袁世凱死后，在廣東爆發(fā)了李烈鈞滇軍和龍濟(jì)光濟(jì)軍的戰(zhàn)爭(zhēng)，龍濟(jì)光戰(zhàn)敗后退守廣州。由于龍?jiān)趶V東極不得人心，7月6日，段祺瑞政府迫于形勢(shì)，宣布以陸榮廷為廣東督軍，朱慶瀾為廣東省長(zhǎng)；調(diào)龍濟(jì)光為兩廣礦務(wù)督辦，駐海南島；將李烈鈞調(diào)到北京“另有任用”。但是，龍濟(jì)光賴在廣州不走。段政府在同一天又任命陸榮廷暫署湖南督軍，陸未到廣東之前，仍由龍濟(jì)光暫署廣東督軍。這個(gè)命令的實(shí)質(zhì)在于，調(diào)開(kāi)李烈鈞，以拔除龍濟(jì)光的正面敵人；派陸榮廷署湖南督軍，以阻止他到廣東接任廣東督軍。這個(gè)命令理所當(dāng)然地遭到各方面的反對(duì)。段祺瑞又借口“粵事真相不明”，加派剛由湖南逃出來(lái)的湯薌銘為廣東查辦使，派海軍上將薩鎮(zhèn)冰為粵閩巡閱使，但是，湯薌銘沒(méi)有敢到廣東來(lái)“查辦”。
一心垂涎于“財(cái)富之區(qū)”的陸榮廷，堅(jiān)辭湖南督軍，對(duì)北京政府的命令不予理睬，于7月10日由衡陽(yáng)自動(dòng)班師回廣西，接著由廣西帶兵東下，進(jìn)駐肇慶，壓迫龍濟(jì)光。而李烈鈞也沒(méi)有去北京，等待“另有任用”。龍濟(jì)光在滇、桂軍的雙重壓力下，被迫提出卸職條件四條：一、濟(jì)軍二萬(wàn)人以上（虛報(bào)），應(yīng)編為兩師；二、請(qǐng)撥付軍餉和移防費(fèi)三百萬(wàn)；三、督辦兩廣礦務(wù)，應(yīng)選擇兩廣扼要地方屯駐濟(jì)軍，在此區(qū)域以內(nèi)，其他各軍均須撤出；四、督辦兩廣礦務(wù)公署應(yīng)按照督軍公署的規(guī)模，直隸中央，本省長(zhǎng)官無(wú)權(quán)調(diào)度。不過(guò)，他在還未能實(shí)現(xiàn)這些要求時(shí)，即向廣州索取開(kāi)拔費(fèi)五十萬(wàn)元，匆匆退出廣州，進(jìn)駐海南島。李烈鈞則于8月17日通電解除職務(wù)，將在粵滇軍交張開(kāi)儒、方聲濤兩師長(zhǎng)直接統(tǒng)轄，然后取道香港赴上海。10月2日，陸榮廷就在肇慶宣布就任廣東督軍，兩天以后率軍進(jìn)駐廣州。自此，廣東軍政大權(quán)落入了桂系軍閥陸榮廷之手，廣東成為桂系的地盤和勢(shì)力范圍。以陸榮廷為首的桂系軍閥霸占兩廣的局面正式形成。
還在護(hù)國(guó)軍軍務(wù)院結(jié)束之時(shí)，原屬軍務(wù)院的李耀漢、林虎兩軍都表示愿歸陸榮廷統(tǒng)率指揮，于是桂系在廣東的兵力進(jìn)一步增強(qiáng)。陸任廣東督軍后，將桂系軍閥的要員安插到廣東，控制要職：以譚浩明率軍駐廣東，以莫榮新兼任廣惠鎮(zhèn)守使，以林虎兼任高雷鎮(zhèn)守使，以沈鴻英兼任欽廉鎮(zhèn)守使，以李耀漢繼續(xù)任肇羅鎮(zhèn)守使；廣西方面，以陳炳焜為督軍兼省長(zhǎng)，以韋榮昌繼莫榮新為潯梧鎮(zhèn)守使，以林俊廷繼陳炳焜為桂林鎮(zhèn)守使，以黃培桂繼譚浩明為龍州鎮(zhèn)守使。經(jīng)過(guò)如此部署，桂系便完全控制了兩廣的實(shí)權(quán)。所以有人說(shuō)：“陸榮廷既據(jù)有廣東，乃令其爪牙陳炳焜繼承廣西地位。軀殼雖離，靈魂尚在，預(yù)為統(tǒng)一兩廣之野心，亦作為兩廣巡閱使之張本?！?/p>
