門閥士族同豪強(qiáng)地主是兩個不同的概念，豪強(qiáng)地主指的是大官僚、大地主、大商人三位一體的地主階級；而門閥士族指的是地主階級的一個特權(quán)階層。門閥士族又被稱為“世族”，“世姓”，“郡姓”，“大家”，“名門”，“閥閱”，等等。這是以家族為單位，以門第為標(biāo)準(zhǔn)，在社會政治經(jīng)濟(jì)生活中占有特殊地位的特權(quán)階層。在政治上，門閥士族擁有崇高地位，他們壟斷了仕途，控制了中央政權(quán)，成為變相的世卿世祿階層。在經(jīng)濟(jì)方面，門閥士族兼并土地，封固山澤，蔭占人口，廣治產(chǎn)業(yè)，發(fā)展田園別墅式的自給自足經(jīng)濟(jì)。在社會生活方面，門閥士族是高人一等的社會階層，擁有崇高的社會地位。
門閥士族萌芽于東漢，發(fā)展于曹魏西晉，其頂峰在東晉及南北朝。到隋朝及唐朝前期，門閥勢力下降，逐漸退出了政治中樞。后經(jīng)安史之亂與黃巢起義兩次打擊，門閥士族這一特權(quán)階層在歷史舞臺上徹底消逝了。
門閥士族到底是一個什么樣的階層呢，它有哪些本質(zhì)特點(diǎn)呢？就這一階層的本質(zhì)屬性來概括，門閥士族具有如下幾個特點(diǎn)。
一，以儒學(xué)世代相傳的書香門第
精通儒家經(jīng)學(xué)，以家學(xué)世代相傳，這是門閥士族的第一個特點(diǎn)，也是成為士族的首要條件。
兩漢的選舉制度是察舉征辟制度。所謂察，是察孝廉，主要側(cè)重士人的道德品質(zhì)；所謂舉，是舉秀才（茂才），主要側(cè)重于士人的儒學(xué)水平。除極個別名氣特別大的人由皇帝直接“征召”外，“察”與“舉”由地方長官來進(jìn)行，“辟召”由中央大官來進(jìn)行。這樣一來，就擴(kuò)大了有察舉權(quán)、辟召權(quán)的官僚的勢力。由于這些大官僚都是依仗儒學(xué)通身致顯，而他們的后代又往往紹繼家學(xué)，世代相傳，于是便出現(xiàn)了累世公卿的局面。在這些大官僚的周圍，形成了一大批的門生故吏。以這些大官僚為核心，便形成了一個個的政治集團(tuán)。在這些集團(tuán)的內(nèi)部，薦主同門生之間，薦主同被薦人之間，在政治上形成了一種君臣主從的關(guān)系；在私人感情上形成了師生父子關(guān)系。
兩漢時期，儒學(xué)為士人晉身之階梯，一般士人想要通身致顯，必須精通儒學(xué)，在形式上要走察舉征辟的道路。由于當(dāng)時名師巨儒數(shù)量不多，文化載體稀少而且昂貴，所以，一般的人想學(xué)習(xí)文化是非常困難的。而著名學(xué)者的子弟們，則近水樓臺先得月，他們紹繼家學(xué)，世代相傳。因此，從東漢中期開始，社會上出現(xiàn)了一些以儒學(xué)世代相傳的書香門第。
