忽必烈滅掉南宋，統(tǒng)一天下，形成了中國歷史上又一個(gè)大一統(tǒng)王朝。元朝的突出特點(diǎn)是華夷一統(tǒng)，并且由夷族掌握著統(tǒng)治權(quán)。
在中國大地上，華夏民族與其他民族長期共存，既有融合，也有爭斗。因此，如何處理各民族之間的關(guān)系，就成了一個(gè)重大課題。春秋戰(zhàn)國以后，隨著“大一統(tǒng)”思想的形成，華夷一統(tǒng)觀念逐漸產(chǎn)生，成為處理民族關(guān)系的重要指導(dǎo)思想。
華夷一統(tǒng)觀念認(rèn)為，各民族同為一家，四海之內(nèi)皆兄弟。不過，由于華夏文明比較發(fā)達(dá)，許多人主張，要用華夏民族的文化、禮儀和制度，去影響和改變夷族，實(shí)現(xiàn)由華夏民族統(tǒng)治的大一統(tǒng)。自秦漢以來的歷代王朝，都是由漢族統(tǒng)治著，而元朝首次打破了這種格局，蒙古族成了天下的統(tǒng)治者。對此，許多人并不習(xí)慣。
元朝是一個(gè)民族龐雜繁多的王朝，多達(dá)上百個(gè)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于前面任何一個(gè)朝代。在元朝，除了原有的民族以外，還通過幾次西征，使大批色目人涌入，形成了新的民族。忽必烈想把眾多民族納入自己的統(tǒng)治之下，自然接受了華夷一統(tǒng)觀念，此后逐漸形成了中華一體的概念。
在元朝諸多民族當(dāng)中，漢族在發(fā)展水平、文明程度、人口數(shù)量等方面，仍然占有優(yōu)勢。因此，元朝的統(tǒng)治者雖然是蒙古人，但不得不重視并推行漢文化，尊崇儒家學(xué)說，后來的元仁宗、元英宗，甚至還搞過漢化運(yùn)動。元朝把儒家的程朱理學(xué)作為官方的統(tǒng)治思想。
在許多書籍文章當(dāng)中，都說元朝實(shí)行民族歧視政策，把民眾分為蒙古人、色目人、漢人、南人四個(gè)等級，各等級的人待遇不同?？墒?，作為正史的《元史》和《新元史》，均沒有這方面的記載，在其他史書當(dāng)中，也沒有發(fā)現(xiàn)元朝有四等人制的法令和史料?！对贰酚涊d了元朝三品以上的高官八百六十四名，其中漢族官員四百零九名，幾乎占到一半，這表明漢族士大夫的地位還是挺高的。
最早提出元朝四等人制的，是清末民初的學(xué)者屠寄，他寫了一部《蒙兀兒史記》，說元朝把人分為四等，后來人們紛紛引用，幾乎成為公論。不過，也有不少學(xué)者提出質(zhì)疑。
元朝有沒有四等人制存在著爭議，但蒙古人享有特權(quán)，卻有實(shí)據(jù)。《元典章》規(guī)定，犯盜竊罪的，一般要在手臂或者脖子上刺字，而蒙古人除外；蒙古人殺死漢人，仗刑五十；而漢人殺死蒙古人，則要判死刑。由此可見，元朝確實(shí)存在著民族歧視和不平等現(xiàn)象。
筆者在讀《元史》、《新元史》時(shí)發(fā)現(xiàn)，元朝前中期的皇帝，都已經(jīng)高度漢化了，他們崇尚儒學(xué)，推行漢化，民族歧視不是很嚴(yán)重。到了后期，蒙古貴族保守派發(fā)動政變，刺殺了推行漢化的元英宗，扶立不懂漢文化的泰定帝上臺，并實(shí)行民族歧視政策，極力維護(hù)蒙古貴族的利益，對漢人的歧視就十分嚴(yán)重了。
元朝不僅民族眾多，疆域也空前遼闊，東起日本海，西至天山，南抵南海，北到貝加爾湖，面積一千三百多萬平方公里。元朝是中國歷史上國土面積最大的王朝之一。
蒙古族歷來實(shí)行分封制，凡是搶掠的土地、人口，都分給子孫和功臣。如今元朝得到如此大的地盤，再搞分封明顯不行了，在漢族士大夫們的建議下，忽必烈實(shí)行了中央集權(quán)制度。忽必烈按照漢族統(tǒng)治者的模式，建立了強(qiáng)有力的中央政權(quán)，設(shè)置百官，并不斷加強(qiáng)和鞏固皇權(quán)，把大權(quán)都集中到皇帝手中。
