直系控制的北京政權(quán)傾覆之后，反直三角同盟不復(fù)存在。此時國內(nèi)政治、軍事力量形成相對獨立的五支：一是以張作霖為首的奉系，二是馮玉祥及其國民軍，三是長江一線的舊直系殘余，四是滇唐為代表的西南勢力，五是孫中山領(lǐng)導(dǎo)的兩廣革命勢力。就相互關(guān)系而言，本來奉張、國馮及孫中山領(lǐng)導(dǎo)的兩廣革命勢力系反直戰(zhàn)爭中獲勝的一方，與戰(zhàn)敗出亡的吳佩孚及其亟欲聯(lián)絡(luò)的長江各督處于敵對位置。但是就政治分野及派別的歷史淵源而言，奉張、皖段、舊直系以及從舊直系分離出來的馮玉祥及其國民軍，均屬北洋統(tǒng)系，從這個角度看，他們之間又有著某些共同利益。孫中山領(lǐng)導(dǎo)的廣東國民政府以及滇唐、湘趙、粵陳等“聯(lián)治派”，則屬于（或至少是被時人視為）“國民黨系”。兩派相爭具有政治上新、舊之爭的色彩，但有時出于利益的需要，不僅新、舊內(nèi)部發(fā)生分裂，即新與舊之某一部分亦可能暫時結(jié)成同盟，反對共同的政治敵人。這就使得中國政治呈現(xiàn)出極為錯綜復(fù)雜的局面。
段祺瑞就任臨時執(zhí)政之后面臨的最大政治難題，是如何實現(xiàn)國家統(tǒng)一。北伐之前，由于國民黨人在事實上未能占居政治中心地位，加之民眾尊崇正統(tǒng)的心理作祟，北洋勢力依然是解決中國政治問題的重心所在。所謂“北洋為世所重，民黨為俗所輕”，即客觀反映了這一政治形勢。因而對段祺瑞而言，實現(xiàn)統(tǒng)一的基本前提，就是對早呈四分五裂之像的北洋集團(tuán)進(jìn)行整合，使之集于自己麾下，形成一個新的政治共同體和權(quán)勢中心。這樣，占據(jù)兩廣的國民黨和僻處西南一隅的唐繼堯等將不難對付。
為達(dá)到這一目的，段祺瑞作出的第一個表示就是擺脫安福系的政治窠臼，使自己以天下“共主”的身份出而治世。安福、政學(xué)兩系曾經(jīng)是段祺瑞重要的政治力量，“段氏入京后，安福系、政學(xué)會等〈政團(tuán)〉人物，集于其左右”。段祺瑞曾多次電請安福系政治首領(lǐng)王楫唐來京，“倚王為東南鎖鑰”，并有由王氏組閣之議，后來又任王氏為安徽督辦。以致時論有“段派除以全力占領(lǐng)北京之各部署局所，以期恢復(fù)安福全盛之勢而外，并無深合于人心之設(shè)施”的尖銳批評。張作霖對此也深為不滿。為擺脫政治窘境，段派要人在段就職后不久公開通電，作出取消安福系的表示。
接著，段祺瑞開始以超黨派政治領(lǐng)袖的姿態(tài)處理政務(wù)。首先是平衡各實力派之間的關(guān)系，避免沖突的發(fā)生。其中最麻煩的是處理國民軍與奉張的關(guān)系。國、奉為當(dāng)時最有實力的兩派，均力圖左右中央政治，使段深感棘手。段氏曾向各方作出駐守原防，保土安民的要求。但奉張以齊燮元通電長江各省獨立，且需護(hù)送倒直一役在江南發(fā)難有功的盧永祥南歸就任蘇皖宣撫使為由，力主沿津浦線南下，驅(qū)齊刻不容緩。雖奉系內(nèi)部“穩(wěn)健派”如王之江等持“自重主義”，但“激烈一派”則主張“乘此機會，最少限度，亦須將黃河以北，收歸奉天范圍之內(nèi)”。國民軍不甘落后，也借機向河南等地擴充勢力。迫于壓力，段祺瑞同意了奉張等提出的重新劃定各方軍隊駐防區(qū)域的要求。其區(qū)劃大致為：京奉線、奉天廊坊間、津浦全線歸奉軍守備；京綏線、京漢線、廊坊北京之間，則暫歸馮、胡、孫各軍駐守。這就打亂了段氏最初的設(shè)想，為奉軍沿津浦線南下山東、安徽、江蘇，最終引發(fā)新的軍事沖突埋下隱患。只因國民軍控制著政治中樞北京，且軍隊數(shù)量已大大擴充，國、奉之間的平衡尚暫時維持著。
