晚清之際，報紙對于多數(shù)國人還是一個新鮮事物。少數(shù)華資報刊也多由在社會生活中居于非支配地位的商人、買辦、知識分子等社會“邊緣人士”所創(chuàng)辦。這些參與辦報的知識分子基本是在科舉之途遇阻的被動狀態(tài)下去接觸這一新鮮事物的。由于根深蒂固的舉業(yè)思想，介入新式媒介只是他們解決生計問題的權(quán)宜之計，但這種被動的實踐卻為他們意外地打開了一片別有意義的新天地。王韜創(chuàng)辦《循環(huán)日報》就是其中的典型。

    對于《循環(huán)日報》這個在中國近代新聞史上占有重要地位的刊物，當(dāng)時的創(chuàng)辦人之一的王韜并沒有感覺到有什么榮耀。他當(dāng)初是子承父業(yè)，被動地參與墨海書館的譯書工作，成為中國近代第一代以譯述西書為職業(yè)的新式知識分子。對此，王韜在其晚年的自傳中，極言乃是出于生活所迫：“既孤，家益落，以衣食計，不得已橐筆滬上……顧荏苒至一十有三年，則非其志也。”這樣的心態(tài)，當(dāng)然和當(dāng)時的整體社會輿論有關(guān)，但更多的則來源于其自身的思想根基。

    晚清中國，普通民眾仍對西人、西學(xué)持?jǐn)骋?、防范的態(tài)度，因此像王韜這樣的“口岸知識分子”受到傳統(tǒng)社會的排斥、成為生活在社會正統(tǒng)之外的“邊緣人”就并不奇怪。他們雖然受到西學(xué)的熏陶，產(chǎn)生了某些改良思想，可骨子里仍舊想回歸到傳統(tǒng)的功名仕途之路上去。正因為如此,王韜雖已為西人的傳播事業(yè)服務(wù)，但之后仍數(shù)次參加科考。而在科舉屢試未中之時，他又積極向清政府各級官紳，如曾國藩、徐君青、吳煦、李鴻章等殷勤上書獻(xiàn)策，試圖從多方面尋求一展其才的機會。這些都是王韜作為一個傳統(tǒng)士人終身不悔的自覺追求，甚至到墨海書館工作13年后的1862年，他還向太平天國的劉肇鈞獻(xiàn)計獻(xiàn)策，而終因此罹禍，背井離鄉(xiāng)漂泊香港23年。

    在這樣一種心理籠罩下，《循環(huán)日報》的創(chuàng)辦對于當(dāng)時的王韜來說，并不像研究者所認(rèn)為的那樣有特別的意義和價值。其實，1870年從歐洲游歷回到香港后的王韜幾乎處于失業(yè)狀態(tài)。他撰寫的《普法戰(zhàn)紀(jì)》抄本在一部分官員和友朋圈中傳閱，產(chǎn)生了很大反響。對王韜才識頗為嘆服的港商馮明珊、陳桂士等人首先集資刊刻《普法戰(zhàn)紀(jì)》，中華印務(wù)總局也是在這種情況下于1873年2、3月間完成了組建。有了自己的印局后，中華印務(wù)總局的同人們在1874年順理成章地創(chuàng)辦了《循環(huán)日報》。而作為中華印務(wù)總局和《循環(huán)日報》的重要合伙人和主持人，主理《循環(huán)日報》便成了王韜重要的謀生之道。

    由于王韜主理《循環(huán)日報》并非在明確的理念推動下采取的自覺行動，而是和譯書一樣，是一種權(quán)宜選擇，因而對于這一新式傳播媒介，他并沒有投入過多激情。從1874年《循環(huán)日報》創(chuàng)辦，到1884年離開香港，王韜雖然是《循環(huán)日報》的正主筆和刊印人，但他卻在1875年春，也就是辦報大約一年后，就延聘洪士偉擔(dān)任《循環(huán)日報》主筆，代理其主持《循環(huán)日報》筆政，自己只是做發(fā)稿前的定稿工作，仍舊專心從事著述和著作出版。他在致唐景星的信上說：“今歲日報一役，已延洪干甫茂才代為捉刀。擬以閑中歲月將生平著述略加編輯。”從中可以看出，王韜雖為新型的口岸知識分子，但他的思想根基仍依附于傳統(tǒng)價值，并沒有意識到辦報的真正意義和價值。這也反映出一個處于新舊交替時代的知識分子所必然具有的局限性。

