唐高宗李治是李世民的第九個(gè)兒子，按道理，這皇位無(wú)論如何輪不到他。在十六歲之前，李治從來(lái)沒對(duì)皇位有所幻想。但是，運(yùn)氣來(lái)的時(shí)候，擋都擋不住。換句話說(shuō)，李治走了狗屎運(yùn)，被天上掉下的餡餅砸中了。
李治雖然是李世民的第九子，但他是嫡子，也就是長(zhǎng)孫皇后所生。在嫡子中，他排老三。按照中國(guó)朝代的傳統(tǒng)，立太子嫡子優(yōu)先于庶子，這其中又長(zhǎng)子優(yōu)先。這樣，在理論上接班順序中，李治擠掉了6個(gè)庶出的哥哥，排在老三。但僅僅如此，顯然還是不夠的。
公元626年（武德九年），李世民剛當(dāng)上皇帝不久，就冊(cè)封嫡長(zhǎng)子李承乾為太子。那時(shí)，李承乾才8歲。李承乾從小聰明伶俐，十分惹人喜愛。但是長(zhǎng)大之后，李承乾卻慢慢學(xué)壞了。他開始時(shí)沉迷于吃喝玩樂，甚至養(yǎng)起男寵，成了一個(gè)雙性戀。到來(lái)后來(lái)，他的心理問題越來(lái)越嚴(yán)重，開始莫名地喜歡起突厥人來(lái)。唐朝風(fēng)氣開放，皇族也有胡人血統(tǒng)，喜歡突厥人原本不是問題，但李承乾的喜歡方式不一樣。他喜歡模仿，三天兩頭的把自己的頭發(fā)解開來(lái)，梳成像突厥人一樣一條一條的小辮。然后，自己裝成突厥首領(lǐng)，躺在地上裝死，讓手下扮成突厥百姓圍著他哭。正當(dāng)大家表現(xiàn)的傷心欲絕的時(shí)候，他會(huì)突然一躍而起，死而復(fù)生，哈哈大笑。這些都不是致命的。最要命的，他還公開宣稱，自己當(dāng)了皇帝后，就帶幾萬(wàn)人去投奔突厥，在突厥首領(lǐng)下做個(gè)小官，認(rèn)為這才是天底下最快樂的事。
李承乾的這些言論、行為傳到李世民耳里，讓李世民漸漸起了厭惡之心，慢慢地將自己喜愛之情轉(zhuǎn)移到了嫡次子李泰身上。李泰喜歡讀書，請(qǐng)了一批文人學(xué)士，編了一本叫《括地志》的書。這本書講的是全國(guó)的大好河山和風(fēng)土人情，品味和格局都非常高。李世民非常喜歡，覺得李泰眼界非凡，開始更多地關(guān)注李泰。
李泰見自己受寵，而哥哥李承乾又整天不務(wù)正業(yè)，心里便蠢蠢欲動(dòng)，逐漸動(dòng)了奪嫡的心思，拉攏了一批人開始打造自己的班底。兄弟兩個(gè)為爭(zhēng)奪太子大位，互相明爭(zhēng)暗斗。
到了這時(shí)候，李治仍然和太子的事根本不沾邊。關(guān)鍵時(shí)刻，大哥李承乾給李治來(lái)了一記神助攻，頓時(shí)讓李治脫穎而出。
李承乾對(duì)李泰十分忌憚，生怕哪一天自己就被李世民給廢了。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)久的考慮，他決定發(fā)動(dòng)一場(chǎng)政變，逼李世民退位。然而，李世民就是靠殺了哥哥、弟弟才當(dāng)上皇帝的，對(duì)幾個(gè)兒子的政治動(dòng)向十分警惕，加上李承乾行事不周，事情最終敗露。震怒之下，李世民想改立李泰為太子。但他又想到，他本人因?yàn)橐?dāng)皇帝，造成了兄弟自相殘殺，不想這樣的悲劇在兒子身上重演。而且，改立李泰為太子的話，等于變相地認(rèn)可了李泰奪嫡的合法性，給了其他兒子一個(gè)不好的示范。如果，其他兒子也效仿李承乾和李泰的話，整個(gè)皇室將永無(wú)寧日。
思慮再三，李世民把李承乾廢為庶人，把李泰的爵位降級(jí)，明確地告訴幾個(gè)兒子，朕不給，你不能搶，靠搶是當(dāng)不上太子的。
如此一來(lái)，李承乾、李泰雙雙退出了皇位爭(zhēng)奪，原本處于老三位置的李治成為太子的首要人選。李治本人仁愛友善，即使當(dāng)了皇帝，也絕不會(huì)出于私心殘害兄弟手足。出于維護(hù)家族團(tuán)結(jié)的需要，李世民最終決定立李治為太子。
這一年，李治16歲，又經(jīng)過(guò)6年，李世民駕崩，李治終于登上了皇位。
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