隋煬帝主觀上極欲成為圣君，他素來崇拜秦皇漢武，希望自己能夠成為那樣的帝王，做出一番轟轟烈烈,名垂千古的偉大功業(yè)。所以，他的一生一直按照自己的意志，固執(zhí)地踐行著。在他的扁里，似乎不做出幾件驚天動地的大事就枉做帝王一場。
隋煬帝即位后辦了兩件大事：一是在洛陽建造一座新的都城，叫東都；二是開一條貫通南北的大運(yùn)河。第一件事純粹是為了改善王室居住環(huán)境，于“史”無補(bǔ)；第二件事則可以“罪在當(dāng)時(shí)，功在千秋”概之。在建造東都的同一年，隋煬帝就下令征發(fā)河南、淮北各地百姓一百多萬人，從洛陽西苑到淮水南岸的山陽(今江蘇淮安)，開通一條運(yùn)河，叫“通濟(jì)渠”；又征發(fā)淮南百姓十多萬人，把春秋時(shí)期吳王夫差開的一條“邗溝”疏通，自山陽至揚(yáng)州入長江，渠寬四十步，兩旁皆筑工整平坦的御道，夾種楊柳。從長安到江都，修建離宮四十多座。這樣，從洛陽到江南的水路交通就便利得多了。
以后五年里，隋煬帝又兩次征發(fā)民工，開通運(yùn)河，一條是從洛陽的黃河北岸到涿郡(今北京)，叫“永濟(jì)渠”；一條是從江都對江的京口(今江蘇鎮(zhèn)江)到余杭(今浙江杭州)，叫“江南河”。最后，把四條運(yùn)河連接起來，就成了一條貫通南北，全長四千里的大運(yùn)河。
浩大的工程完成之后，隋煬帝就乘著龍舟，由修好的運(yùn)河浩浩蕩蕩巡游揚(yáng)州。雖然他在后人心目中更多地被說成是荒淫無度的暴君，但他開鑿大運(yùn)河溝通南北的歷史貢獻(xiàn)卻不容否認(rèn)。這是世界上修建時(shí)間最早，跨度最長的一條人工河，也是世界工程史上的一個奇跡。大運(yùn)河溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，是世界水利史上的偉大工程。即使從現(xiàn)代的眼光看，這樣巨大的工程，無論是設(shè)計(jì)、施工還是管理使用，都需要綜合應(yīng)用測量、計(jì)算、機(jī)械、流體力學(xué)等眾多學(xué)科的知識，需要解決一系列科學(xué)技術(shù)上的難關(guān)，還要考慮復(fù)雜多變的地理環(huán)境，確實(shí)是一項(xiàng)非常了不起的科技成就。這條河的開鑿，致使當(dāng)時(shí)役死工匠無數(shù)，給民眾帶來深重災(zāi)難。
另一方面，卻大大加強(qiáng)了漕運(yùn)和軍運(yùn)的功能。唐代詩人皮日休就作詩道：“萬艘龍舸綠叢間，載到揚(yáng)州盡不還。應(yīng)是天教開汴水，一千余里地?zé)o山。盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”把修建此河的功勞同大禹治水相提并論。
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