰(zhàn)后美國的化肥用量快速增長。到了20世紀70年代末，肥料市場趨于穩(wěn)定，每年變幅在2%到3%之間。近年來，美國氮肥的使用量仍在增加，而磷肥和鉀肥的施用量稍微下降。美國化肥總量達到4860萬噸，這是他們在29億畝使用情況下的數(shù)字。美國耕地面積大，很多土地能夠休養(yǎng)生息，其單位耕地上的化肥使用量遠低于我國。
在美國農(nóng)業(yè)中，71%的化肥的施加到作物中，其中四大農(nóng)作物消耗化肥最多，玉米、小麥、大豆和棉花的化肥使用量，由占農(nóng)作物使用量的91%，僅玉米就高達57%。玉米的氮肥使用量最高；玉米、大豆和棉花的磷肥使用量較高；大豆施鉀量的比例最高，其次為玉米。大豆有根瘤，可以部分利用空氣中的氮素，因此減少了氮肥的使用。
機械化施肥是美國肥料使用的一個顯著特點。農(nóng)場主常用的方法是撒施，這樣，前面介紹的美國先進的農(nóng)業(yè)機器就可發(fā)揮重要作用。所采用的機械設(shè)備包括，撒落式施肥機、旋轉(zhuǎn)盤施肥機和液體施肥機等等。采用撒落式機械施入的肥料，通過耕作層進入土壤耕作層，有時肥料留住土壤表面，進一步通過雨水和灌溉水滲入土壤。大面積施肥，機器撒施是最經(jīng)濟的，盡管會造成部分氮素損失，會造成環(huán)境污染，但農(nóng)場主依然樂意采用。他們關(guān)注的是產(chǎn)量，是效益，環(huán)境保護是政府部門的事。
由于氮肥（如尿素）易溶于水，可與其它肥料和化肥借助水的動力噴施。有噴灌的地方，液體肥料常與灌溉水同時使用，稱為灌溉施肥，這就是國人所推崇的水肥一體化。借助特殊機器，液體肥料可注入耕作層然750px深處。這種方法能減少氮素損失，并提高磷、鉀的利用效益。但由于動力消耗大，在土壤潮濕時難以操作，這種方法還不能為農(nóng)場主全面接受。需要指出的是，水肥一體化盡管節(jié)省了成本，但溶解在水中的化學(xué)元素是不容易被莊稼及時吸收的，更容易造成環(huán)境污染。
復(fù)混肥在美國市場占有重要的地位。針對不同種類的作物，有不同配比的復(fù)混肥如聚磷酸銨常與含氮溶液及氯化鉀，制成氮磷鉀復(fù)混肥，再添加一些微量元素進一步增加肥效，便于機械化均勻使用。
有了大量的化肥需求，加上該國先進的科技儲備與工業(yè)制造能力，化肥產(chǎn)業(yè)在美國乃至全球均具有重要的地位。美國是化肥行業(yè)的制造大國之一，十大化肥行業(yè)中，美國占據(jù)兩家，分別是美盛（Mosaic）和泰拉（Terra），全球排名第一和第五。美盛公司的前身是，美國嘉吉作物營養(yǎng)部與美國IMC公司兩個化肥巨頭，這兩個公司均有100多年的歷史。美盛擁有世界上最先進的生產(chǎn)設(shè)備，化肥年銷量2000萬噸，是世界上最大的磷肥生產(chǎn)商，鉀肥及各種化肥的生產(chǎn)總量均處世界第二位，嘉吉二銨是該公司的傳統(tǒng)產(chǎn)品。美盛化肥銷售遍及五大洲33個國家，目前是世界上最大的磷肥生產(chǎn)商和銷售商，約占全球磷肥產(chǎn)能的17%，美國磷肥產(chǎn)能的58%；同時，美盛還是世界上第三大鉀肥生產(chǎn)商和世界主要的氮肥供應(yīng)商之一，綜合鉀肥年生產(chǎn)能力928萬噸，氮肥年銷售119萬噸。
由于中國化肥市場巨大，美國化肥企業(yè)早就看上了中國這塊肥肉。美盛公司的前身嘉吉公司從1996年起先后在天津、煙臺、揚中、秦皇島等地投資建廠，并在云南合資建成云南三環(huán)中化嘉吉化肥有限公司。美國施特沃國際化肥有限公司成立于2000年，總部在香港，市場在中國。該公司產(chǎn)品已經(jīng)進軍中國，筆者早就聽說的美國二胺疑似以上“美轉(zhuǎn)中”的產(chǎn)品。
從以上的介紹不難看出，美國農(nóng)業(yè)不僅僅向全世界輸出過剩的糧食，還輸出化肥等農(nóng)業(yè)技術(shù)。資本推動的農(nóng)業(yè)橫掃全球并不是危言聳聽，中國的小農(nóng)如無政府政策保駕護航，沒有消費者的支持，靠單槍匹馬與這些武裝到牙齒的國家大資本抗衡，必然面臨滅頂之災(zāi)。相反，如果中國堅持走優(yōu)質(zhì)、高產(chǎn)、高價的生態(tài)農(nóng)業(yè)之路，則我們的優(yōu)質(zhì)農(nóng)產(chǎn)品則可打入美國后院。遺憾的是，對此有清醒認識的專家學(xué)者、政府官員、農(nóng)業(yè)企業(yè)家寥寥無幾，他們被美國農(nóng)業(yè)的表面強大嚇怕了，惟美國馬首是瞻，完全忘記了中國的可持續(xù)農(nóng)業(yè)才是美國人的老師。
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