    這種局限性同樣體現(xiàn)在王韜對于新式傳媒的認(rèn)知上，他往往用傳統(tǒng)的理念來解讀和定位新式媒體。王韜把報紙定位于“通上下”、“通內(nèi)外”，這些對于封閉的中國來說，已經(jīng)是個超越時代的見識。正是出于把新式傳播媒介用于“輔教化之不足”的目的，使得王韜在評估報紙的社會作用時，是用中國傳統(tǒng)的朝廷采風(fēng)、觀風(fēng)俗等觀念來解讀：“所載上關(guān)政事之得失，足以驗國運之興衰；下述人心之事，亦足以察風(fēng)俗之厚薄。”他認(rèn)為自己的報紙功能僅在于“俾在上者得所維持，在下者知所懲創(chuàng)，此區(qū)區(qū)之微意也”。

    王韜把自己明確定位為“在上者”（朝堂）和“在下者”（民眾）之間的在野士人，所以他對報刊的作用的認(rèn)識，仍未能脫離傳統(tǒng)士人所熟悉的職能。不少王韜的研究者把其“清議”行為等同于西方現(xiàn)代傳播中的獨立批判，其實是一種誤讀。王韜認(rèn)為新聞消息只是被借來“發(fā)揮胸臆”，為“悔悟愚民”而用，而自己作為“一介儒生，何敢謬陳得失”?？梢钥闯?，作為轉(zhuǎn)型期的傳統(tǒng)知識分子，傳統(tǒng)價值才是王韜價值體系的根基，而所謂“現(xiàn)代”還只是一些影子罷了?，F(xiàn)代報刊的傳播形式和功能被王韜用作“通上下”、“通內(nèi)外”的工具，這就注定《循環(huán)日報》具有雙重性。

    盡管如此，王韜的有限而被動的辦報經(jīng)歷，卻是那個時代口岸知識分子富有開創(chuàng)意義的行為。他成功開創(chuàng)了報紙以社論取勝的風(fēng)格，以致當(dāng)時的《申報》都加以轉(zhuǎn)載。王韜也憑此取得他在中國近代新聞史上的奠基地位。羅斯威爾·布林頓斷定他是“香港中文報紙早期發(fā)展中的首要人物”——他對中國報紙的貢獻(xiàn)恰如梁啟超后來對雜志的貢獻(xiàn)。林語堂則稱王韜是“中國記者的先行者”。

    對于像王韜這種未能以傳統(tǒng)方式追求權(quán)力和影響的中國轉(zhuǎn)型期知識分子來說，新式報紙實際上成了一種實現(xiàn)自我傳統(tǒng)價值的新途徑。對此，柯文的一段話非常有見地：“從19世紀(jì)70年代初起，他有關(guān)‘洋務(wù)’的社論和著述得到同代人的愈來愈多的承認(rèn)。由于一些官吏開始征詢他的建議，而中國年輕的改革者也將自己的作品送給他指正，他的社會價值感自然增加了。王韜作為記者和政論家而‘達(dá)’了，這樣，他就從總體上對中國知識分子新的事業(yè)模式的形成，起到了推動作用。正如呂實強所說，他表明了不做大官也能做大事。”

    這些都是當(dāng)時的王韜本人根本沒有意識到的。知識分子的新思想藉由新式媒介的傳播，呈現(xiàn)出新的面貌、新的價值，造就了新的傳奇，而這個傳奇要到1895年的維新知識分子手中才自覺地完成。王韜不自覺的辦報行為，只是在客觀上為中國知識分子起到了開拓者的示范作用。

    (作者單位:湘潭大學(xué)文學(xué)與新聞學(xué)院)