宋神宗在位期間做的頭等大事，就是堅持不懈地推動變法，因為他的年號是熙寧，史稱熙寧變法。變法的倡導(dǎo)者、策劃者和主持者，是宰相王安石，所以也叫王安石變法。
王安石，是江西臨川人，出生于一個小官吏家庭。王安石自幼聰穎，酷愛讀書，而且有一個特異功能，能夠過目不忘，堪稱天才。
王安石長大以后，滿腹經(jīng)綸，擅長寫文章。他寫作的時候，不加思索，動筆如飛，一揮而就，并且立論高深，旁征博引，文采飛揚(yáng)，見者無不佩服文章之精妙。
王安石在二十二歲的時候，考中進(jìn)士，名列上等，被授予淮南判官，后來擔(dān)任了鄞縣知縣。王安石當(dāng)知縣四年，為官清廉，勤政愛民，興修水利，興辦學(xué)校，成績斐然。
王安石很有思想，當(dāng)時土地兼并盛行，有些農(nóng)民因貧困所致，不得已出賣土地，土地便逐步向少數(shù)人手里集中，造成貧富懸殊越來越大。
王安石意識到，這是一個十分嚴(yán)重的問題，于是便想出一個辦法。王安石在春天青黃不接的時候，把官庫里的糧食借貸給百姓，秋后加上利息一塊償還。這樣，既解決了百姓的燃眉之急，又抑制土地兼并，還能增加官府的收入，一舉三得。后來，王安石就按照這個辦法，在全國推行青苗法。
王安石因政績突出，不久升任舒州通判和常州知州。朝廷大臣?xì)W陽修、文彥博等人多次向皇帝推薦，舉薦王安石入朝做官。王安石卻婉言謝絕，這事為他贏得了很好的聲譽(yù)，認(rèn)為他謙恭，不圖功名。宋仁宗求賢納士，下發(fā)詔令，王安石只得入朝為官。
王安石確實(shí)不熱衷功名，但他想做事，有遠(yuǎn)大的政治抱負(fù)。他給朝廷寫了長達(dá)萬言的《上仁宗皇帝言事書》，指出了國家存在的矛盾和問題，主張進(jìn)行革新變法。宋仁宗求穩(wěn)怕亂，沒有采納。
宋神宗繼位以后，仰慕王安石的名聲，召他面談。宋神宗真誠地對王安石說：“我想效法唐太宗，你有什么辦法嗎？”
王安石不屑地說：“陛下應(yīng)當(dāng)效法堯舜，何必效法唐太宗呢？堯舜之道，簡明而不繁雜，扼要而不迂闊，并非高不可及”。王安石向宋神宗詳細(xì)闡述了他的政治主張和變法設(shè)想。
宋神宗大喜，打算重用王安石，征求宰相韓琦的意見，問他對王安石看法怎么樣？韓琦是有名的賢臣，與王安石關(guān)系也不錯，但他直言不諱地說：“王安石有才，當(dāng)個翰林學(xué)士綽綽有余，但不可處于輔弼的位置?！彼紊褡诓宦?，先提拔王安石為副宰相，后擢升為宰相，由他全面主持變法。
公元1069年，在宋神宗的支持下，一場大規(guī)模的社會變革運(yùn)動轟轟烈烈地展開了。當(dāng)時朝廷有四位宰相，除了王安石以外，其他三人都不贊成全面變法。宋神宗變法的決心很大，于是撇開宰相，專門設(shè)立了一個變法機(jī)構(gòu)，叫做三司條例司，由王安石負(fù)責(zé)，并提拔呂惠卿、章惇、蔡確等人作為王安石的助手。
王安石當(dāng)時四十九歲，閱歷豐富，名望甚高，雄心勃勃，打算一展胸中抱負(fù)。所以，在不長的時間內(nèi)，王安石和他的助手們陸續(xù)推出一大批新政，涉及經(jīng)濟(jì)、政治、軍事、社會等各個方面。比較重要的有：
一是農(nóng)田水利法。鼓勵大修水利，以促進(jìn)糧食增產(chǎn)。在此法實(shí)行期間，全國共興修水利一萬多處，受益農(nóng)田三十六萬多頃，有力地促進(jìn)了農(nóng)業(yè)發(fā)展。但操之過急，加重了農(nóng)民負(fù)擔(dān)。
二是方田均稅法。全國丈量土地，作為收稅的依據(jù)，結(jié)果清查出大量豪強(qiáng)隱瞞的土地，國家稅收成倍增長，豪強(qiáng)們卻普遍心懷怨恨。
三是免役法。民眾可以不服徭役，但需要交免役錢，結(jié)果形成了一種變相的新稅，引起民眾不滿。
四是市易法。國家對市場進(jìn)行控制和收稅，有利于市場穩(wěn)定和增加稅收，但觸犯了大商人的利益。
五是均輸法。國家控制運(yùn)輸業(yè)，增加財政收入，限制了富商大賈的操縱和利益。
另外，還推行了青苗法、保馬法、保甲法、裁兵法、置將法等等。同時，整頓太學(xué)，改革科舉制度。
這些改革措施，出發(fā)點(diǎn)是好的，許多新法見到了成效。但在執(zhí)行過程中，有的不切實(shí)際，有的走了樣，出現(xiàn)了一些弊病。其中，影響最大、效果最差的，是青苗法。
青苗法規(guī)定，每年四五月份青黃不接的時候，由官府給農(nóng)民貸款、貸糧，收取二至三分利息，秋后本息一并歸還。此法如果實(shí)行得好，可以幫助農(nóng)民度過暫時困難，免受高利貸剝削，抵制土地兼并。王安石在鄞縣當(dāng)知縣的時候，就采取過這個辦法，收到良好效果。