1917年3月，陸榮廷接黎元洪電邀去北京會(huì)晤。其時(shí)，黎元洪總統(tǒng)府和段祺瑞國(guó)務(wù)院之間的“府院之爭(zhēng)”已很尖銳，雙方都想拉攏、利用陸榮廷。段想拉攏陸榮廷作為其在西南各省中的得力爪牙，因陸是擁有實(shí)權(quán)的人物；黎則想利用陸榮廷在護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中獵取到的名譽(yù)，希望他成為副總統(tǒng)候選人，作為他與段爭(zhēng)奪的得力伙伴和心腹。陸于3月中旬從廣州出發(fā)，經(jīng)香港乘輪船直航上海改乘火車北上。沿途受到新當(dāng)選的副總統(tǒng)、江蘇督軍馮國(guó)璋、安徽督軍倪嗣沖、長(zhǎng)江巡閱使張勛的歡迎。3月27日，陸抵達(dá)北京，下榻總統(tǒng)府懷仁堂。黎、段各設(shè)盛宴款待，禮遇甚崇。陸即利用這個(gè)機(jī)會(huì)，向黎、段雙方討價(jià)還價(jià)，以謀取得更多的權(quán)利。黎、段于4月10日升任陸為兩廣巡閱使，而且按照陸的意圖，任命陳炳焜為廣東督軍，譚浩明為廣西督軍。至此，陸榮廷完全操縱了兩廣的軍政大權(quán)，桂系勢(shì)力“極形膨脹，一時(shí)（軍隊(duì)）編至七軍”之多，擴(kuò)充到五萬(wàn)人，成為西南各省中最大的一支舉足輕重的軍事力量。陸利用黎、段之爭(zhēng)，把兩廣統(tǒng)治權(quán)從名義到實(shí)際，牢牢地掌握在自己的手中，成為當(dāng)時(shí)全國(guó)頗有影響的人物和勢(shì)力。一個(gè)研究中國(guó)問(wèn)題的日本人曾寫道：“西南實(shí)力派之巨擘，有廣西王之稱之陸榮廷……彼等在廣西人中為最大階級(jí)之物。不僅廣西人而已，即長(zhǎng)江以南，能與彼等比肩者，亦無(wú)幾人。”有人評(píng)論，陸榮廷與北方軍閥奉系頭子張作霖、直系頭子馮國(guó)璋已經(jīng)并駕齊驅(qū)了，因而有“南鹿北獐”（“南陸北張”）或“北馮南陸”之說(shuō)。以陸榮廷為首的桂系軍閥的實(shí)力已超過(guò)了以唐繼堯?yàn)槭椎牡嵯弟婇y的實(shí)力。桂系軍閥控制地區(qū)的條件較之滇系軍閥控制地區(qū)的條件更為優(yōu)越富庶，更靠近國(guó)內(nèi)的政治、經(jīng)濟(jì)中心，因而桂系軍閥對(duì)當(dāng)時(shí)全國(guó)政治生活的影響更為明顯。
張勛復(fù)辟失敗后，段祺瑞重任國(guó)務(wù)總理，對(duì)西南采取敵視政策，企圖玩弄“武力統(tǒng)一”的把戲，這就引起了西南實(shí)力派的反感。西南實(shí)力派為了自身的利益和發(fā)展，不得不反對(duì)段祺瑞的“武力統(tǒng)一”，因而和孫中山的護(hù)法反段找到了共同點(diǎn)。還在張勛復(fù)辟前夕，北京政局混亂之際，孫中山曾致電陸榮廷及西南各省督軍，指出“民國(guó)與叛逆不能兩存”，呼吁他們“克日誓師，救此危局”。