在春秋這段風(fēng)云變幻的歷史中，不但涌現(xiàn)出了無數(shù)的政治家、軍事家，而且孕育了一批口懸河漢、舌搖山岳的辯論家與外交家。曹劌這個(gè)鄉(xiāng)野匹夫指揮千軍萬馬大敗氣焰囂張的齊軍，而比曹劌更神奇的是燭之武以古稀之年三言兩語就把秦軍勸回了家。秦軍撤圍，晉文公率軍班師，從而救鄭國(guó)于水火之中。戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷迫使統(tǒng)治者不拘一格使用人才。在戰(zhàn)爭(zhēng)最激烈的年代，正是人才輩出的時(shí)期，也許這是歷史具有嘲諷意義的一面吧。
晉文公登基之后，短短數(shù)年，晉國(guó)便成為諸侯之長(zhǎng)，“尊王攘夷”的事業(yè)比齊桓公做得還要紅火，城濮之戰(zhàn)大敗楚國(guó)，不但讓楚國(guó)在數(shù)年之間一蹶不振，而且還使中原各個(gè)國(guó)家叛楚歸晉。河陽朝覲周天子，把“尊王”的意識(shí)推向了高潮。唯一讓晉文公如鯁在喉的是，鄭國(guó)還沒有徹底歸順于晉國(guó)。
按照禮制，天子作六軍，大國(guó)只有三軍，晉文公卻鉆了個(gè)法律的空子，在三軍之外又設(shè)立三行，實(shí)際上晉國(guó)已經(jīng)有六軍，軍力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其他諸侯國(guó)。軍隊(duì)是爭(zhēng)霸過程中的基石，決不能抱著刀槍入庫(kù)、馬放南山的和平主義思想。長(zhǎng)時(shí)期的和平容易讓軍隊(duì)滋生懈怠和腐敗的弊病，晉國(guó)自城濮大戰(zhàn)之后便沒有發(fā)動(dòng)大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)，晉文公一方面想檢驗(yàn)一下軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力；另一面也想教訓(xùn)一下鄭國(guó)。
鄭國(guó)雖然已無當(dāng)年莊公小霸的強(qiáng)盛氣象，但還算一個(gè)大國(guó)，鄭文公在叔詹、堵叔和師叔的“三叔”的輔佐之下，鄭國(guó)在大國(guó)爭(zhēng)霸中依然扮演著舉足輕重的角色。鄭國(guó)是中原各國(guó)的咽喉，也是楚國(guó)入主中原的必經(jīng)之地，各個(gè)大國(guó)都對(duì)鄭國(guó)進(jìn)行拉攏，倘若拉攏不成便進(jìn)行打壓。鄭文公當(dāng)年對(duì)晉文公禮待不周，讓晉文公難以釋懷，不將鄭文公羞辱一頓，晉文公覺得惡氣難出，這是個(gè)人私怨。鄭國(guó)在晉楚兩國(guó)之間左右搖擺，經(jīng)常背叛晉國(guó)，鄭國(guó)的不忠之舉讓晉國(guó)感到憤慨。私怨與公憤夾雜在一起使晉國(guó)征伐鄭國(guó)有了充分的理由。
還有一個(gè)讓晉文公決定伐鄭的理由，河陽會(huì)盟之時(shí)，秦晉兩國(guó)締結(jié)軍事盟約：任何一國(guó)出兵，另一個(gè)國(guó)家必須出兵相助，兩國(guó)戮力同心，不可坐視。這是秦晉兩國(guó)崛起的標(biāo)志，同時(shí)也是秦國(guó)的無奈之舉。雖然秦國(guó)國(guó)力有極大的提升，但是晉國(guó)堵住了秦國(guó)東出中原的必經(jīng)之路，只能借道晉國(guó)才能參與中原爭(zhēng)霸。晉國(guó)出兵鄭國(guó)，秦國(guó)當(dāng)然愿意參與其中。