在對待吳佩孚及長江各督的問題上，奉張、國馮均主張用武，以便徹底打垮曹、吳。奉軍在吳敗退之后，仍不廢軍事布置，大舉入關(guān)，即出于這一考慮。馮玉祥甚至懸出賞格，無論軍民，凡活捉吳佩孚，賞10萬元，擊斃賞5萬。盡管在對待吳的問題上，奉張與國馮曾有一段時間的“棄嫌結(jié)合”，但段祺瑞卻有自己的打算。一方面，由于尚未占據(jù)穩(wěn)固地盤的國民軍在力量上不足與奄有富庶的東三省作為根據(jù)地的奉張長期抗衡，國馮與奉張之間暫時的平衡勢必很快被打破。在奉張咄咄逼人的攻勢下，馮玉祥被迫三上辭呈，即平衡將打破的最初表征。在這種情況下，段不得不尋求新的政治平衡機制。另一方面，就個人的歷史記錄而言，馮氏曾數(shù)次反戈，在政治上反復(fù)無常，他的“擁戴”是否可靠在時人看來也成問題，因而不能不加防范。此外，由于直系將領(lǐng)普遍將己方的失敗歸咎于馮“背信棄義”，堅持對任何人均可寬恕，唯獨不寬恕馮的立場，馮在段氏身邊的活動遂成為舊直系及吳佩孚承認(rèn)中央政府的一大障礙。反過來說，馮提出辭職，也就向吳等提供了擁段的機會。段氏清楚地意識到了這一層，在馮氏數(shù)次遞交辭呈之后，同意“給假一個月”，之后又盡量避免讓馮氏身居要津，從而為接近吳佩孚及長江各督鋪平了道路。
段祺瑞對付吳佩孚及長江各督的手法可謂剛?cè)岵?jì)。就職不久，段曾做出“強硬”姿態(tài)，令劉鎮(zhèn)華、憨玉琨部“以兵逼吳”。與此同時，段又“迭與吳佩孚信使往還”，主動進(jìn)行聯(lián)絡(luò)。吳為保存實力，爭取地盤，派代表進(jìn)京請段將河南軍政民政，交其掌管。段雖未應(yīng)允，但派人向吳表示，“除地位問題外，舉凡生命財產(chǎn)自由等，允為充分之保障”，且邀其來京，以面商善后。對于吳之過去，僅責(zé)以“擁戴非人”，而未及其他。段祺瑞的軟硬兩手，使業(yè)已窮敝的吳佩孚不能不暫時就范。11月24日，吳復(fù)電政府，表示“解決大局辦法，當(dāng)與芝老（段）共趨一致”。而其他直系將領(lǐng)，懾于奉張之威，以為曹、吳雖敗，北洋領(lǐng)袖尚有段在，可借以自存，又何必陪曹、吳同歸于盡？故蘇齊（燮元）、贛蔡（成勛）、閩周（自齊）、浙孫（傳芳）、鄂蕭（耀南）、魯鄭（士琦）陸續(xù)表態(tài)擁段。盡管這些表態(tài)大多停留在口頭上，但也加重了段祺瑞制衡奉張的政治砝碼。
完成“以直制奉”的部署之后，段亟須對付的是西南實力派及孫中山領(lǐng)導(dǎo)的國民黨。西南實力派力量小而分散，滇唐（繼堯）、湘趙（恒惕）、粵陳（炯明）在地理上彼此相隔較遠(yuǎn)，難以在軍事行動上相互配合，“會師武漢”之說始終停留在口頭上。孫中山窮于應(yīng)付商團(tuán)的敵對行動，且與陳炯明關(guān)系緊張，自顧不暇。純粹從力量上分析，西南實力派受中央重視的程度應(yīng)稍遜北方實力派。但西南方面注重打政治牌。滇唐、湘趙、粵陳極力鼓吹“聯(lián)治”，與上海方面的唐紹儀、章太炎等在政治主張上同調(diào)，政治影響力不小。孫中山在反直軍事行動中雖作用不大，但畢竟是構(gòu)成反直三角同盟的一方，加之曾任臨時大總統(tǒng)，又有“三民主義”相號召，政治影響力實不在段祺瑞之下。這就使得段祺瑞不能漠視西南實力派尤其是孫中山領(lǐng)導(dǎo)的南方革命勢力的存在。
