孫承宗是河北省高陽縣西莊村人，祖上是河南湯陰，洪武年間移民到高陽。孫家一支落戶西莊，另一支落戶趙口。他父親名叫孫麒，孫麒生了四個兒子，孫承宗是他最小的兒子。生于嘉靖四十二年正月二十五日（另一說：正月初八）。孫家本來比較富裕，但到了孫承宗少年時代，由于孫麒大手大腳，常拿財物接濟別人，家境逐漸破落。
孫承宗少年的時候很上進(jìn)，17歲的時候就以第一名的成績考中秀才，第二年又考了個第一名，三哥孫敬宗得第二名。但他考上舉人比較晚，直到32歲才以第五名的成績在順天的鄉(xiāng)試中上榜?？贾羞M(jìn)士的時候他已經(jīng)42歲了。在考中進(jìn)士之前，孫承宗除了在家種地，就是給大戶人家的孩子當(dāng)家庭教師。先是在北京御史中丞姜璧家，后來又在易縣兵備道房守士家當(dāng)家庭老師，再后來，房守士升官當(dāng)了大同巡撫，又請孫承宗到大同教自己的兩個兒子。
萬歷三十二年，孫承宗會試時考中進(jìn)士，但成績并不是很好，名次排到了第115名。但殿試的時候，他卻取得了優(yōu)異的成績，得了第二名榜眼。因為考中了榜眼，進(jìn)士及第，就只好在翰林院里當(dāng)編修，正七品。編修是一名史官，主要是作文字工作。孫承宗在這個崗位上整整工作了10年。
這10年間，孫承宗主要做了五件事。一是本職工作干得有聲有色。當(dāng)時翰林院掌印官給予他很高的評價，如劉一燝就說孫公是朝廷元氣的代表。二是針對朝政寫過不少的奏章，勸諫萬歷皇帝能夠發(fā)憤圖強，但是并沒有引起足夠的重視。三是為許多地方的地方志撰寫序跋（由此可以看出，他在當(dāng)時的名氣已經(jīng)非常之大）。四是主持了兩次考試，一次是應(yīng)天府的鄉(xiāng)試，李應(yīng)升等名士就是在這次鄉(xiāng)試中脫穎而出。另一次是主持萬歷三十八年的會試，錄取了錢謙益、傅宗龍、包鴻逵等人為進(jìn)士。五是請假回家協(xié)助縣令周之藩、錢春等人治理水患，為此還留下了許多的傳說。
萬歷四十二年，孫承宗的人生出現(xiàn)了重大的轉(zhuǎn)折，他被調(diào)到了詹事府工作。這個詹事府是培養(yǎng)教育太子的機構(gòu)，一旦太子變成了皇帝，詹事府的官員就是帝師，往往就被委以重任。萬歷四十八年，58歲的萬歷皇帝朱翊鈞駕鶴西游，太子朱常洛接班，他就是明光宗。
這個明光宗沒有當(dāng)皇帝的命，在位只有29天就病死了，歷史上稱他為一月天子。光宗16歲的皇長子朱由校還沒來得及被封為太子就直接當(dāng)了皇帝，這就是明熹宗。熹宗當(dāng)上皇帝之后，孫承宗被任命為經(jīng)筵日講官，不折不扣地成了皇帝的老師。作為皇帝的老師，孫承宗是十分稱職的。
孫承宗不但學(xué)富五車。而且他做過多年的家教，對教育很有研究。再加上孫承宗對朝政、軍事、民間生活都十分熟悉，他講課能夠緊密地聯(lián)系實際。孫承宗講話時聲音很大，史書上說他"聲如鼓鐘，殷動墻壁"。孫承宗雖然北京話說得不是那么地道，但高陽話咬字清楚，這比同時當(dāng)講官的浙江人錢象坤等人強多了。所以，明熹宗朱由校非常喜歡聽孫承宗講課，說"那個胡子講官講得好?。‰蕃F(xiàn)在離不開他了"。漸漸地，朱由校與孫承宗之間產(chǎn)生了深厚的感情。
從萬歷四十二年到天啟兩年這8個年頭，孫承宗除了給皇帝授課解惑以外，還做了幾件非常重要的事。
萬歷四十五年的一天，明朝廷發(fā)生了令人震驚的"梃擊案"，大學(xué)士張問達(dá)感到這件事挺棘手的，就向?qū)O承宗請教處理意見，孫承宗建議"不可不問，但又不可深問"，十分恰當(dāng)?shù)靥幚砹舜税福憩F(xiàn)了孫承宗處理疑難問題的卓越能力。二是在神宗皇帝朱翊駕崩之后，孫承宗負(fù)責(zé)起草了"神宗遺詔"，這篇遺詔對萬歷皇帝在世時的種種弊政給予了徹底否定，實際上是一次革故鼎新，從此明王朝的政治局面發(fā)生了變化。充分體現(xiàn)了孫承宗的改革精神。
