英國不僅是第一個依仗堅船利炮轟開中國國門的西方列強，更是較早與清朝進行正式外交往來的西方國家之一。其實荷蘭、西班牙、俄羅斯等國與中國的官方交流要更早，但這些國家的使團來到中國并未引發(fā)雙方太大的分歧，中國按照以往的朝貢秩序給這些遠道而來的使團安排吃住，而這些國家的使團也入鄉(xiāng)隨俗，做出中國人喜歡的姿態(tài)來謀取經(jīng)濟利益。英國1793年到中國的馬戛爾尼使團則不然。
英使喬治·馬戛爾尼
這位馬戛爾尼其實是一個生于愛爾蘭的蘇格蘭貴族，早年間曾赴俄國與女沙皇葉卡捷琳娜二世交涉，并出任過加勒比地區(qū)與印度等地的殖民地總督，算得上是一位相當了解海外事務的人。當使團的船只駛離英國時，船上的馬戛爾尼已經(jīng)55歲。此時的歐洲，已經(jīng)不再對神秘的東方充滿好感。此前的歐洲人曾以為中國在孔夫子的圣人之道指導下，以公平的科舉選拔官員，并盛產(chǎn)精美絕倫的絲綢、瓷器，人民和樂，君主賢明，簡直是一副理想的畫卷。然而，隨著啟蒙運動的深化，一些學者對中國的觀感越來越負面。如孟德斯鳩對中國就幾乎沒有好話，在他眼中，中國保守、落后，禮教束縛了中國人的創(chuàng)造性，君主專制反復無常，人民生活困苦不堪。
關于這次使團之行，相關的讀物已經(jīng)很多了，無非說的就是下跪禮儀問題。英國使臣覲見乾隆帝，清廷認為英國使團應該三跪九叩。很多讀物就說，這是妄自尊大，這是不懂國際禮儀，認為中國人沒有一板一眼遵從英國的規(guī)矩，就是中國的不是。這些人不知道的是，同時覲見的葡萄牙和荷蘭使臣毫不猶豫接受了這種禮儀，既然同是歐洲人，人家屢次覲見都沒說什么，英國人這個頭一次覲見的死活不肯，如果你是清朝官員，難道會心安理得地認為，錯誤完全在自己這邊嗎？
中方歡迎英使
夾在朝廷與英國使團之間充當傳話筒的中國官員就倒了大霉。當時負責接待的官員拼命給使團上好菜，好吃好喝招待著，希望英國人心情好了能不再挑事。但是等到中國官員前來拜訪酒足飯飽的馬戛爾尼時，這位伯爵說，這事沒商量，我給英國女王都沒行過這種大禮，更不可能給外國君主三跪九叩。你們要想讓我三跪九叩，就先派一個和我級別相當?shù)墓賳T先對著我們女王的畫像三跪九叩，回來我再考慮。中國官員實在沒辦法，對馬戛爾尼說，您不想行中國禮儀也可以，行西方禮儀我們也能接受，但您得先告訴我們您國家的禮數(shù)規(guī)矩到底什么樣?。恐袊賳T全程都很客氣，確實是抱著解決問題的態(tài)度來商量，還請這位英國的“貴使”多多“賜教”。馬戛爾尼就說，我們英國的禮儀，曲一膝，單腿下跪，抬頭伸嘴，握住皇帝陛下的手親吻之。這可把中國官員嚇壞了，其實那種吻手禮到今天也已經(jīng)不大適用了，反正筆者鄙陋，確實從沒聽說當代外交場合有男子間的吻手禮的例子。讓55歲的馬戛爾尼去跪著親80歲的乾隆帝，這畫面著實奇異。驚慌失措的中國官員直呼“怎么這樣，這怎么能在我們皇上面前使得？”馬戛爾尼一本正經(jīng)地說，“自然使得，用我們國家最尊貴的禮儀來覲見貴國大皇帝，這可真是萬分恭敬，怎么使不得？”
一時間，氣氛仿佛凝固，尷尬的氛圍縈繞在現(xiàn)場的中國人之間，幾位大臣面面相覷，一時無法接受這份突如其來的異域問候。馬戛爾尼若有所思，一彎腰，做出一副行禮的姿勢，送走了三位大臣。
英國人繪制的馬戛爾尼覲見乾隆的漫畫
過了一段時間，三位大臣再次到來。中國欽差說，好了好了，我們研究好了。貴使盡管行英國的大禮，但是拉過皇帝的手親過去，這總不是個道理，貴使還是不要親了，改用雙足下跪來代替吧。馬戛爾尼聽出了端倪，說：“我早就說過了，不用中國禮儀，這雙足下跪還不是中國禮儀嗎？這等大禮，諸位行得，我卻行不得?！敝袊鴼J差顯然意不在此，接過話來說：“先不管什么單腿雙腿，那拉手親嘴的一套總得免掉才行?！瘪R戛爾尼意猶未盡地說，“悉聽諸位之便，但是話先要講清楚，我本來誠心實意想給中國大皇帝行個全套英倫大禮，現(xiàn)在屈從各位大臣的意思，我只能行半套禮，這可不是我的本意?！北憩F(xiàn)出一副非常想親乾隆帝的樣子。最終，這次禮儀之爭就此終結(jié)，英國使臣最終以單膝跪地禮儀覲見乾隆帝。
雙方在這一問題上的確存在著文化沖突，三跪九叩在當時的中國是很常見的禮節(jié)，但馬戛爾尼視其為羞辱，其實中國人并沒有那個心思。清人也同樣無法接受英國人的吻手禮。不過，乾隆皇帝本人對這次禮儀之爭其實并不上心。他甚至責備那些負責接待的欽差大臣，說你們這么點小事，反復計較些什么？相反，乾隆對英國使團的到來是非常激動的，巴不得早點見到這些遠道而來的英國人。沒有乾隆拍板，英國人是不可能以單膝下跪的禮儀得到皇帝接見的。
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