應(yīng)付西南的功夫是從孫中山及國民黨方面做起的。天津會議上，段祺瑞曾表示一切大政方針須待孫中山進(jìn)京后共同商議決定。后因形勢急迫而提前登上臨時執(zhí)政位置，在安排政府各部官員時，段亦充分考慮了孫派代表。在政府新設(shè)立的九個部當(dāng)中，與國民黨有直接關(guān)系的有唐紹儀、楊庶堪、葉恭綽三人。李烈鈞被任命為參謀總長，更是段政府對國民黨作出的一種姿態(tài)。段氏對孫中山及其領(lǐng)導(dǎo)的國民黨實施安撫，乃是出于爭取西南實力派支持的考慮。時論曾明確指出：“惟統(tǒng)一西南事，須征中山意見，元帥推重中山以此；在中山未到津前，一切事未能決定，段頗為然?！边@一做法的“示范”效果很快顯示出來。當(dāng)孫中山表示出與段“合作”的意向后，西南實力派的表態(tài)也都差強人意。孫中山去世后，國民黨一度因內(nèi)部分歧而呈現(xiàn)亂象，內(nèi)部關(guān)系亟須整合，在國內(nèi)政治中的地位亦因此削弱。段祺瑞遂將重點移至維系與滇唐及四川實力派的關(guān)系上。
與平衡各派勢力相關(guān)的政治舉措是大批疆吏的任命。圍繞這一問題，各方明爭暗斗異常激烈。執(zhí)政府成立之初，張作霖曾聲言，“對于執(zhí)政府，不薦舉奉系一人”。但實際上，其向執(zhí)政府舉薦之奉系官員為數(shù)不少。馮玉祥不甘落后，也盡可能地舉薦自己的人，主張胡景翼、孫岳等，“必盡先與以好位置”。不過，由于多數(shù)省區(qū)表示擁戴中央，執(zhí)政府又頒布了“文武百官照舊供職”的命令，故爭奪范圍主要集中在原先由直系控制的直隸、江蘇、安徽、陜西、甘肅五省。
直隸屏蔽京師，在中國政治中地當(dāng)沖要，歷來都是政治家必爭之地。該省在戰(zhàn)前系由直系將領(lǐng)王承斌控制。王的督辦位置雖系曹、吳安排，但王畢竟與馮玉祥一起發(fā)動了北京政變，系推倒曹、吳的有功人員。但直省這樣重要的位置，奉張不放心讓王繼續(xù)留任，加之王與馮關(guān)系密切，故奉張千方百計進(jìn)行排擠。王對此不能沒有感受，遂以收束軍事為名，召集殘部，駐扎天津，以謀抗?fàn)?。正?dāng)王氏收編殘部時，張作霖以迅雷不及掩耳之勢，重兵壓境，勒令王部繳械。王不安于位，于11月11日避入日租界，通電辭去本兼各職。
王被迫辭職，對馮是一個明顯信號。馮在日記中寫道：“因張雨亭將王之軍隊解散，王即通電辭職。張之背約負(fù)友，其端已見，余亦寒心矣?！彪S后，奉張與國馮為直省督辦一職展開了激烈爭奪。本來馮玉祥之意，是要讓孫岳接替王承斌長直，段似已同意，故有派人向奉張疏通之舉，但未得奉張方面同意。張作霖最初曾有以張學(xué)良督直之議，后出于與國馮競爭的考慮，又打出“直人治直”的口號，企圖以此作掩飾，將奉系骨干、時任奉軍陸軍第二軍軍長的李景林安置在直隸督軍兼省長的位置。段不得已而偏袒奉張，使李得補直督缺。好在李與馮關(guān)系尚可，而奉張不知，故能接受這一安排。后來郭松林與國民軍聯(lián)合發(fā)動反奉戰(zhàn)爭，李倒向郭、馮一邊，其與馮早有接洽，或即原因之一。