晉軍元帥先軫害怕秦國(guó)會(huì)跟晉國(guó)爭(zhēng)搶鄭國(guó)，如果鄭國(guó)落到秦國(guó)手中會(huì)影響晉國(guó)的霸主地位。先軫是個(gè)軍事帥才，但是缺乏政治家的長(zhǎng)遠(yuǎn)的眼光，只注重領(lǐng)兵打仗的技巧，卻沒有戰(zhàn)略籌劃的大視野。試想，秦國(guó)與鄭國(guó)之間還隔著晉國(guó)，即便秦國(guó)占領(lǐng)了鄭國(guó)，又怎么去經(jīng)營(yíng)呢？當(dāng)年齊桓公遠(yuǎn)征孤竹，向北開地500里，最后還不是把這些新征服的土地都送給了燕國(guó)。因?yàn)辇R國(guó)不會(huì)瞞天過海之術(shù)，送給燕國(guó)還可以做個(gè)順?biāo)饲?，何樂而不為?/p>
籌劃妥當(dāng)之后，晉文公派人通知秦穆公，并約定進(jìn)攻鄭國(guó)的時(shí)間。魯僖公三十年（前630），秦晉聯(lián)軍進(jìn)攻鄭國(guó)，一路勢(shì)如破竹，直奔鄭國(guó)都城而來。跟從秦穆公出征的有百里奚、孟明視、杞子、逢孫、楊孫等人，秦穆公對(duì)此次討鄭也是盡心盡力，要不然能帶這么多賢臣猛將出征嗎？晉軍駐軍函陵（故地在今河南新鄭北），秦軍進(jìn)駐 南（故地在今河南中牟南），兩軍東西夾攻鄭國(guó)都城，鄭國(guó)本身國(guó)力不強(qiáng)，怎么能抵得住秦晉兩大國(guó)的聯(lián)合進(jìn)攻呢？
鄭文公昔日可以在晉楚之間或者宋楚之間左右逢源，現(xiàn)在秦晉大軍已經(jīng)將都城圍得水泄不通，鄭文公束手無策。鄭國(guó)之所以在動(dòng)蕩不安的政治局勢(shì)中能夠保持自立，關(guān)鍵有賢臣良相的輔佐，尤其是叔詹。當(dāng)初晉文公經(jīng)過鄭國(guó)，叔詹主張善待重耳，結(jié)果鄭文公不聽，將重耳拒之門外。叔詹說：“如果不能禮待，還是把他殺掉吧，以免留下后患?！蹦菚r(shí)候鄭文公根本看不起落難的重耳，哪想到，幾年之后重耳成為自己頭上的達(dá)摩克利斯之劍？
晉文公想剪除鄭文公的股肱之臣，于是要求晉文公交出叔詹。鄭文公怎么舍得把叔詹交出去呢，這無異于斷自己手足。叔詹聞?dòng)嵄闳フ亦嵨墓?，要求把自己交給晉文公。鄭文公拒絕，叔詹說：“臣聽說，如果讓君王蒙羞，臣子就犯了死罪。現(xiàn)在秦晉大軍進(jìn)攻不止，城破之日，不但大王蒙羞，滿城百姓都要遭殃，如果以臣一人的性命能保國(guó)家安危，臣愿意赴死。”隨后，叔詹自殺身亡，鄭國(guó)將叔詹交給晉軍，晉文公則要求見一見鄭文公?？磥頃x文公這次是非要懲治一下鄭文公不可。
舉國(guó)上下皆無退兵之策，大夫佚之狐進(jìn)獻(xiàn)良策：“現(xiàn)在應(yīng)該派一能言善辯之士說服秦穆公退兵，秦國(guó)撤軍，晉國(guó)必然也會(huì)撤圍?！编嵨墓f：“愛卿去吧！”佚之狐忙推脫：“臣不才，不過臣可以舉薦一人——燭之武。此人口齒伶俐，能言善辯，只是一直未能出仕，屈居于養(yǎng)馬夫之列?！?/p>
鄭文公馬上派人把燭之武招來，站在眼前的是一位須發(fā)皆白，步履蹣跚的老者。燭之武道：“臣才疏學(xué)淺，年輕時(shí)尚不能建立尺寸之功，而今已是耄耋之年，恐怕難以勝任大王交給的任務(wù)?！编嵨墓宦?，這是燭之武的牢騷之詞，于是說：“寡人不能舉賢任能，所以才讓愛卿埋沒半生，現(xiàn)在國(guó)家處于危難之中，還請(qǐng)您不要推辭。”