到了萬歷末年的時候，關(guān)外強悍的后金軍隊開始進(jìn)攻明朝，先攻占了撫順、清河，又在薩爾滸把明朝的四路大軍打得一敗涂地，接著占領(lǐng)了開原、鐵嶺，又攻克了遼東重鎮(zhèn)沈陽和首府遼陽，腐敗的明朝軍隊打了很多敗仗，節(jié)節(jié)后退。此時就有人向皇帝推薦孫承宗出任兵部尚書，但皇上沒有同意。
不久，不可一世的努爾哈赤又指揮軍隊渡過遼河（三岔河），從遼東進(jìn)入遼西，攻打廣寧，遼東巡撫王化貞嚇破了膽，竟然棄城而逃，與經(jīng)略熊廷弼一起狼狽不堪地逃回了山海關(guān)。從此，關(guān)外就都是后金的天下了，山海關(guān)危急，京師受到了嚴(yán)重的威脅。在這種嚴(yán)峻的形勢下，天啟皇帝才任命孫承宗為東閣大學(xué)士兼任兵部尚書。孫承宗一上任，就立即大刀闊斧地整頓朝綱，兵部的面貌也煥然一新。
這時，山海關(guān)經(jīng)略王在晉提出要在山海關(guān)外面八里的地方再修一道重關(guān)，但這要花費100萬兩白銀。在山海關(guān)的兵備僉事袁崇煥、閻鳴泰、沈棨等人都不同意這樣做，但他們說不服固執(zhí)的王在晉，便只好寫信給內(nèi)閣首輔葉向高，葉向高就來與孫承宗商量這件事。
孫承宗一聽感到很荒唐："什么？還要修長城，這事我得管，我去一趟吧！"孫承宗到山海關(guān)查看了一番后，覺得袁崇煥等人的意見是正確的，再修一道重關(guān)是勞民傷財，沒有這個必要。孫承宗就勸說王在晉改變主張。
孫承宗說："老王，國難當(dāng)頭，你還想著干工程呀？"
王在晉生氣了，他說："我不是修我們家院墻。我這樣做，功在當(dāng)代，利在千秋！"
孫承宗說："希望你不要執(zhí)迷不悟，現(xiàn)在國難當(dāng)頭，你還要搞這么大的工程，對國家并沒有好處。"
王在晉擺擺手："你別說了，我就是要砌這道墻，預(yù)算都做好了。"
孫承宗見王在晉不聽勸告，便回到北京向皇上匯報，皇上聽了匯報，想了想說："這個王在晉不像話，非要花100萬兩白銀搞這個面子工程，不能這樣干！"皇上一紙調(diào)令，把王在晉調(diào)走了?？墒沁@樣一來山海關(guān)就沒有經(jīng)略了，滿朝文武推薦不上人來。皇上就讓孫承宗推薦經(jīng)略人選。
皇上說："老孫你想想，誰適合當(dāng)山海關(guān)的經(jīng)略??？"孫承宗把朝官挨個兒數(shù)了一遍，感到?jīng)]有合適的人選，于是就說："陛下，還是我去吧。"
就這樣，孫承宗來到山海關(guān)進(jìn)行督師，孫承宗到了山海關(guān)以后，拜馬世龍為大帥，以鹿善繼、茅元儀為贊畫，選拔培養(yǎng)重用了袁崇煥、滿桂、趙率教等一批忠心耿耿又很有才華的文武將領(lǐng)。經(jīng)過4年的苦心經(jīng)營，招募訓(xùn)練了十幾萬遼軍，收復(fù)了400余里曾被后金軍隊占領(lǐng)的失地，修筑大城9座，小城堡40余座，屯田5000多頃，安置了數(shù)10萬戰(zhàn)爭難民，逼迫努爾哈赤后退了700里，營造了一條令后金軍隊望而生畏的關(guān)寧防線，為后來的寧遠(yuǎn)大捷和寧錦大捷奠定了基礎(chǔ)。在關(guān)寧期間，他制定了以遼土養(yǎng)遼民，以遼民守遼土的基本方針和穩(wěn)固防守，逐步前進(jìn)，漸圖恢復(fù)的基本戰(zhàn)略，使局勢一度發(fā)生了很大變化，明朝軍隊逐步從守勢轉(zhuǎn)為攻勢，從被動轉(zhuǎn)為主動。
