爾朱榮殺了胡太后一伙，大快人心，然而，令人沒有想到的是，他隨即展開了對北魏官員和貴族的大屠殺，殺死數(shù)千人，制造了駭人聽聞的河陰之變。朝廷官員和貴族大家被屠殺殆盡，北魏開始衰亡。
《魏書》記載，爾朱榮雖是契胡，但并不是一介武夫，而是頗有智謀。他在出兵之前，就派侄子爾朱天光悄悄潛入洛陽，尋求內(nèi)應(yīng)。爾朱天光找到了宗室元子攸，元子攸從小是孝明帝的伴讀，兩人關(guān)系親密，對胡太后一伙十分憤慨，因而愿意幫助爾朱榮。
當(dāng)爾朱榮軍隊抵達(dá)黃河的時候，元子攸帶領(lǐng)家族兄弟們渡過黃河，與爾朱榮會合。爾朱榮大喜，隨即立元子攸為帝，被稱為孝莊帝。爾朱榮打著孝莊帝的旗號，出師有名，軍民振奮，所以沒有遇到大的抵抗，順利進(jìn)入洛陽，誅殺了胡太后。
爾朱榮其實是想自己當(dāng)皇帝，立孝莊帝只是權(quán)宜之計。但他在洛陽沒有根基，朝中官員對他這個契胡也不買帳。另外，爾朱榮手下的將士們，很多是在六鎮(zhèn)之亂中歸降的，他們都是沒有經(jīng)過漢化的鮮卑人，與已經(jīng)漢化的鮮卑貴族有著尖銳矛盾。爾朱榮想利用這種矛盾，將北魏官員和鮮卑貴族全部消滅，以利于他的統(tǒng)治。于是，爾朱榮秘密策劃制造了歷史上的重大慘案——河陰之變。
公元528年4月13日，爾朱榮以孝莊帝的名義下令，讓朝廷百官和鮮卑貴族，一律到河陰祭祀天地，不許缺席，不準(zhǔn)佩帶武器。爾朱榮卻在四周埋伏重兵，只等“請君入甕”了。
孝莊帝和文武百官不知道是陰謀，更沒有想到即將大難臨頭，全都遵令聚集到了河陰。爾朱榮登上高臺，厲聲訓(xùn)斥道：“皇帝暴崩，天下混亂，都是因為你們不能忠心輔佐，你們助紂為虐，個個該殺！”說著，一聲令下，伏兵四起，揮舞著刀槍斧戟，像惡狼般撲向人群。
百官和貴族們都被驚呆了，但赤手空拳，無法抵抗，陷入了絕境。爾朱榮的士兵兇狠殘暴，他們對著手無寸鐵的人群亂砍亂殺，刀槍齊下，飛矢交加，頓時人頭滾滾，血流成河。
孝莊帝驚恐萬分，但無力制止。這樣，上至三公，下至普通官吏，朝廷百官被一網(wǎng)打盡，鮮卑貴族們也被殺死?！段簳酚涊d說，在河陰之變中，殺了一千三百多人，《北史》說殺了兩千多人，總之是不少。
隨后，爾朱榮又在洛陽城內(nèi)展開搜捕，繼續(xù)對漏網(wǎng)的皇帝宗室和貴族進(jìn)行屠殺，不分良奸，統(tǒng)統(tǒng)殺掉。爾朱榮的士兵趁機(jī)燒殺搶掠，平民百姓也遭受屠戮。大批民眾出逃避難，京城的繁華蕩然無存。
爾朱榮將文武百官和貴族消滅之后，便想自己稱帝，命人鑄他的金像。當(dāng)時的風(fēng)俗是，凡做重大決定時，常常鑄造金像以卜吉兇，結(jié)果爾朱榮連鑄四次金像，都沒有鑄成，很不吉祥。爾朱榮無奈，只好悻悻地請回孝莊帝，仍然讓他當(dāng)皇帝。
爾朱榮雖然暫時沒有稱帝，但控制了政局。他自知殺戮過多，罪孽深重，沒敢住在洛陽，而是屯兵晉陽，遙控朝廷。這個時候的北魏，已經(jīng)分崩離析，不可同日而語了。
河陰之變以后，在地方任職的皇族宗室，紛紛投降了南梁，致使河南之地盡失。北方的葛榮、河間的邢杲等人，以及關(guān)隴等地，先后聚眾起兵，天下一片混亂。
孝莊帝經(jīng)歷了河陰之變，對爾朱榮的暴行恨之入骨，對他的野心也心知肚明，總想找機(jī)會除掉他。爾朱榮對孝莊帝的防范十分嚴(yán)密，左右大臣、內(nèi)侍全是他安排的人。爾朱榮還不放心，又強(qiáng)迫孝莊帝娶了他的女兒做皇后。爾朱榮的女兒名為皇后，實為監(jiān)督，她專橫跋扈，常常對人說：“皇帝的位子是我爹讓給他的，他敢不聽話？”
在這種情況下，孝莊帝表面上不得不表示順從，而且裝得很膽小，讓爾朱榮慢慢放松了警惕。起初，爾朱榮進(jìn)宮見皇帝的時候，都要帶一大群侍衛(wèi)，戒備森嚴(yán)，后來就只帶幾個人了，有時也只身入宮。而孝莊帝卻在耐心等待著機(jī)會，打算一舉誅殺這個惡魔。孝莊帝雖然是傀儡，但憑著皇帝的身份，要想收買幾個親信，還是不難的。
公元530年9月的一天，孝莊帝做好了準(zhǔn)備，派人告訴爾朱榮，說皇后生了太子，他當(dāng)了外祖父。爾朱榮聽了很高興，沒有絲毫懷疑，馬上進(jìn)宮，去探視女兒和外孫。
爾朱榮見了皇帝，剛要開口道喜，忽見帳后闖出兩條大漢，手持鋼刀，朝他撲了過來。爾朱榮情知不妙，一個箭步?jīng)_到龍座跟前，他想挾持皇帝當(dāng)人質(zhì)。
爾朱榮的反應(yīng)還是挺快的，不料，孝莊帝事先在屁股底下藏了一把尖刀，見爾朱榮撲到眼前，急忙抽刀在手，一刀直刺過去，正中爾朱榮腹部。爾朱榮哀嚎一聲，倒地翻滾。兩個大漢撲上前去，砍下了他的腦袋。爾朱榮死時三十八歲。
孝莊帝雖然成功誅殺了爾朱榮，發(fā)泄了心中仇恨，卻不能消滅他的軍事力量。爾朱榮的侄子爾朱兆聞訊后，立即率兵攻入洛陽，殺死了孝莊帝。孝莊帝死時年僅二十四歲。
此后，北魏一片混亂，皇帝像走馬燈似地輪換，先后出現(xiàn)了三個傀儡皇帝，在位時間都不到一年。特別嚴(yán)重的是，爾朱榮死了以后，他的部下分裂，各拉一派力量，相互攻打，局面變得不可收拾了。
公元534年，爾朱榮的大將高歡，占領(lǐng)了洛陽一帶，立了元善見做傀儡皇帝。因為洛陽的地理位置容易遭受攻擊，高歡下令，將都城遷到了鄴城，史稱東魏。
與此同時，爾朱榮另一大將宇文泰，占領(lǐng)了關(guān)中地區(qū)，擁立元寶炬為傀儡皇帝，建都長安，史稱西魏。
從此以后，曾經(jīng)強(qiáng)大一時的北魏消失了，分裂成東魏和西魏兩個政權(quán)，北方開始了兩魏對峙、相互攻打的歷史。
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