20世紀30年代的中國，盡管民生凋敝、戰(zhàn)亂不止，在都市化的上海卻是另一番景象。這里，有紙醉金迷的生活，有明爭暗斗的算計，有趨炎附勢的各色人物。
開絲廠的吳蓀甫在鄉(xiāng)下的父親吳老太爺避戰(zhàn)亂來到上海，撲朔迷離的都市景觀使這個足不出戶的老朽——吳老太爺深受刺激而猝死。吳府辦喪事，上海灘有頭有臉的人都來吊唁。他們聚集在客廳，打聽戰(zhàn)況、談生意、搞社交。善于投機的買辦資本家趙伯韜找到吳蓀甫和他的姐夫杜竹齋，拉攏他們聯(lián)合資金結(jié)成公債大戶“多頭”，想要在股票交易中賤買貴賣，從中牟取暴利。杜竹齋心下猶疑，趙伯韜遂向他透露了用金錢操縱戰(zhàn)局的計劃。吳、杜決定跟著趙伯韜干一次。這次合作，小有波瀾而最終告捷。
因為金融公債上混亂、投機的情形妨害了工業(yè)的發(fā)展，實業(yè)界同人孫吉人、王和甫推舉吳蓀甫聯(lián)合各方面有力的人，辦一個銀行，做自己的金融流通機關，并且希望將來能用大部分的資本來經(jīng)營交通、礦山等幾項企業(yè)。這正合吳蓀甫的心意。他的野心很大，又富于冒險精神。他喜歡和同他一樣有遠見的人共事，而對那些半死不活的資本家卻毫無憐憫地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起來了。
這時，吳蓀甫的家鄉(xiāng)雙橋鎮(zhèn)發(fā)生變故，農(nóng)民起來反抗，使他在鄉(xiāng)下的一些產(chǎn)業(yè)蒙受損失。工廠里的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。為對付工人罷工，吳蓀甫起用了一個有膽量、有心計的青年職員屠維岳。他先是暗中收買領頭的女工姚金鳳，瓦解了工潮的組織；當事發(fā)之后，姚金鳳被工人看作資本家的走狗，而工潮復起的時候，他使吳蓀甫假令開除姚而提升那個把事情捅出去的女工。這樣一來，姚的威信恢復，工人反而不肯接受對她的處置。接著，作為讓步，吳收回成命，不開除姚，并安撫女工給予放假一天。吳蓀甫依計而行，果然平息了罷工。
交易所的斗爭也日漸激烈。原先吳蓀甫與趙伯韜的聯(lián)合轉(zhuǎn)為對壘和廝拼的局面。益中信托公司，作為與趙相抗衡的力量，形成以趙伯韜為“多頭”和益中公司為“空頭”之間的角斗。趙伯韜盯上吳蓀甫這塊肥肉，想乘吳資金短缺之時吞掉他的產(chǎn)業(yè)。幾個回合較量下來，益中虧損八萬元栽了跟頭而停下來。此時吳蓀甫的資金日益吃緊，他開始盤剝工人的勞動和克扣工錢。新一輪的罷工到來，受到牽制的屠維岳分化瓦解工人組織的伎倆被識破，吳蓀甫陷入內(nèi)外交迫的困境。
趙伯韜欲向吳蓀甫的銀行投資控股。吳決心拼一把，他甚至把自己的絲廠和公館都抵押出去作公債，以背水一戰(zhàn)。他終于知道在中國發(fā)展民族工業(yè)是何等困難。個人利害的顧慮，使他身不由己地卷入到了買空賣空的投機市場來。
公債的情勢危急，趙伯韜操縱交易所的管理機構(gòu)為難賣空方吳蓀甫。幾近絕望的吳蓀甫把僅存的希望放在杜竹齋身上。千鈞一發(fā)之際，杜倒戈轉(zhuǎn)向趙一邊。吳蓀甫徹底破產(chǎn)了。
《子夜》不僅在中國擁有廣泛的讀者，且被譯成英、德、俄、日等十幾種文字，產(chǎn)生了廣泛的國際影響。日本著名文學研究家筱田一士在推薦十部二十世紀世界文學巨著時，便選擇了《子夜》，認為這是一部可以與《追憶似水年華》普魯斯特、《百年孤獨》加西亞·馬爾克斯媲美的杰作。
茅盾的小說，素以全景式地展現(xiàn)宏闊的社會生活畫面見長。
茅盾近乎以寫史的態(tài)度創(chuàng)作小說?！蹲右埂返那楣?jié)，是被鑲嵌在一九三零年五月到七月這一真實的歷史時空里的。它以民族工業(yè)資本家吳蓀甫和買辦金融資本家趙伯韜的矛盾、斗爭為主線，生動、深刻地反映了當時的社會面貌。開始，趙伯韜拉擾吳蓀甫進行公債投機，而吳蓀甫又聯(lián)合其他資本家組成信托公司，想大力發(fā)展民族工業(yè)，因而與趙伯韜產(chǎn)生了矛盾。趙伯韜依仗外國的金融資本做后臺，處處與吳蓀甫作對，加上軍閥混戰(zhàn)、農(nóng)村破產(chǎn)、工廠的工人怠工、罷工，盡管吳蓀甫和同伙竭盡全力，拼命掙扎，最后也沒有改變?nèi)P失敗的命運。這幕悲劇說明，在帝國主義的侵略、控制、壓迫下，中國的民族工業(yè)是永遠得不到發(fā)展的。 原著背景廣闊，人物眾多，情節(jié)復雜；語言簡潔，細膩，人物性格鮮明，心理刻畫生動。本書雖是簡寫本，仍可約略觀賞到原著的藝術風貌。
小說中描寫的一些情景，如公債交易、蔣馮閻大戰(zhàn)等，都是有據(jù)可查的真實的史實。《子夜》把這類非虛構(gòu)性的話語引進小說，與虛構(gòu)性話語融匯、輝映，應該說是相當大膽而富有創(chuàng)造性的文體試驗?！蹲右埂返氖吩娖犯?，無疑得益于“詩”與“史”兩種語言巧妙調(diào)適與組合。
《子夜》在整體布局上具史詩般宏闊，但細節(jié)描寫的筆觸又極為委婉細致，剖析人物心理，直至其微妙顫動的波紋。
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