1950年10月19日晚，彭德懷率領中國人民志愿軍第38、第39、第40、第42軍，分別從安東、長甸河口（今上河口）和輯安等地，先后跨過鴨綠江，進入朝鮮北部地區(qū)。
四支部隊中，要論起最早進入朝鮮的，當屬42軍，10月16日就秘密入朝，比其他三個兄弟軍早了3天。
42軍，原先是東北野戰(zhàn)軍第五縱隊。其實，除東北野戰(zhàn)軍外解放軍各大野戰(zhàn)軍都沒有5縱。因為1936年西班牙內戰(zhàn)，顛覆共和國為納粹開路的就是內奸"第5縱隊"，此后這個名稱便成了各國軍隊的忌諱。只有東北野戰(zhàn)軍敢為人先，成為全國解放軍中唯一一支使用“第五縱隊”番號的部隊。
5縱的基礎比較薄弱，部隊中大部分都是新兵，老紅軍和老八路非常少，在東野各部隊屬于資歷甚淺、排名靠后、戰(zhàn)績一般的部隊。1949年全軍整編，5縱改編為第四野戰(zhàn)軍第42軍。解放全中國時，42軍在豫西伏牛山剿匪，是四野戰(zhàn)軍唯一未南渡長江的軍。到了1950年2月，42軍調往黑龍江省齊齊哈爾市從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，預備集體轉業(yè)。
朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)時，第四十二軍是當時中國東北地區(qū)唯一的戰(zhàn)斗機動部隊，因而在1950年10月成為中國人民志愿軍首批入朝參加朝鮮戰(zhàn)爭的部隊，編為中國人民志愿軍第四十二軍。作為首批入朝參戰(zhàn)的部隊之一，時任東北軍區(qū)司令員兼政委的高崗在向彭德懷介紹42軍時說：“這是一支二等部隊！”
之所以這樣早入朝，是因為聯(lián)合國軍北進速度太快。為了不使東西兩路敵軍達成會師合圍，彭德懷制訂了"西攻東防"的第一次戰(zhàn)役計劃，集中三個軍在西線打美第8集團軍，由42軍在東線阻擊美第10軍。
該軍第一二四、第一二六師在東線的黃草嶺、赴戰(zhàn)嶺地區(qū)阻擊美軍、韓軍的進攻。
東線戰(zhàn)場在長津湖附近地區(qū)。當時朝鮮東海岸只有一條縱向公路通向鴨綠江邊，位于長津湖以南的黃草嶺和赴戰(zhàn)嶺成為了進行阻擊的要點。美第10軍由精銳的美陸1師、美7師、韓軍首都師、韓3師等部隊組成，在人數(shù)和火力上都遠遠超過42軍。10月25日上午10點多，韓軍首都師部隊大搖大擺地向黃草嶺攻來，結果迎頭挨了42軍一頓機關槍手榴彈，被打了下去。韓軍還以為當面之敵是殘兵敗將的朝鮮人民軍，頗為不服，又連續(xù)發(fā)動進攻，但都被擊退。雙方一直打到10月31日，首都師和韓3師傷亡甚重，終于退了下去。韓軍陣地沒打下來，收獲卻還是有:他們俘虜了一些42軍的士兵，證實了中國軍隊已經(jīng)參戰(zhàn)。
11月1日，美陸戰(zhàn)1師參戰(zhàn)，美軍先以極為猛烈的炮火轟擊中國軍隊的陣地，然后步兵再發(fā)起沖鋒。42軍部隊頑強奮戰(zhàn)，頂住了美軍的攻勢。到了夜里，吳瑞林派出部隊，夜襲敵營，炸毀火炮和坦克二十余門(輛)，攪得美軍終夜不得安寧。就這樣，42軍白天守、晚上攻，死死拖住了美軍。美軍遇到這樣頑強的敵人，十分惱火，只好發(fā)揮優(yōu)勢地空炮火的優(yōu)勢，強攻死打。42軍部隊主動防御，打得英勇靈活，將美軍頂在原地13天。11月7日，西線戰(zhàn)斗已達成勝利，42軍奉命撤出黃草嶺地區(qū)。
黃草嶺阻擊戰(zhàn)是42軍戰(zhàn)史上的輝煌，一戰(zhàn)成名。作戰(zhàn)13個晝夜，完成了阻擊任務，殺傷美韓軍3000余人，同時也付出了1800余人的傷亡，有力地配合了西線部隊的作戰(zhàn)。
在第二次戰(zhàn)役中，42軍在西線左翼擔負了大迂回任務。吳瑞林先打寧遠，三個師互相配合，一舉打垮了韓8師。其后，42軍向順川、肅川地區(qū)進行穿插，準備一舉兜住西線美軍主力。非常遺憾的是，42軍穿插部隊在新倉里遭到了美騎1師的阻擊，指揮員臨陣猶豫，攻擊決心不堅決，沒有穿插到位，使西線美軍搶先奪路而逃。二次戰(zhàn)役中，38軍因穿插成功而一舉成名，奠定了中國陸軍部隊老大的地位;42軍則錯失了一次歷史性的機遇。
在第三次戰(zhàn)役中，42軍和66軍擔任左翼攻擊部隊，互相配合，突破了當面韓軍防線，縱深穿插，將漢江以北的敵軍全部肅清，攻進到加平地區(qū)。共殲滅韓軍6個團大部，斃傷俘敵3900余人，繳獲各種火炮145門、汽車98輛、各種槍支2463支。
第四次戰(zhàn)役中，42軍主力參加了東線的橫城反擊戰(zhàn)，配合兄弟部隊殲滅美韓軍1萬2千余人。其后，42軍的3個步兵團和1個炮兵團參加了對砥平里的圍攻戰(zhàn)。天有不測風云，42軍的炮兵團在開進途中因馬受驚暴露了目標，被美軍飛機炸了個一塌糊涂，無法進行火力支援。砥平里之戰(zhàn)中國軍隊屢攻不克，傷亡慘重，只好在漫天大雪中撤出戰(zhàn)斗。42軍后來在東線進行了40余天的防御作戰(zhàn)，頂住了聯(lián)合國軍的北進攻勢，穩(wěn)定了整個戰(zhàn)線。
五次戰(zhàn)役發(fā)起前，42軍后撤到陽德地區(qū)休整。不久，五次戰(zhàn)役遭到挫折，聯(lián)合國軍發(fā)起猛烈反擊，中國軍隊的防線一時出現(xiàn)了很多漏洞。彭德懷的指揮部位置竟也唱起了空城計。42軍放棄休整，急忙趕到前線保衛(wèi)總部。只差一天，美軍就到了。
在兩年多的抗美援朝作戰(zhàn)中，42軍共殲敵2.8萬余人，從“二等部隊”中脫穎而出，從此無人再敢輕視。
日后，中國陸軍經(jīng)歷了數(shù)次裁軍整編，42軍這支年輕的部隊總是得到了保留，應當是和朝鮮戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)大有關系。如今，42軍是中國人民解放軍陸軍第七十四集團軍，駐地廣東省惠州市，有"嶺南雄師"之稱。
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