6月14日，孫中山派胡漢民為代表前往廣州，與桂系廣東督軍陳炳焜商談護(hù)法討逆。6月17日，胡漢民又前往南寧會(huì)見(jiàn)陸榮廷，邀他去廣州共商護(hù)法大計(jì)。陸榮廷托辭足疾，不肯起程。6月18日，廣東各界在明經(jīng)堂舉行公民大會(huì)，要求省當(dāng)局即日出師北伐。同時(shí)，國(guó)民黨人和國(guó)會(huì)議員南下廣州的日益增多，駐粵滇軍亦躍躍欲試。桂系為了維持自己在兩廣的統(tǒng)治，不能不有所表示，于是在6月20日由廣東督軍陳炳焜、廣西督軍譚浩明出面發(fā)出通電，宣布兩廣暫行“自主”。所謂“自主”，在民國(guó)初年還是一個(gè)新名詞，與獨(dú)立有所區(qū)別。自主時(shí)期，兩廣不受北京內(nèi)閣的干涉，但遇有重大問(wèn)題，仍可直接請(qǐng)命元首。這就是說(shuō)，自主是一種半獨(dú)立狀態(tài)，是脫離內(nèi)閣而不脫離總統(tǒng)。這是袁世凱死去后第一個(gè)宣布自主的地區(qū)。張勛復(fù)辟時(shí)，曾多方拉攏陸榮廷，先后授以陸為“一等公”，“兩廣總督”，“參預(yù)議政大臣”等名義，但陸始終不參與張勛的活動(dòng)。兩廣自主為孫中山來(lái)到廣州掀起護(hù)法運(yùn)動(dòng)提供了條件。
9月初成立的廣州護(hù)法軍政府，以孫中山為大元帥，陸榮廷、唐繼堯?yàn)樵獛洝Ｈ欢?，宣布兩廣自主的桂系首領(lǐng)陸榮廷，不僅拒絕就任元帥職，而且反對(duì)另組政府，主張“總統(tǒng)復(fù)職”，甚至通電全國(guó)聲明，“以后廣東無(wú)論發(fā)生何種問(wèn)題，概不負(fù)責(zé)”。這等于否認(rèn)廣州護(hù)法軍政府。其實(shí)，陸榮廷等人讓孫中山來(lái)到廣州，不過(guò)想拉大旗作虎皮，借孫中山護(hù)法的旗幟，來(lái)對(duì)抗段祺瑞的“武力統(tǒng)一”，并非真擁護(hù)共和。正如孫中山后來(lái)所說(shuō)，陸榮廷“只欲分中央專制全國(guó)之權(quán)，俾彼得專制于二三行省”而已。北方密探也說(shuō)，陸榮廷“只求目前得一湘粵桂巡閱使，將來(lái)并兼領(lǐng)副總統(tǒng)，于愿即足。其他西南問(wèn)題、國(guó)會(huì)問(wèn)題，若皆不足措意”。陸榮廷只是不要使自己的地盤“統(tǒng)一”到段祺瑞手里，也不能容忍孫中山以大元帥身份凌駕于他的頭上，在兩廣出現(xiàn)一個(gè)“太上政府”。
陸榮廷等人不僅不就元帥職，還多方面干擾和破壞廣州護(hù)法軍政府。以孫中山為首的護(hù)法軍政府實(shí)際上沒(méi)有掌握任何軍隊(duì)，是一個(gè)“有同寄寓”似的“影子政府”。這時(shí)在廣東的軍隊(duì)，除了屬于桂系軍閥的隊(duì)伍外，還有駐粵滇軍和警衛(wèi)軍兩種軍事力量，而龍濟(jì)光的濟(jì)軍則已進(jìn)駐海南島。駐粵滇軍是護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)由李烈鈞率領(lǐng)到廣東來(lái)的。最初桂軍與駐粵滇軍尚能和平相處，但是后來(lái)由于駐粵滇軍將領(lǐng)李烈鈞、張開(kāi)儒、方聲濤等人反對(duì)陸榮廷、唐繼堯的擴(kuò)張政策，因而發(fā)生了許多矛盾。