安徽省長一職最初蚌埠諸將擬推倪道烺出任，但段不之許，而任命王揖唐擔(dān)任，并以王兼督辦軍務(wù)善后事宜。段氏此一任命，用意甚深。蓋王氏控制皖省軍、民兩政，可以為段在其家鄉(xiāng)植一穩(wěn)固地盤。且皖省位于蘇、鄂之間，于長江統(tǒng)一前途，關(guān)系甚大。王與長江各督一向頗有聯(lián)絡(luò)，以王長皖，可望在政治上有所建樹。這一任命沒有遇到多大麻煩。但王任職不到半年即辭職，幸其后任吳炳湘仍屬皖系骨干，尚能貫徹段之旨意。
江蘇軍、民長官的任命相對棘手。先是盧永祥由奉軍“護(hù)送”，以宣撫使名義南下驅(qū)齊，段對盧曾有蘇督的任命。但盧表示不要地盤，且發(fā)表廢督主張，故于蘇省督辦一職遲遲不就。至于省長一職，奉張早有以鄭謙擔(dān)任之議并征得段同意。嗣因鄭一時難以南下，盧之左右遂聯(lián)絡(luò)蘇紳，主張以盧代理。直至段祺瑞以政府命令，敦促盧氏就職，盧方遵命兼辦江蘇軍務(wù)。但在鄭謙南下接替韓國鈞任江蘇省長之后不久，盧又辭去本兼各職。盧被時人視為“軍人中之一政治家”，頗具時望，反直戰(zhàn)爭以來，注重調(diào)停奉張與皖段之間的關(guān)系，他的引退，使“此后可當(dāng)疏通執(zhí)政府與奉天間意見者，不復(fù)有其他適當(dāng)人物”。
8月底，執(zhí)政府又任命馮玉祥為西北邊防督辦兼甘肅督辦，孫岳為陜西督辦，楊宇霆為江蘇督辦，以填補盧永祥辭職之后形成的空缺，姜登選為安徽督辦，以接替前任皖督。加上早些時候作出的張作霖、張作相、吳俊陞等分任督辦奉天、吉林、黑龍江軍務(wù)善后事宜，以及李烈鈞長贛、方本仁督贛等決定，段祺瑞初步完成了戰(zhàn)后疆吏的人事調(diào)整。
段祺瑞對北洋體系“整合”的基本手段，是利用北洋各派系之間的矛盾，促成各派之間形成“均勢”，并利用勢均力敵造成各派力量之間的制衡，來維持自己的統(tǒng)治。段苦心為馮、張分配地盤，將蘇、皖畀張，陜、甘畀馮，目的全在于此。在段的政治棋盤上，不能沒有馮，否則無以制張；也不能沒有張，否則馮將無法駕馭而對自己構(gòu)成威脅。但又不能過于接近張、馮，近馮則長江方面將為之卻步，如是，則統(tǒng)一將化為泡影；近張則難免為其傀儡，且可能與控制京師的國民軍發(fā)生對抗，從而禍生肘腋。而長江、西南各方，也都成為砝碼，被段氏用來搞政治平衡。段氏為維持各方關(guān)系，煞費苦心，但其效果，正如吳虬分析的那樣：“儼比老婦分蘋果餌，務(wù)求燕雀均衡，以免群兒相斗。誰知國庫帑藏有限，疆圻究有肥瘠，雖予取予求，不敢瑕疵，而饞吻并張，焉能悉償其愿？”
問題的癥結(jié)在于，段祺瑞雖然得到多數(shù)省區(qū)實力派的通電擁戴，組成了形式上的中央政府，但其政治權(quán)勢的中心地位并未形成。