燭之武何嘗不想建功立業(yè)呢？只是一直沒有機(jī)遇，現(xiàn)在天降大任，正是一展才華的時(shí)機(jī)，怎能放過呢？倘能退敵，功名爵位不在話下。燭之武欣然從命。秦晉聯(lián)軍攻城日緊，燭之武臨危受命，擔(dān)負(fù)著“舌”戰(zhàn)秦軍的使命，如果不能說服秦穆公退兵，鄭國(guó)將遭受最嚴(yán)重的一次挑戰(zhàn)。趁著夜色，鄭國(guó)士兵用繩子把燭之武從城墻放下去，
燭之武奔秦軍大營(yíng)而去，侍衛(wèi)把燭之武抓起來見秦穆公。燭之武見到穆公便開始大哭。穆公問：“老者何人？”燭之武說：“臣是鄭國(guó)大夫?！蹦鹿f：“鄭國(guó)將亡，身為朝臣，哭也是正常的?！睜T之武說：“臣不僅為鄭國(guó)哭，也為秦國(guó)哭。”穆公一臉愕然與不解。
燭之武說：“戰(zhàn)爭(zhēng)不是目的，只是手段。每個(gè)國(guó)家都想從戰(zhàn)爭(zhēng)中撈取利益，晉國(guó)攻打鄭國(guó)是為了私怨公憤，但是更重要的是為了晉國(guó)的霸權(quán)，晉國(guó)一旦征服鄭國(guó)便可以執(zhí)諸侯之牛耳。秦國(guó)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中能得到什么呢？我想不但得不到什么實(shí)質(zhì)性的利益，還大有損失。秦國(guó)興師動(dòng)眾幫助晉國(guó)占領(lǐng)鄭國(guó)，卻只是為晉國(guó)作嫁衣裳，秦國(guó)與鄭國(guó)相隔遙遠(yuǎn)，中間有晉國(guó)和周王室相隔，試想鄭國(guó)滅亡之后，秦國(guó)從鄭國(guó)獲得多少實(shí)惠？”
穆公低頭不語，燭之武還沒說完呢，機(jī)關(guān)槍換成狙擊步槍了，寥寥數(shù)語便中穆公的心思：“秦晉都是未來霸主的人選，現(xiàn)在是盟友，日后必成競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)分明是幫助晉國(guó)壯大實(shí)力。晉國(guó)所得變?yōu)榍貒?guó)所失，我看大王參加這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是十分不智之舉。晉國(guó)增兵擴(kuò)將，磨刀霍霍，現(xiàn)在攻打鄭國(guó)以向東擴(kuò)張，一旦實(shí)力增強(qiáng)，難免不會(huì)西進(jìn)侵秦。大王幾次三番幫助晉國(guó)穩(wěn)定局勢(shì)，扶危濟(jì)困，但是晉國(guó)卻常常以怨報(bào)德。鄭國(guó)滅亡不足嘆惜，只是以大王之才智卻陷入晉國(guó)的圈套，老臣深感痛惜啊?！?/p>
燭之武擲地有聲的幾句話說到穆公心坎了，他幡然醒悟。想想也是，自己雄心壯志，一心求霸，身邊這么多謀臣居然都沒有看透晉國(guó)的詭計(jì)。燭之武看穆公還沒下令撤軍，又給加了把火：“如果秦軍就此撤軍，鄭國(guó)甘愿做秦國(guó)在東方的據(jù)點(diǎn)，他日貴國(guó)有任何需求，鄭國(guó)肯定肝腦涂地。”
穆公聽完之后，當(dāng)即下令撤軍，晉文公聽說秦軍偷偷撤軍后，也下令撤軍。鄭國(guó)得救，秦晉之間自此變成仇敵。燭之武一席話，一石二鳥。
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