警衛(wèi)軍則是由朱慶瀾建立起來(lái)的。朱慶瀾在辛亥革命時(shí)曾任四川副都督，后任黑龍江巡按使、護(hù)軍使，一度擁戴袁世凱稱帝，護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)被逐出黑龍江。護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)后，段祺瑞政府任命朱慶瀾為廣東省長(zhǎng)，是想利用他作為進(jìn)攻西南的內(nèi)線。但是，朱到廣東后，態(tài)度發(fā)生了變化，明顯地傾向于聯(lián)合孫中山，這就引起了段祺瑞的不滿和陸榮廷的嫉妒。朱慶瀾吸收了一些民軍和龍濟(jì)光系統(tǒng)的雜牌軍，組成了警衛(wèi)軍二十營(yíng)，由省長(zhǎng)親自統(tǒng)率，這就形成了這個(gè)省在督軍之外還有一個(gè)“督軍”的局面，更加引起了桂系的仇視。桂系軍閥要求滇軍回滇，警衛(wèi)軍的統(tǒng)率權(quán)應(yīng)劃歸督軍。但是，滇軍既不想輕易離去，朱慶瀾也不想交出兵權(quán)。這樣，朱自然更傾向于聯(lián)合駐粵滇軍與孫中山進(jìn)行合作，以對(duì)抗桂系軍閥的壓力。為此，朱慶瀾聘請(qǐng)了前廣東都督、著名國(guó)民黨人陳炯明、胡漢民為省長(zhǎng)公署高等顧問(wèn)，并經(jīng)常邀請(qǐng)國(guó)民黨人到廣州會(huì)談。
1917年6月24日，廣東督軍陳炳焜借口自主時(shí)期軍事指揮權(quán)應(yīng)當(dāng)統(tǒng)一于督軍，令高雷鎮(zhèn)守使林虎為接收警衛(wèi)軍的專員。朱慶瀾得到滇軍和國(guó)民黨人的支持，拒絕交出警衛(wèi)軍。朱并與由上?；氐綇V州的李烈鈞商議，將警衛(wèi)軍與駐粵滇軍改組為中華民國(guó)護(hù)國(guó)軍第一、第二兩軍，準(zhǔn)備北伐。李烈鈞首先通電就任第二軍總司令職務(wù)，駐粵滇軍師長(zhǎng)張開(kāi)儒、方聲濤也發(fā)出“枕戈待命”的電報(bào)。但是，桂系軍閥卻拒絕提供北伐所需餉械。朱慶瀾乃將警衛(wèi)軍二十營(yíng)改稱省長(zhǎng)親軍，交陳炯明統(tǒng)率，由孫中山任命陳炯明為親軍司令。桂系軍閥于是集中攻擊朱慶瀾，“借口北方官僚不宜在護(hù)法旗幟下任省長(zhǎng)為名，鼓動(dòng)一些省議員倡議省長(zhǎng)民選”。同時(shí)，陳炳焜派兵包圍陳炯明司令部，收繳其關(guān)防，迫使陳炯明逃往香港。朱慶瀾也被迫于8月26日向省議會(huì)提出辭職。省議會(huì)乃選舉胡漢民為省長(zhǎng)。桂系要求選出李耀漢，未被接受，陳炳焜便派兵一營(yíng)移駐省議會(huì)，進(jìn)行恫嚇，奪去了省長(zhǎng)印信，還以督軍名義接管了省長(zhǎng)親軍。在這種情況下，胡漢民只得辭去省長(zhǎng)職，省議會(huì)被迫另選李耀漢為省長(zhǎng)。這件事引起軒然大波，廣東各界群起反對(duì)。孫中山氣憤之余，在11月15日命令海軍炮擊觀音山的廣東督軍署，以驅(qū)逐陳炳焜。但程璧光拒絕執(zhí)行命令，且將各艦調(diào)往黃埔，宣布戒嚴(yán)。炮擊督署計(jì)劃雖未執(zhí)行，但是孫中山與桂系的矛盾表面化了。加上北軍南下，湘桂邊境戰(zhàn)云密布，陸榮廷為了緩和與孫中山的矛盾，決定調(diào)陳炳焜回廣西，以莫榮新代理廣東督軍。孫中山、胡漢民提出以陳炯明復(fù)任親軍司令，作為莫榮新督粵的交換條件。莫榮新被迫同意后，于11月22日就任代理廣東督軍職。