奉張系反直三角同盟中“執(zhí)牛耳”一方，戰(zhàn)勝之余，當(dāng)然不愿聽命他人。其表示“擁段”，不過是因為自己在政治上缺乏號召力，推出段氏，既有利于穩(wěn)定局勢，又便于奉方幕后操縱。國民軍方面擁段，系感受到奉張的壓力所致，聯(lián)段則可造成國、奉之間的平衡，擴大自己的生存空間。其在聯(lián)段同時，極力渲染與孫中山及國民黨的關(guān)系，亦同出一種考慮。長江各督的“擁段”則帶有明顯的功利色彩。蓋長江各督多屬直系，曹、吳倒后處于難以自立門戶又無所歸屬的游離狀態(tài)。吳佩孚在白堅武的策劃下，打出“護(hù)憲軍政府”的旗號，企圖將長江各督糾集在一起。而齊夑元、孫傳芳、蕭耀南、周蔭人等，既不愿降服于奉張，又感到吳佩孚的實力已被抽空，不足依靠。在這種情況下，唯一可以兼顧維持各方關(guān)系并能顧全面子的辦法就是“擁段”。至于吳佩孚，以直奉交戰(zhàn)故，視奉張為“公敵”，復(fù)以馮玉祥背叛曹、吳，反目倒戈，視之為“私敵”，因國、奉兩大敵對勢力的存在，自然以“兩害相權(quán)取其輕”的考慮待段。對段表示“擁戴”，可以借段之斡旋暫時避開奉張、國馮的軍事壓力，并借此尋求新的生存空間。
段的尷尬地位，與其手中缺乏實力有關(guān)。蓋“段在今日，可謂毫無憑藉，其部下只有德州胡翊儒之一旅，兗州吳長植之一旅，為心腹軍隊”?？梢哉f，蟄居復(fù)出的段氏，已近乎“手無寸鐵”。奉軍將領(lǐng)何柱國說：“段以北洋元老的資格，對于北洋軍閥，無論那一個，雖然都吸不住，卻都罩得下?！彼^“罩得下”，是說在特殊情況下各方均能接受他；所謂“吸不住”，指自身缺乏實力的段祺瑞，已經(jīng)不能臂使指應(yīng)地調(diào)度指揮各路人馬。在這種情況下，要想段政府成為袁世凱政府那樣可以對全部北洋軍人發(fā)號施令的政治權(quán)力中心，幾乎不可能。
國內(nèi)各實力派之間的“均勢”被段祺瑞維持了將近一年。在這期間，局部的戰(zhàn)爭與沖突依然不斷。其中包括南下奉軍與浙江方面的矛盾，國民軍與奉軍在京津地區(qū)的爭奪，河南的胡、憨之爭，西南的滇桂戰(zhàn)爭，等等。雖然這些軍事沖突尚未嚴(yán)重到足以動搖執(zhí)政府統(tǒng)治的地步，其中一些沖突，如河南的胡、憨之爭和奉、浙之間形成的緊張局勢，經(jīng)斡旋與調(diào)停，也平息下來，但導(dǎo)致國內(nèi)武裝沖突的因素依然存在。尤其是浙、奉矛盾及國民軍與奉軍的矛盾，稍有處理不慎，就可能牽動全局。段祺瑞為平衡各方關(guān)系，絞盡腦汁，但收效甚微。
1925年10月，以孫傳芳為總司令的浙、閩、蘇、贛、皖五省聯(lián)軍，以“擁段反奉”相號召，不顧段的調(diào)停，斷然向奉軍發(fā)起總攻擊，浙奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。國民軍方面以為時機已到，開始與孫傳芳密商反奉計劃。不久又與奉軍第十軍軍長郭松齡訂約，建立反奉同盟，并暗約李景林加盟。奉張為對付國民軍，決定暫棄前嫌，與吳佩孚結(jié)成直奉聯(lián)盟。之后各派政治勢力懷抱不同目的，彼此大動干戈，戰(zhàn)場上的形勢變化莫測，政壇局面亦波詭云譎。浙奉戰(zhàn)爭的爆發(fā)，宣告了段祺瑞整合北洋體系努力的失敗。建立在各方“均勢”之上的執(zhí)政府的生命，也因這場戰(zhàn)爭的爆發(fā)臨近結(jié)束。
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