“未有羊城，先有光孝”。該寺最初是西漢南越王趙佗之孫趙建德的府邸。三國時(shí)期吳國騎都尉虞翻因忠諫而觸怒吳王孫權(quán)被貶廣州，遂在此處修建住宅并講學(xué)，虞死后家人將其住宅捐施佛門改成為廟宇，取名“制止寺”。到了東晉，印度名僧曇摩耶舍來穗傳播佛教，在此修建了一座五間的大雄寶殿，改寺名為“王苑朝廷寺”，又叫“王園寺”。初唐時(shí)改名為“法性老”。南宋初年又改名為“報(bào)恩廣孝寺”，之后又將“廣”字改為“光”字，遂定名“報(bào)恩廣孝禪寺”，簡稱“光孝寺”，寺名一直沿用至今，算來有850多年的歷史了。光孝寺坐落于光孝路，是廣州市四大叢林（光孝、六榕、華林、海幢）之一，其始建年代距今1700多年。
光孝寺的匾額“光孝禪寺”是明成化十八年（1482年）憲宗朱見深賜的。由于光孝寺建寺歷史悠久，又與禪、凈、律、密等佛教各宗派都有著密切的關(guān)系，故被尊為禪宗明庭而馳名中外，這正如天王殿舊楹聯(lián)所題寫的：“禪教遍寰中，茲為最初福地；祗園開嶺表，此是第一名山?！贝朔枪庑⑺履獙?！
光孝寺是廣州最古老的佛教寺廟，它與潮州開元寺、韶關(guān)南華寺、肇慶鼎湖山的慶云寺并稱廣東四大名寺?！俺醯亍笔侵府?dāng)年禪宗初祖達(dá)摩東渡到了廣州登岸的地方，即現(xiàn)在華林寺所在地，叫做“西來初地”。那么“訶林”又指什么呢？當(dāng)年虞翻在此地種下了一片訶子樹林，因此光孝寺又叫做“訶林”。
天王殿中那位笑呵呵的佛像是朋友們熟悉的彌勒佛，它“笑口常開笑天下一切可笑之人，大肚能容容世間一切難容之事”。彌勒佛的兩側(cè)是威風(fēng)凜凜、手執(zhí)法器、各司其職的四大天王，分別是手持利劍的南方增長天王，手握琵琶的東方持國天王，手執(zhí)雨傘的北方多聞天王，手捏龍蛇的西方廣目天王，分別職“風(fēng)”、“調(diào)”、“雨”、“順”之責(zé)，合起來是一個(gè)成語“風(fēng)調(diào)雨順”，寓意著人們美好的祝愿“五谷豐登”、“國泰民安”。彌勒坐像的后面是佛教寺廟中的守護(hù)神韋馱。
光孝寺作為嶺南第一間佛寺和嶺南佛教的傳播地，人們還常常懷念佛教的禪宗六祖惠能，因?yàn)樗?dāng)年曾在這里作過著名的“風(fēng)幡論辯”而名聲威震佛門，他在此削發(fā)，成為佛教禪宗南派的領(lǐng)袖，并因此使這座千年古剎有六祖殿、瘞發(fā)塔、風(fēng)幡堂等而增色不少。
光孝寺占地3.1萬平方米。中軸線起由南往北的建筑計(jì)有；山門、天王殿，主殿大雄寶殿，瘞發(fā)塔；其西有鼓樓、睡佛閣、西鐵塔；其東有洗缽泉、鐘樓、客堂、六祖殿、碑廊；再東有洗硯池、東鐵塔等。形成了一組頗具規(guī)模的古建筑群。寺內(nèi)的訶子樹和菩提樹，均是200年以上的古樹名木，綠葉婆娑，巨冠如傘，整個(gè)環(huán)境顯得十分開闊幽靜。
除惠能、虞翻、鑒真、曇摩耶舍之外，歷史上曾有多位名僧人來此傳教譯經(jīng)，因而光孝寺又是廣州地區(qū)和海外進(jìn)行文化交流最早的地方。最早來此譯經(jīng)的僧人是東晉時(shí)來華的古印度的曇摩耶舍；南朝劉宋永初元年（400年），印度梵僧求那跋陀羅又在此設(shè)戒壇，立道場，為僧徒傳律授戒；梁天監(jiān)元年（502年），印度和尚智藥三藏來此講演經(jīng)法,還把帶來的菩提樹植于寺內(nèi)；梁普通八年（527年），菩提達(dá)摩攜帶釋迦的衣缽到達(dá)廣州，也曾在此傳授禪宗的學(xué)說；陳永定之年（557年），西印度增人波羅陀在寺內(nèi)譯經(jīng)40部；唐神龍?jiān)校?05年），西域僧人般刺密諦三藏于此譯《楞嚴(yán)經(jīng)），相國房融并為之筆授。這一切都在中外文化交往史上留下可貴動(dòng)人的篇章。
