孫叔敖充分發(fā)揮其發(fā)展經(jīng)濟(jì)方面的才能，當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)主要靠農(nóng)業(yè)，農(nóng)業(yè)又主要靠天靠地，楚國境內(nèi)多條大江大河，無水患時(shí)，流域均為沃土，但水患時(shí)，流域又成為災(zāi)區(qū)。孫叔敖立即啟動(dòng)了他的大型水利工程修建計(jì)劃。
史料記載，孫叔敖在治水方面確實(shí)有一套。他自幼生活的地方正處淮河流域，淮河每年都要泛濫，給當(dāng)?shù)氐陌傩諑頌?zāi)難，孫叔敖從小便立志要治好水患，為百姓造福。他動(dòng)員百姓修建了期思陂，引期思之水灌溉雩婁(今河南省固始縣史河灣試驗(yàn)區(qū)境內(nèi))農(nóng)作物，在泉河、石槽河上游修建水陂塘，形成水藤結(jié)瓜式的期思陂，既防下游水澇，又供上游灌溉，是中國最早見于記載的大型灌溉工程，這個(gè)水利工程直到今天還在發(fā)揮著重要作用。
淮河以南的壽春，是楚國的主要糧食產(chǎn)地之一，這里的糧食豐歉，事關(guān)百姓生活和軍糧供應(yīng)。孫叔敖親自率隊(duì)實(shí)地考察。他走遍了淮河以南淠河以東的大片農(nóng)區(qū)，又不辭辛勞沿淠水翻山越嶺勘測(cè)大別山一帶的水源，定下了引大別山之水的措施。
公元前601年，孫叔敖在淮南一帶征集民力，選定淠河之東、瓦埠湖之西的長方形地帶，就南高北低的地形和上引下控的水流，合理布置工程，開始了大規(guī)模的圍堤造陂，歷經(jīng)萬苦，終于建成了周長120里許、上引龍穴山和淠河之水源、下控1300多平方公里的淠東平原萬頃農(nóng)田灌溉區(qū)。因當(dāng)時(shí)陂中有一白芍亭，故名“芍陂”。
如果說期思陂是中國歷史上最早的大型水利工程，那芍陂是中國古代水利工程建設(shè)史上的“水利之冠”，距今已有2500多年歷史。想當(dāng)年孫叔敖引六安百余里之水，自賢姑墩入塘，極北至安豐縣折而東至老廟集，折而南至皂口，又南合于墩，形成一個(gè)巨大的人工湖，“周圍凡一百余里”。
芍陂的興建，適合國情，深得民心，大大促進(jìn)了楚國的經(jīng)濟(jì)繁榮，更有利于屯田積谷濟(jì)軍。自古至今，它對(duì)淮河以南地區(qū)的灌溉、航運(yùn)、水產(chǎn)養(yǎng)殖、屯田濟(jì)軍等方面，起到了很大作用。中華人民共和國建立后，國家又在安豐塘進(jìn)行大型水利建設(shè)，溝通了淠河總干渠，引來佛子嶺、磨子潭、響洪匐三大水庫之水，成為淠史杭灌區(qū)一座中型反調(diào)節(jié)水庫，效益得到更大發(fā)揮。
除上述工程外，孫叔敖還興建安徽霍邱縣的水門塘，治理湖北的沮水和云夢(mèng)澤，促進(jìn)了楚國的農(nóng)業(yè)發(fā)展，后人為紀(jì)念他，在安豐塘北堤建有孫公祠，在湖北沙市公園建有孫叔敖衣冠冢，在期思集立碑并建有楚相孫公廟。1957年毛澤東路過信陽，稱贊孫叔敖是水利專家。孫叔敖通過改善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)條件，提高土地產(chǎn)生效益，大大增強(qiáng)了國力，史載孫叔敖當(dāng)令尹時(shí)期是楚國最富足的時(shí)期。
在治理了水患發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的基礎(chǔ)上，孫叔敖將目光轉(zhuǎn)向了林業(yè)、礦業(yè)、牧業(yè)和漁業(yè)的發(fā)展。他因勢(shì)利導(dǎo)，引導(dǎo)百姓利用秋冬農(nóng)閑季節(jié)上山采伐木，再在春夏多水季節(jié)通過河道運(yùn)出去賣掉。鼓勵(lì)百姓秋冬上山采礦，實(shí)施國家收購政策，激發(fā)百姓采礦積極性，發(fā)展了青銅業(yè)。楚國多山多水，孫叔敖引導(dǎo)百姓靠水吃山靠水吃水，大力發(fā)展畜牧業(yè)和捕澇業(yè)。
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