先要提一下，目前所用的漢語拼音方案是國(guó)家組織、集體貢獻(xiàn)的結(jié)果，周有光先生是這個(gè)集體的重要成員之一，但并非牽頭人（正副主任為馬敘倫、吳玉章），初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)（國(guó)家語言文字工作委員會(huì)）成員多達(dá)12人（丁燮林、胡愈之、黎錦熙、羅常培、王力、韋愨、陸志韋、林漢達(dá)、葉籟士、倪海曙、呂叔湘、周有光），熟悉語言文字掌故的應(yīng)該明白這個(gè)名單的份量，周有光先生只是這12位重要成員中最長(zhǎng)壽的一位，我們應(yīng)充分肯定其在漢語拼音方案成形中起到的重要作用，但也必須實(shí)事求是地承認(rèn)，他并非“漢語拼音之父”——即便不考慮此前各個(gè)版本的雛形，只論實(shí)施方案，“漢語拼音之父”也只能由第一代國(guó)家語言文字工作委員會(huì)這個(gè)集體來冠名才當(dāng)之無愧。
中國(guó)古代確定字音的體系有兩套，即韻部和反切。
所謂韻部，就是將字歸入不同的韻部，標(biāo)以不同的讀音，并將讀音相近的字歸入一部。最早關(guān)于韻部的書是隋仁壽元年（601年）出版的《切韻》，這部如今已不完整的韻書可以大略看出唐以前上古音的特點(diǎn)；宋代出版的《廣韻》則有上古音向中古音過度的特點(diǎn)，而金代的《平水韻》則是最成體系的中古音類編，至今寫格律詩詞都離不開“平水韻”。
《廣韻》把漢字歸入206個(gè)韻部，到了平水韻則提煉為106韻，分平、上、去、入四個(gè)音，106韻 的體系作為科舉考試中的標(biāo)準(zhǔn)詩韻沿用到清末，明代《洪武正韻》作為第一部官方韻書，在哪個(gè)字歸什么韻方面有很多調(diào)整，但音有平、上、去、入，韻為106部卻一直沿用。如今仍在使用的電報(bào)代字，日期所用的代字就是平水韻的韻部，如“馬日事變”的“馬日”是21日，源于平水韻有“21馬”的韻部。
金元以來，中國(guó)北方口音發(fā)生重大變化，其典型特色是入聲漸漸消失（入派三聲），平聲分陰平、陽平，民國(guó)時(shí)公布的《中華正韻》沿用了平、上、去、入的四聲體系，但已和流行的“國(guó)語”不合拍，作為現(xiàn)行漢語拼音方案雛形的大多數(shù)漢語拼音草案，都改用和現(xiàn)在方案相似的五聲（陰平、陽平、上聲、去聲、輕聲）或新四聲（陰平、陽平、上聲、去聲）體系。
所謂反切，就是在字典、詞典中用兩個(gè)比較好讀的漢字，來為一個(gè)生僻的漢字注音，比如“簻”這個(gè)字，在多部字典中會(huì)注明“珠洼切”，“切”指反切，“珠洼”則指把這兩個(gè)字連著讀就能讀出“簻”這個(gè)字的準(zhǔn)確讀音。反切的缺點(diǎn)是無法標(biāo)出聲調(diào)，因此多數(shù)舊字典會(huì)再附加一個(gè)同音字，如“簻”會(huì)標(biāo)注“珠洼切、音‘抓’”。
19世紀(jì)末英國(guó)劍橋大學(xué)學(xué)者威妥瑪發(fā)明威妥瑪拼音，用于標(biāo)注中國(guó)“官話”，這是現(xiàn)代漢語拼音前最流行的拼音方案，清末民初的大多數(shù)字典都有威妥瑪拼音注音，地圖上的地名也用威妥瑪拼音標(biāo)注，又可分為帶送氣標(biāo)志（早期）和不帶送氣標(biāo)志（后期）兩種，最早使用于1892年 翟斯理版《漢英字典》。2008年臺(tái)灣當(dāng)局改用漢語拼音方案后，威妥瑪拼音在漢語圈的使用基本已成歷史。
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