1337年至1453年間，英國和法國斷續(xù)進(jìn)行了長達(dá)百年的戰(zhàn)爭。在這百年戰(zhàn)爭中，英國的各封建貴族都建立有自己的武裝。這種武裝力量體制同外敵作戰(zhàn)也許還管用，但對于維護(hù)內(nèi)部政權(quán)來說不啻是一種禍根。在這百年戰(zhàn)爭之后，英國內(nèi)部各封建貴族利用自己手中握有的武裝蠢蠢欲動，企圖掌握國家的最高統(tǒng)治權(quán)。經(jīng)過一番分化組合，貴族分為兩個(gè)集團(tuán)，分別參加到金雀花王朝后裔的兩個(gè)王室家族內(nèi)部的斗爭。其中，以蘭開斯特家族為一方，以紅薔薇為標(biāo)志；以約克家族為另一方，以白薔薇為標(biāo)志。這兩個(gè)封建集團(tuán)之間為爭奪王位繼承權(quán)進(jìn)行了長達(dá)30多年的自相殘殺。由于這次戰(zhàn)爭以薔薇為標(biāo)志，所以稱為“薔薇戰(zhàn)爭”。薔薇又名玫瑰，所以也叫“紅白玫瑰戰(zhàn)爭”。
1327—1377年是英國歷史上金雀花王朝愛德華三世在位時(shí)期。1376年長子愛德華死后，王位幾經(jīng)更替，傳位于亨利六世。
在百年戰(zhàn)爭中，英國遭到慘敗，這不僅引起農(nóng)民而且也引起富裕市民和新興中小貴族的不滿，因而爆發(fā)了農(nóng)民起義。
起義軍處死了一批罪大惡極的貪官污吏，嚇壞了新興中小貴族和富裕市民，他們寄希望于改朝換代，因而支持約克家族奪取政權(quán)。1455年，亨利六世患病，約克家族的理查公爵被宣布為攝政王。蘭開斯特家族對此不能容忍，依靠西北部大封建主的支持，廢除攝政，雙方的長期混戰(zhàn)從此開始。
1455年5月，亨利六世下令在萊斯特召開咨議會。約克公爵以自己赴會安全無保證為理由，率領(lǐng)他的內(nèi)侄、驍勇善戰(zhàn)的沃里克伯爵及數(shù)千名軍隊(duì)隨同前往。亨利六世在王后瑪格利特和執(zhí)掌朝廷大權(quán)的薩姆塞特公爵的支持下，也率領(lǐng)一小股武裝赴會。5月22日，雙方在圣阿爾朋斯鎮(zhèn)附近相遇。約克公爵于上午10時(shí)下令向搶先占據(jù)小鎮(zhèn)的亨利六世軍隊(duì)發(fā)起進(jìn)攻。經(jīng)數(shù)次沖鋒，亨利六世的軍隊(duì)招架不住，吃了敗仗，死亡約100人，亨利六世中箭負(fù)傷，藏在一個(gè)皮匠家中，戰(zhàn)斗結(jié)束后被搜出抓獲。
1460年7月10日，雙方在北安普頓發(fā)生第二次戰(zhàn)斗。戰(zhàn)斗中又是沃里克伯爵率軍打敗了蘭開斯特軍隊(duì)，隨軍的亨利六世再次被抓住。這兩次勝利沖昏了約克公爵的頭腦，他未與親信貴族磋商就提出了王位要求，迫使亨利六世宣布他為攝政和王位繼承人，這就意味著亨利六世的幼子失去了王位繼承權(quán)。王后瑪格利特聞訊大怒，她從蘇格蘭借到一支人馬，集合了追隨蘭開斯特家族的軍隊(duì)，在約克公爵的領(lǐng)地騷亂。約克公爵匆忙湊合一支幾百人的隊(duì)伍，前去征剿，由于輕敵冒進(jìn)，被包圍在威克菲爾德城。12月30日，在內(nèi)外夾攻下的約克軍四散逃跑，約克公爵及其次子愛德蒙被殺死，約克公爵的首級還被懸掛在約克城上示眾，并扣上紙糊的王冠，用以譏諷。
但約克公爵19歲的長子愛德華于1461年2月26日進(jìn)入倫敦。3月4日，他在沃里克伯爵和倫敦上層市民的支持下自立為王，稱愛德華四世。他知道瑪格利特決不肯罷休，遂在一些大城市召集到一支部隊(duì)，向北進(jìn)發(fā)，去打瑪格利特。