值得提起的第一家便是精通《歐陽尚書》的弘農(nóng)楊氏。東漢時期，最著名的門閥士族有兩家，就是“汝南袁氏”和“弘農(nóng)楊氏”。 “弘農(nóng)楊氏”號稱“四世三公”，“汝南袁氏”更厲害，四世出了五位三公，號稱“四世五公”。這兩大家都是“門生故吏遍天下”，世代相襲。弘農(nóng)楊氏從楊震開始，“四世三公”，所倚仗的就是《歐陽尚書》這部儒家經(jīng)典。楊震的高祖是楊敞，西漢昭帝時官拜丞相，封爵安平侯。楊震的父親為楊寶，精通《歐陽尚書》。楊震幼而好學(xué)，拜太?；赣魹閹?，除了努力學(xué)習(xí)家傳的這部《歐陽尚書》之外，楊震還博覽群書，對儒家的群經(jīng)“無不窮究”。當(dāng)時的儒生為之語曰：“關(guān)西孔子楊伯起?！睏钫鸬膬鹤訔畋瑮钫鸬膶O子楊賜，楊震曾孫楊彪，以至于楊震的玄孫楊修，全都是“少傳家學(xué)”，“少傳父業(yè)”，“少傳家學(xué)，篤志博文”。
從袁安開始的號稱“四世五公”的汝南袁氏，其家學(xué)是《孟氏易》。袁安的祖父名為袁良，從袁良開始，袁氏世“習(xí)《孟氏易》”。袁安“少傳良學(xué)”，很早就開始跟祖父學(xué)習(xí)。袁安通過察舉的道路，走向仕途，位列三公。袁安的兒子袁敞，袁安的孫子袁湯，袁安的曾孫袁逢和袁隗（以及再下一代玄孫袁紹和袁術(shù)），也都是紹繼家學(xué)，“少傳《易經(jīng)》”，“少傳家學(xué)”。并且也都是因此而通身至顯，位列三公。
東漢后期，中國文化史上發(fā)生了兩件大事。一件是廉價的文化載體——紙張的大量使用，另一件是洛陽太學(xué)熹平石經(jīng)的開鑿。以這兩件大事為契機(jī)，文化的傳播范圍大大地擴(kuò)展開來，文化學(xué)習(xí)的成本也大大地降低，因此，一批新的門閥士族在全國各地紛紛涌現(xiàn)出來。從黃巾起義開始，天下大亂，一些世家大族被消滅于戰(zhàn)亂之中。但是，也有一些名門世家被保存下來，同時，更多的門閥士族涌現(xiàn)出來。
著名的“清河崔氏”本來就是北方大族，三國時期后，上升為門閥士族，并且是第一等的門閥。在整個魏晉南北朝以及隋唐時期，無論是“崔盧王謝”，“崔盧鄭王”，還是“崔盧李鄭”，清河崔氏一直被尊為一等大姓之首。在清河崔氏數(shù)百年的發(fā)展歷史中，最著名的人物有兩個，一個是三國時期的崔琰，另一個則是拓跋魏時期的崔浩。
崔琰是促使清河崔氏上升為門閥士族的關(guān)鍵人物。據(jù)《三國志》本傳記載，崔琰讀書起步較晚，“年二十三，鄉(xiāng)移為正，始感激，讀《論語》、《韓詩》”。其后，崔琰又拜在大經(jīng)學(xué)家鄭玄門下，攻讀經(jīng)學(xué)。崔琰初仕袁紹，曹操破袁氏，領(lǐng)冀州牧，辟崔琰為別駕從事。
崔琰相貌堂堂，舉止端莊，深受曹操敬佩（妒忌）。有一次接見匈奴使者時，曹操心里突然涌出自卑感，自慚形穢，覺得自己的容顏貌似不足以威懾匈奴。于是命令崔琰假扮成自己，曹孟德本人則“提刀立于床頭”，裝扮作一個侍從的樣子。接見完畢后，曹操派人追問匈奴使者對自己的印象如何。匈奴使者居然慧眼識人，脫口說道：“魏王雅望非常；然床頭捉刀人，此乃英雄也?！?div style="height:15px;">
崔琰之后二百年，清河崔氏又涌現(xiàn)出一位奇人，這就是崔浩。崔浩的七世祖崔林，曹魏時官拜司空，封安陽亭侯；曾祖崔悅，為后趙石虎司徒右長史；祖父崔潛，為后燕黃門侍郎；其父崔宏，號稱冀州神童，北魏初累官至吏部尚書、大人，賜爵白馬公。據(jù)《魏書》本傳記載：崔浩“少好文學(xué)，博覽經(jīng)史。玄象陰陽，百家之言，無不關(guān)綜，研精義理，時人莫及?！?div style="height:15px;">
