皇太極出生于1592年11月28日（明萬歷二十年十月二十五日）申時，努爾哈赤第八子，母為赫納拉氏。自少年起常隨父兄狩獵和征戰(zhàn)，騎射嫻熟。努爾哈赤建立"大金"國，稱大汗后，皇太極被封為四貝勒。
1626年農歷八月十一日，努爾哈赤因病去逝。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒岳托和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因："才德冠世，當速繼大位"。由于身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位，皇太極被擁舉為大汗。農歷九月一日，皇太極在大政殿即汗位，宣布次年為天聰元年。在位17年。
皇太極繼位后，順應歷史發(fā)展趨勢，促進了后金政權的封建化進程。他派人丈量土地，將"各處余地"歸公，發(fā)給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，"其余漢人，分屯別居，編為民戶。"并下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使?jié)M族貴族的特權受到一定制約，有利于發(fā)展農業(yè)生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
皇太極繼位之初，后金面臨的形勢十分嚴峻。由于多次對外掠奪，處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內部由于貴族分權勢力的矛盾，沖突日益嚴重。他雖繼承了汗位，但實際上是同代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒"按月分值"政務。權力分散，事事掣肘，徒有"一汗虛名"。為了加強中央集權，推進封建化的改革，皇太極采取各個擊破的手段，打擊、削弱分權勢力，提高汗權。1632年（天聰六年）農歷正月，廢除"與三大貝勒，俱南面坐"，共理朝政的舊制，改為自己"南面獨坐"，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設內三院，六部，"停王貝勒領部院事"，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統(tǒng)治，把權力集中到自己的手中。
他決意承襲父志，入主中原取代明朝統(tǒng)治。在即位后"邦家未固"時，一方面對明廷采取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。為了擴大兵源，創(chuàng)立了漢軍八旗和蒙古八旗。命人在老滿文的基礎上增加圈點，將老滿文改造成新滿文。為了聯(lián)絡蒙古和西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。
為解除后顧之憂，兩次出兵朝鮮，統(tǒng)一蒙古和黑龍江流域。在鞏固了內部統(tǒng)治，并基本上消除了來自朝鮮和內蒙的威脅后，于1636年農歷五月，稱帝，定國號"大清"，改元崇德，改族名女真為滿洲。其后將主要兵力用于對明戰(zhàn)爭。
1640年（崇德五年）七月，帶病急援松錦之戰(zhàn)，指揮清軍取得松錦大捷，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬余人。在降服松山、錦州后，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮(zhèn)。1642年（崇德七年），再次遣軍入關，連破遠至山東的八十余城。
皇太極一生勤于政事,勇于戰(zhàn)陣，諸多軍國大事，事必躬親。由于精神長期處于高度緊張的狀態(tài)，嚴重損害了身體健康，積勞成疾。公元1641年9月，他寵愛的宸妃病歿，他極為悲痛，一直朝思暮想，還昏迷過一次。此后，皇太極情志不舒，頭昏目眩。1643年（崇德八年）農歷八月初九日，猝死于盛京后宮，年52歲。
皇太極死后廟號太宗。葬沈陽昭陵（北陵）。
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