與此同時，他還巧妙地理順了與西部蒙古各個部落之間的關(guān)系，從而保證了京師北面邊疆不受威脅。他還作出了將戰(zhàn)車、艦船和火器結(jié)合在一起的創(chuàng)舉，創(chuàng)建了以熱兵器為主要殺傷手段的十二車營和中國歷史上的第一支以火器為主要裝備的海軍，還組建了從海上登陸作戰(zhàn)的兩棲部隊，并撰寫了專門論述火器車戰(zhàn)術(shù)技術(shù)的軍事著作《車營百八扣》。他還用計成功策反了努爾哈赤的養(yǎng)子劉興祚歸順明朝，為以后收復(fù)失地創(chuàng)造條件。
就在孫承宗雄心勃勃地準(zhǔn)備在邊疆大展身手的時候，朝廷內(nèi)部發(fā)生了重大的變故。閹黨頭目魏忠賢開始禍亂朝政。他害怕孫承宗在邊疆立功，影響他在朝中專權(quán)，就想方設(shè)法為孫承宗制造障礙。
為了收復(fù)失地，孫承宗向朝廷申請經(jīng)費24萬兩白銀，心懷叵測的魏忠賢讓戶部、兵部互相推諉，耽擱時間，從而錯過了進(jìn)攻后金的最好時機。與此同時，他們還鼓動皇上下旨讓山海關(guān)精簡兵馬，理由當(dāng)然聽起來好像對國家有好處，實際上等于自毀長城。他們還挑孫承宗身邊的那些文武將領(lǐng)的毛病，讓他們不能安心地工作。正是由于閹黨從中搗亂，使孫承宗進(jìn)攻后金收復(fù)領(lǐng)土的計劃無法落實。在攪亂邊防的同時，閹黨又在朝中瘋狂地迫害主持正義的楊漣、左光斗等東林黨人。
為了讓東林黨等朝中的正直人士免受迫害，孫承宗想利用進(jìn)京為皇上祝壽的機會，當(dāng)面進(jìn)諫。魏忠賢聽到這個消息非常吃驚，搶先在皇帝面前誣蔑孫承宗要搞"清君側(cè)"，是沒安好心，阻撓孫承宗進(jìn)京。孫承宗走到通州的時候，被皇差擋回山海關(guān)。從那之后，孫承宗成了魏忠賢的眼中釘、肉中刺。天啟五年十月，孫承宗終于被排擠出朝廷，回到了高陽老家，做了4年平民百姓。
努爾哈赤聽說孫承宗被免職了，立即率八旗大軍來攻。魏忠賢的親信、遼東經(jīng)略高第聽說金軍來了，嚇得渾身發(fā)抖，立即命令關(guān)外官兵全部撤回山海關(guān)。兵熊熊一個，將熊熊一窩。官兵們得到撤退的命令，拼命地往回跑，撤退變成了潰逃。孫承宗苦心締造的十二車營戰(zhàn)車被丟到溝里。
駐守在寧遠(yuǎn)的寧前道袁崇煥抗命不撤，與總兵滿桂等人在寧遠(yuǎn)城創(chuàng)造了奇跡，他們用紅夷大炮打得清軍狼狽不堪，灰溜溜地撤了回去。后來袁崇煥被任命為遼東巡撫。努爾哈赤回到沈陽后不久病死，皇太極繼承皇位，又率領(lǐng)大軍進(jìn)犯，在錦州、寧遠(yuǎn)被袁崇煥、趙率教打敗。明軍利用孫承宗締造的關(guān)寧防線取得了寧遠(yuǎn)、寧錦兩次大捷?？墒谴蠹槌嘉褐屹t卻貪天之功為己有，將功勞算在了自己的頭上。不久，又將忠心耿耿的袁崇煥削職為民。
熹宗皇帝朱由校病死后，他五弟朱由檢即位，也就是崇禎皇帝。朱由檢一上臺就除掉了大奸臣魏忠賢，平反東林冤獄，一時間普天之下一片歡呼。崇禎皇帝召回了袁崇煥，任命為督師。袁崇煥見有了這么一位英明的天子，當(dāng)時的心情非常激動，他承諾要用五年的時間恢復(fù)遼東，他哪里想到呀，就是這個他寄予無限希望的皇帝，不久就把他給千刀萬剮了。
崇禎二年的秋天，皇太極的大隊人馬繞過關(guān)寧防線，進(jìn)入長城。在京師震動的危急時刻，孫承宗被官復(fù)原職，擔(dān)負(fù)起了護(hù)衛(wèi)京師，節(jié)制各路援軍的重任。孫承宗一上任，就不辭勞苦，連夜巡視北京內(nèi)城外城，布置防御工事。第二天，皇帝又命令孫承宗到通州去鎮(zhèn)守。當(dāng)時，城外敵軍遍地都是，孫承宗與茅元儀只率領(lǐng)了幾十個騎兵，冒著很大的風(fēng)險，沖出東便門，到通州去執(zhí)行御敵的任務(wù)。