崔浩憑借自己的學(xué)識，參與了北魏初年的重大軍政決策。崔浩多謀善斷，算無遺策，屢建功勛，在北魏統(tǒng)一北方的過程中起了重要作用。崔浩作為軍事謀略家，深為道武帝拓跋珪，明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋燾所器重。除了在軍事和政治上的成就外，崔浩在天文、歷法、法律、飲食、宗教等文化方面也都做出過重要貢獻(xiàn)。崔浩最終因修史被拓跋燾殺掉，然而，拓跋燾很快就后悔了。《魏書·世祖紀(jì)下》記載，太武帝北巡陰山，這時北部尚書宣城公李孝伯疾篤，傳者以為病逝。拓跋燾說道：“李宣城可惜！”既而又說：“朕失言，崔司徒可惜，李宣城可哀。”
《魏書》本傳評價說：“崔浩才藝通博，究覽天人，政事籌策，時莫之二，此其所以自比于子房也。屬太宗為政之秋，值世祖經(jīng)營之日，言聽計從，寧廓區(qū)夏。遇既隆也，勤亦茂哉。謀雖蓋世，威未震主，末途邂逅，遂不自全。豈鳥盡弓藏，民惡其上？將器盈必概，陰害貽禍？何斯人而遭斯酷，悲夫！”
在北方，能夠與清河崔氏分庭抗禮的是范陽盧氏。范陽盧氏原來也是北方大族，在三國時期上升為門閥士族。促使范陽盧氏門第上升的關(guān)鍵人物是盧植。據(jù)《后漢書》本傳記載，盧植“性剛毅有大節(jié)，常懷濟(jì)世志”，“才兼文武”。盧植少年時，與鄭玄一起拜大經(jīng)學(xué)家馬融為師。馬融是伏波將軍馬援之后，馬家為東漢“馬竇鄧梁”四大外戚之首，自然驕貴無比。馬融愛好音樂，生活豪奢，不拘儒者之節(jié)。馬融講課時，常坐高堂，設(shè)絳帳，前授生徒，后列女樂。講課時，“多列女倡歌舞于前”。盧植始終專心聽講，“侍講積年，未嘗轉(zhuǎn)眄”。學(xué)成辭歸，“闔門教授”。時人謂：“盧植名著海內(nèi)，學(xué)為儒宗，士之楷模，國之楨干也”。
盧植之后，范陽盧氏世代官宦，世代書香。據(jù)《魏書·盧玄傳》記載，到元魏時，盧道裕尚獻(xiàn)文帝女樂浪長公主，盧道虔尚孝文帝女濟(jì)南長公主，盧元聿尚孝文帝女義陽長公主，“一門三主，當(dāng)世以為榮”。
篡奪曹魏政權(quán)的河內(nèi)司馬氏，也是三國時期興起的門閥士族。據(jù)《三國志·司馬朗傳》裴松之注引司馬彪《序傳》記載，司馬朗（司馬懿長兄）的祖父名為司馬俊。司馬俊，字元異，“博學(xué)好古，倜儻有大度”，位至潁川太守。司馬朗、司馬懿的父親為司馬防。司馬防，字建公，“雅好《漢書》名臣列傳，所諷誦者數(shù)十萬言”。
司馬防有八個兒子，依次為司馬朗（字伯達(dá)）、司馬懿（仲達(dá)）、司馬孚（叔達(dá)）、司馬馗（季達(dá)）、司馬恂（顯達(dá)）、司馬進(jìn)（惠達(dá)）、司馬通（雅達(dá)）、司馬敏（幼達(dá)），都是一時之才俊，號稱“八達(dá)”。司馬防對待兒子很嚴(yán)格，即使兒子弱冠成人后，也要求他們“不命曰‘進(jìn)’不敢進(jìn)，不命曰‘坐’不敢坐，不指有所問不敢言”。
司馬防在做尚書右丞（京兆尹？）時，曾經(jīng)舉薦曹操為洛陽北部尉，是曹操的薦主。等曹操晉爵為魏王之后，于是請司馬防到鄴城敘舊。在飲酒時曹操戲問司馬防：“孤今日可復(fù)作尉否？”司馬防回答曰：“昔舉大王時，適可作尉耳?！辈懿俅笮Α?div style="height:15px;">