親軍二十營(yíng)交還軍政府以后，孫中山擬將這支軍隊(duì)改編為護(hù)法武裝，一方面為了實(shí)行北伐，另一方面也是為了暫時(shí)躲避桂系的壓力，保留這支直屬軍政府的陸軍武裝。為此，孫中山把親軍改組為援閩粵軍，以陳炯明為總司令，開(kāi)赴福建?？墒枪鹣弟婇y仍企圖從各方面扼殺這支武裝，從經(jīng)濟(jì)上卡這支武裝的脖子。廖仲愷遵照孫中山的指示，多方籌款接濟(jì)這支武裝。何香凝曾回憶當(dāng)時(shí)的情況說(shuō)，孫中山“在上海的房子因此由仲愷經(jīng)手抵押過(guò)兩次，一次得款二萬(wàn)元，一次得款二萬(wàn)五千元，都由仲愷親自帶到漳州交給這批駐閩粵軍了。孫先生滿希望這批軍隊(duì)將來(lái)可以成為比較進(jìn)步的革命武裝力量”。
莫榮新獨(dú)攬廣州大權(quán)以后，繼續(xù)刁難和破壞護(hù)法軍政府，竟然說(shuō)：“孫某之政府，空頭之政府也。彼無(wú)兵無(wú)餉，吾輩但取不理之態(tài)度，彼至不能支持時(shí)，自然解散而去?！蹦獦s新等還有計(jì)劃地謀害支持孫中山的干部和身邊衛(wèi)士。金國(guó)治是孫中山任命的潮梅前敵司令，莫榮新把他綁架殺死。1918年1月2日，莫榮新又誣指大元帥府衛(wèi)隊(duì)（屬粵系地方派軍人李福林所部）的連、排長(zhǎng)多人為“匪”，擅行逮捕槍殺，以恫嚇孫中山。孫中山十分氣憤，為懲罰莫榮新的跋扈行為，于第二天（1月3日）命豫章、同安兩艦炮擊觀音山的廣東督軍署，并且表示：“吾為民除害，今即以身殉，份也?！睂O中山嚴(yán)正指出，當(dāng)陳炳焜督粵時(shí)，“謂聽(tīng)軍政府自生自滅”，“今則愈逼愈緊，只許自滅，不許自生”；炮擊莫榮新督署，“實(shí)所以表公道，伸不平，而使軍政府自辟其生路者也”。炮擊督署是孫中山對(duì)桂系軍閥反動(dòng)氣焰的一次回?fù)?。莫榮新莫可奈何，一時(shí)不敢還擊。這以后，援閩粵軍才得以在1月12日于廣州東郊誓師出發(fā)。
然而，桂系軍閥的倒行逆施只是略加收斂，隨著時(shí)間的推移又囂張了起來(lái)。是年5月4日，莫榮新竟然假唐繼堯之命，強(qiáng)行剝奪了支持孫中山的護(hù)法軍政府陸軍總長(zhǎng)、滇軍軍長(zhǎng)張開(kāi)儒的兵權(quán)。5月12日，莫榮新又派兵拘禁了張開(kāi)儒，槍殺了張的秘書長(zhǎng)崔文藻。接著，在桂系的操縱下，又于5月20日改組了廣州護(hù)法軍政府，變大元帥制為多頭的總裁制，使孫中山處于完全無(wú)權(quán)的地位而被迫辭職。孫中山于5月21日離開(kāi)廣州，前往上海，表示與桂系斷絕關(guān)系。桂系軍閥之上的“太上政府”事實(shí)上沒(méi)有了，他們可以更加為所欲為了。
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