袁崇煥在關(guān)外聽說金兵已經(jīng)入關(guān)了，急忙命令山海關(guān)大將趙率教先帶領(lǐng)精兵入關(guān)保衛(wèi)京師，趙率教的部隊在遵化附近被后金軍打敗，趙率教英勇犧牲。袁崇煥聽到消息后立即帶主力部隊以最快的速度入關(guān)，在遵化追上了后金軍。清軍統(tǒng)帥皇太極不與袁崇煥交戰(zhàn)，而是直接殺向北京，袁崇煥只好也向北京開進(jìn)。雙方在廣渠門外擺開了戰(zhàn)場，孫承宗從通州派3000勁旅趕來支援，這才打敗了后金軍。
皇太極退兵之后，成功地運用反間計，使明朝廷殺了他們最害怕的袁崇煥。不久，遼軍總兵左大壽與副將何可綱率遼軍向東潰逃，退出戰(zhàn)場，返回關(guān)外，皇帝聽到這個消息嚇得晚上睡覺噩夢連連，朝廷上下人心惶惶。
在這種情況下，孫承宗獨立承擔(dān)了擊退后金軍的重任，孫承宗一方面調(diào)度援軍，保衛(wèi)北京安全，同時派遣大將，對左大壽曉以大義，明以利害，終于追回潰將，使他們重回山海關(guān)。孫承宗又派戰(zhàn)船出海，襲擾敵后，迫使皇太極撤出關(guān)外。接著，孫承宗運籌帷幄，從容指揮，調(diào)動馬世龍、祖大壽東西兩路大軍，收復(fù)了皇太極撤退后留下固守的永平、灤州、遷安、遵化四鎮(zhèn)，在關(guān)內(nèi)肅清了后金武裝。此后孫承宗東巡關(guān)寧，西閱薊鎮(zhèn)，向皇上提出了一套捍衛(wèi)邊疆安全的意見。
孫承宗由于過于勞累，身體越來越差，經(jīng)常便血，不能騎馬。多次要求告老還鄉(xiāng)，皇上都不批準(zhǔn)。這時朝廷的大權(quán)又逐漸被奸臣執(zhí)掌了。兵部尚書為了在關(guān)寧安排自己的親信，派遣邱禾嘉為遼東巡撫，這個人一到任就處處找孫承宗的別扭。
邱禾嘉好大喜功，提出了收復(fù)廣寧的建議。孫承宗認(rèn)為那是不切實際的，他主張修筑大凌河，但由于邱禾嘉從中作梗，使工期一誤再誤。后金出兵包圍了大凌河，發(fā)動了長山之戰(zhàn)，明朝軍隊在長山之戰(zhàn)中受到重大挫折，祖大壽向皇太極假降，何可綱自殺殉國。那些不懷好意的權(quán)臣就以此為借口彈劾孫承宗，已經(jīng)是69歲的孫承宗再一次被解職回家。
孫承宗回家之后，開始埋頭于《督師全書》《古今中官志》、《高陽集》等著作之中，還經(jīng)常與鹿善繼、孫奇逢等人切磋學(xué)問，同時教育子孫，助民致富。到了崇禎九年，金兵又從西線入關(guān)，退休在家鄉(xiāng)江村講學(xué)的鹿善繼入定興縣城御敵，城破犧牲。孫承宗前往哭靈，祭奠忠魂。為了防備清軍進(jìn)攻，他動員在山東當(dāng)縣令的長子孫銓捐資買磚，把高陽土城建成了磚城。崇禎十一年十月，清睿親王多爾袞又一次率軍踏破長城，侵犯畿南。好友蔡鼎等勸說孫承宗到保定避難，茅元儀則說服孫承宗到南方去，孫承宗都婉言拒絕了，他說："我都這一把年紀(jì)了，沒什么可怕的了，如果能有機會戰(zhàn)死疆場，也算是死得其所了。"
就這樣，在清兵向高陽進(jìn)攻的時候，孫承宗以76歲的高齡，率領(lǐng)全家及高陽民眾奮起抵抗，由于兵力相差過于懸殊，高陽城很快就被攻破了，孫承宗被清兵抓獲。多爾袞聽說抓到了孫承宗，挺高興的，親自來勸降，但被孫承宗拒絕了。
最后，孫承宗坐在一張椅子上，令兩個清兵用白綾將自己勒死，從容而又壯烈地結(jié)束了自己的生命。