元朝幅員遼闊，各地情況不同，忽必烈把燕京、河北、山東、山西等富饒鄰近的地方，作為京畿地區(qū)，由中央直接管轄，而在其他地方設(shè)立了嶺北、遼陽、甘肅、陜西、河南、湖廣、江浙等十多個(gè)行省，省以下設(shè)路、府、州、縣，分別任命官員進(jìn)行管理。另外，在吐蕃、大理等邊遠(yuǎn)地區(qū)，主要依靠當(dāng)?shù)厣蠈尤宋镞M(jìn)行管理，形成了土司制度。
忽必烈依靠武力，獲得廣闊的萬里江山。然而，打天下比較容易，只要有強(qiáng)大的兵力就能做到，而治天下就困難多了，光靠武力是不夠的。元朝建立以后，面臨著許多矛盾和問題，治理天下十分困難。
一是缺乏治國理政的能力和優(yōu)秀人才。忽必烈雖然雄才大略，但治理一個(gè)龐大而復(fù)雜的王朝，還是有些力不從心。輔佐他建立元朝的漢族士大夫們，多數(shù)都是儒學(xué)大家，但實(shí)際理政能力欠缺。那些以尚武著稱的蒙古官員，更是沒有治理天下的經(jīng)驗(yàn)和水平。
二是蒙古族內(nèi)部很不穩(wěn)固。忽必烈改變蒙古族的分封制度，實(shí)行中央集權(quán)，引起許多蒙古貴族的怨恨和不滿，相繼發(fā)生多起諸王叛亂事件。
三是民族矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜。元朝民族眾多，在發(fā)展水平、文明程度、宗教信仰、風(fēng)俗習(xí)慣等各個(gè)方面，都有很大的差異。元朝雖然表面上實(shí)現(xiàn)了華夷一統(tǒng)，但實(shí)際上并沒有把各民族真正凝聚起來，民族政策也有一些問題，尤其在后期，致使民族矛盾尖銳復(fù)雜。
四是對南方統(tǒng)治不力。中國北方長期在遼、金、蒙統(tǒng)治之下，人們已經(jīng)習(xí)慣了夷族統(tǒng)治，因而北方的士大夫們大多依附于元朝?？墒牵戏皆谒纬y(tǒng)治下長達(dá)三百多年，民眾對夷族統(tǒng)治十分抵觸，士大夫們也多數(shù)不與元朝合作。元朝沒有采取有效的政策措施，反而對南方人提防歧視，致使南方反抗不斷。在元末農(nóng)民大起義中，很多是在南方爆發(fā)的。
五是經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢。蒙古人是游牧民族，不熟悉農(nóng)耕，元朝建立以后，雖然也采取了一些發(fā)展經(jīng)濟(jì)的措施，但并不得力，效果也不明顯。忽必烈建立了龐大的中央機(jī)構(gòu)和官僚隊(duì)伍，卻很快就出現(xiàn)了財(cái)政危機(jī)。忽必烈先后任用阿合馬、桑哥等人理財(cái)，他們不是采取發(fā)展經(jīng)濟(jì)、培植財(cái)源的方法，而是加重稅賦，橫征暴斂，導(dǎo)致民怨四起，社會動蕩不安，也妨礙了經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
因此，元朝這個(gè)華夷一統(tǒng)的大王朝，看上去十分龐大，但從它建立的那天起，就矛盾重重，危機(jī)四伏。所以，元朝與其他大一統(tǒng)王朝不同，它始終沒有出現(xiàn)過治世，也沒有起伏，而是一路下行，逐步走向崩散和滅亡。
元朝在建立之初，最大的矛盾是在蒙古內(nèi)部，許多蒙古貴族相繼發(fā)生叛亂。請看下一集，忽必烈平定蒙古貴族叛亂。
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