然而，許多地方政府和官員，為了獲得利息，增加官府收入，強(qiáng)制進(jìn)行攤派，有些并不需要的農(nóng)民，也強(qiáng)行讓他們貸款貸糧。這樣以來，青苗法就變了味，官府把借貸變成了謀財?shù)耐緩胶褪侄?，既不合理，也加重了農(nóng)民負(fù)擔(dān)。由于青苗法涉及到全體農(nóng)民，面大量廣，結(jié)果造成了民怨沸騰。
王安石變法，目的在于富國強(qiáng)兵，可是，他的主要著眼點(diǎn)，在于富國，即增加國家財政收入，因而這方面的成效最大。變法之前，國庫虧空已經(jīng)高達(dá)一千七百多萬錢；變法之后，不僅填補(bǔ)上了虧空，而且國庫積蓄可供朝廷二十年的財政支出。另外，軍隊?wèi)?zhàn)斗力有所增強(qiáng)，軍事上取得一些勝利；抑制了豪強(qiáng)地主的兼并勢力，維護(hù)了社會秩序，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)發(fā)展?？傮w來看，變法的成效還是十分明顯的。
但是，王安石沒有正確處理富國與富民的關(guān)系，在富民上采取的措施不多，甚至出現(xiàn)了擾民、損民、加重民眾負(fù)擔(dān)的現(xiàn)象。
比如，免役法一出，人人都要交稅，理發(fā)、擺攤等商販，不交免役稅就不準(zhǔn)經(jīng)營，引得民眾怨聲載道。青苗法更是很不合理，讓廣大農(nóng)民叫苦不迭。公元1072年，山東東明縣一千多農(nóng)民集體進(jìn)京上訪，在王安石府前鬧事。利益受損的豪強(qiáng)們，更是激烈反對。
變法觸犯了官僚集團(tuán)和豪強(qiáng)地主的利益，遭到他們的抵制不足為奇?？墒?，許多人們公認(rèn)的賢臣也反對變法，如司馬光、歐陽修、蘇軾、蘇轍、文彥博、范縝等人。其實(shí)，這些人并不是完全反對變法，只是提出一些意見建議，希望能糾正變法中的一些錯誤做法。
王安石性格堅毅，對變法毫不動搖，堅持“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，疾志不移推進(jìn)變法?！叭蛔恪笔遣皇峭醢彩f的，尚有爭議，但卻十分符合他的思想和性格。王安石這種大無畏精神，是值得肯定和令人敬佩的。
不過，王安石性格倔強(qiáng)，人稱“拗宰相”。他毫不妥協(xié)，也不糾正變法中的一些偏差，而是把所有對新法有意見的言行，一概斥責(zé)為奸佞之論。這樣，王安石與朝中大臣的關(guān)系越鬧越僵，致使變法的阻力越來越大，反對的人越來越多。
公元1074年，變法推行五年之后，遇上天下大旱，饑民流離失所，有人借機(jī)歸罪于新法。大臣鄭俠繪制了一幅流民圖，陳述百姓困苦，抨擊新法。鄭俠是北宋詩人、著名清官。
宋神宗的祖母、母親和一些皇族，也指責(zé)“王安石亂天下”。宋神宗面臨很大壓力，不得已免去王安石宰相職務(wù)，改任他為江寧知府。不過，第二年又重新任命他為宰相，繼續(xù)推行變法。
又過了兩年，王安石有病，又逢長子病故，身心遭受巨大創(chuàng)傷，便請求辭去宰相職務(wù)，擔(dān)任了鎮(zhèn)南軍節(jié)度使。
王安石離開朝廷以后，他的助手呂惠卿、章惇等人仍然堅持變法，宋神宗親自主持。直到宋神宗駕崩，變法才宣告結(jié)束。在宋神宗去世的第二年，王安石病逝，享年六十六歲。
王安石不僅是改革家，還是著名文學(xué)家，是唐宋八大家之一。王安石不好奢華，不拘小節(jié)，衣服穿得很臟很破，也不知道換新的，有時甚至幾天不洗臉。黃庭堅評價說，王安石視富貴如浮云，不溺于財利酒色，是一代偉人。
后世對王安石的評價截然不同，分歧很大。王安石變法四十年之后，北宋就滅亡了。因此，不少人認(rèn)為，變法加劇了社會矛盾，引起黨爭激烈，朝廷混亂，是北宋滅亡的重要原因。所以，從南宋到清朝，官方和史學(xué)界都對王安石變法持否定態(tài)度。
到了近代，肯定王安石變法的人越來越多。新中國成立以后，對王安石及其變法給予了充分肯定。
王安石變法，雖然有些缺陷和問題，但總體來看，是一次旨在富國強(qiáng)兵的社會變革運(yùn)動，對中國社會產(chǎn)生了重大而深遠(yuǎn)的影響，這是應(yīng)該予以肯定的，尤其是王安石大無畏的改革精神，更是我們今天應(yīng)該學(xué)習(xí)和發(fā)揚(yáng)的。
在王安石變法中，反對最激烈的是司馬光。司馬光是著名賢臣，又是王安石的好朋友，他為什么要反對變法呢？請看下一集，司馬光反對變法。
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