1461年3月29日，雙方在約克城附近展開決戰(zhàn)。蘭開斯特軍隊(duì)有2．2萬余人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了約克軍。當(dāng)時(shí)蘭開斯特軍隊(duì)處于逆風(fēng)之中，撲面的風(fēng)雪打得他們睜不開眼睛，射出的箭也發(fā)揮不出威力。而約克軍隊(duì)則借強(qiáng)勁的風(fēng)力增加了發(fā)射弓箭的射程，并蜂擁沖上山坡，使蘭開斯特軍隊(duì)損失慘重。
蘭開斯特軍隊(duì)為扭轉(zhuǎn)被動的防守局面，決定向山下的敵人發(fā)動反攻，雙方一直激戰(zhàn)到傍晚，仍然難分勝負(fù)。這時(shí)，約克軍隊(duì)的后續(xù)部隊(duì)趕到，這支生力軍向蘭開斯特軍隊(duì)未設(shè)屏障的一側(cè)發(fā)動進(jìn)攻。蘭開斯特軍隊(duì)抵擋不住，被迫退潰。約克軍隊(duì)一直追殺到深夜?，敻窭貛е嗬篮蜕贁?shù)隨從倉皇逃亡蘇格蘭。
這次戰(zhàn)役的勝利使愛德華四世的王位暫時(shí)得以鞏固。
1465年，亨利六世再次被俘，被囚禁在倫敦塔中，瑪格利特只好攜幼子逃往法國。
玫瑰戰(zhàn)爭中這幾次大戰(zhàn)役，都使用當(dāng)時(shí)特有的戰(zhàn)法，即雙方騎士乘馬或徒步進(jìn)行單個(gè)分散的搏斗。通過交戰(zhàn)，雙方共損失5．5萬人以上，半數(shù)貴族和幾乎全部封建諸侯都死掉了。
在以后的戰(zhàn)爭過程中，約克派內(nèi)部矛盾激化起來，最高統(tǒng)治權(quán)幾度易手，集中表現(xiàn)在愛德華四世和沃里克伯爵的斗爭上。愛德華四世趁沃里克不在倫敦之際，召集一支部隊(duì)離開倫敦北行，他一面鎮(zhèn)壓北方叛亂，一面迅速擴(kuò)軍。沃里克在愛德華的大軍面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一支持下，卷土重來，打回英國。
這回輪到愛德華四世逃亡，他逃到尼德蘭，依附于他妹夫勃艮第公爵查理。
1471年3月12日，愛德華四世利用英國人對沃里克普遍反感的情緒，親率軍隊(duì)與沃里克在倫敦以北的巴恩特決戰(zhàn)。
愛德華四世共有9000人的軍隊(duì)，而沃里克卻有2萬人的軍隊(duì)，由于力量懸殊，愛德華四世決定先發(fā)制人，清晨4時(shí)許，他率軍在濃霧中發(fā)起攻擊。沃里克本人被殺，其部下戰(zhàn)死者達(dá)1000人。接著在5月4日，愛德華四世又俘獲了從南部港口威第斯偷偷登陸的瑪格利特王后，將她和她的獨(dú)生幼子及許多蘭開斯特貴族殺死。之后又秘密處死了囚禁的亨利六世。
至此，蘭開斯特家族被誅殺殆盡，只有遠(yuǎn)親里士滿伯爵亨利·都鐸流亡法國，他聲稱自己是蘭開斯特家族事業(yè)的繼承人。
1471—1483年，英國國內(nèi)恢復(fù)了和平，愛德華四世殘暴地懲治了不順從的大貴族。
1483年4月愛德華四世死后，其弟理查登上了王位，他也同樣使用殘酷和恐怖的手段處決不馴服的大貴族，沒收其領(lǐng)地。他的所作所為，反而促使蘭開斯特和約克家族都聯(lián)合在蘭開斯特家族的亨利·都鐸周圍來反對他。1485年8月，理查同亨利·都鐸的5000人的軍隊(duì)激戰(zhàn)于英格蘭中部的博斯沃爾特。戰(zhàn)爭的緊要關(guān)頭，理查軍中的斯坦利爵士率部3000人公開倒戈，約克軍遂告瓦解，理查三世戰(zhàn)死，從而結(jié)束了約克家族的統(tǒng)治。出身于族徽為紅玫瑰的蘭開斯特家族的亨利·都鐸結(jié)束了玫瑰戰(zhàn)爭，登上了英國王位，稱亨利七世。為緩和政治緊張局勢，他同愛德華四世的長女伊麗莎白（約克家族的繼承人）結(jié)婚后，將原兩大家族合為一個(gè)家族。
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