大殿神龕上供奉的是華嚴(yán)三圣：中間的佛像高5米多，是世界教主釋迦牟尼如來佛，只見他結(jié)蜘跌坐，左手橫放在左腳上，右手舉起，曲指作環(huán)形，正在向眾生說法；侍立在他兩旁的是迦葉尊者和阿難尊者；在釋迦牟尼兩旁的兩位菩薩，左邊是文殊師利，又叫大愿菩薩，右邊是普賢，又叫大行菩薩。這一佛兩菩薩三尊佛像合起來稱作“華嚴(yán)三圣”，與其它佛殿供奉三世佛（過去世、現(xiàn)在世、未來世）、三身佛（法身佛、應(yīng)身佛、報(bào)身佛）和三方佛不同。而令人驚喜的是，1950年在大佛腹中竟發(fā)現(xiàn)有一批木雕羅漢像，經(jīng)考證均是唐代木雕，這批珍貴木雕現(xiàn)已收藏在博物館內(nèi)，成為難得的唐代文物精品。
在大雄寶殿的東西兩側(cè)，還有兩座鐵塔，這是南漢國在廣州遺留下來的古跡。西鐵塔建于南漢大寶六年（963年）清末時(shí)塔殿倒塌壓壞四層，現(xiàn)剩下三層。東鐵塔是南漢大寶十年（967年）建造的，高7．69米，共七層。這座塔的基座上有盤龍圖案和蓮花寶塔，鑄造得十分精細(xì)，這可算是國內(nèi)目前發(fā)現(xiàn)的最大、最古老、最完整的鐵塔了。據(jù)史書記載，在清代乾隆年間，這座鐵塔上還曾有過千只貼金的小佛像，所以它又叫“涂金千佛鐵塔”，可見當(dāng)年這座佛塔是何等的金碧輝煌！
正月十五元宵節(jié)，印宗法師在光孝寺大雄寶殿后面的一棵菩提樹下，給惠能削發(fā)受戒，在場的有當(dāng)時(shí)國內(nèi)的十大高僧。后來人們將惠能的頭發(fā)埋地處，蓋一塔，名叫“瘞發(fā)塔”。從此，惠能便成為佛教撣宗的六祖。即第六代的宗師，光孝寺因此而名揚(yáng)天下。
瘞發(fā)塔為仿樓閣式的磚塔，八角七層，高7.8米，是當(dāng)年六祖惠能削發(fā)受戒后埋藏頭發(fā)的地方。瘞發(fā)塔建于唐代，形制十分精致。這類隋唐時(shí)期的古塔，是我省乃至全國至今保留的為數(shù)不多的珍貴文物之一，在廣東省僅存5座，除瘞塔外，還有潮陽靈山寺的大巔祖師塔、龍川縣佗城的正相塔、新會(huì)市龍興寺的石塔和玉臺(tái)寺的鎮(zhèn)山寶塔。
瘞發(fā)塔的東面是風(fēng)幡閣，由原來的睡佛閣與風(fēng)幡堂合為一體而得名。睡佛格為唐代建筑，原樓上供奉睡佛，下藏梵經(jīng)。風(fēng)幡堂亦唐代所建，是為紀(jì)念六祖在光孝寺的“風(fēng)幡論辯”事跡而建的。明代重修時(shí)將兩樓合為一體?，F(xiàn)風(fēng)幡閣中有六祖、達(dá)摩的石刻像碑，一面刻有六祖像，另一面刻有達(dá)摩像，這是元代的碑刻。風(fēng)幡閣墻壁上有兩幅彩畫：一幅是記載六現(xiàn)風(fēng)幡論辯的事跡，一幅則記載達(dá)摩東渡的故事。達(dá)摩當(dāng)年自古印度東渡來穗，在西來初地結(jié)庵居?。ㄔ撡|(zhì)即現(xiàn)在的華林寺），再到光孝寺（訶林）住下講學(xué)，傳播佛教。光孝寺門內(nèi)東邊的洗缽泉，相傳還是達(dá)摩洗缽的一口深井呢。
當(dāng)年，六祖惠能因?yàn)槁斆骱椭腔?，從五祖弘忍那里繼承了衣缽（袈裟），卻遭到了以神秀為首的師弟兄們的妒忌，而遭追殺。惠能一路南下，翻山越嶺，歷盡艱辛，回到新興故鄉(xiāng)后隱姓埋名，一晃16年過去了。直到唐高宗上元三年，惠能聽說廣州光孝寺來了大法師印宗，遂來到這里。676年有一天夜晚，印宗法師正在講經(jīng)，惠能悄悄地進(jìn)去恭聽。忽然吹來一陣大風(fēng)，懸掛在大殿的佛幡被吹得左右搖動(dòng)，弟子們議論紛紛。有的說：“幡是無情物、是風(fēng)在動(dòng)?！?有的說：“明明是幡動(dòng)，這哪里是風(fēng)動(dòng)？”一時(shí)間雙方各執(zhí)一詞?；菽茉谂赃吢犞?，覺雙方未能識自本心，便說：“不是風(fēng)動(dòng)，也非幡動(dòng)，而是人的心在動(dòng)。如果仁者的心不動(dòng)，風(fēng)也不動(dòng)，幡也不動(dòng)了?！痹谧娜艘宦?，無不感到震驚。印宗法師見惠能語出不凡，便邀請他入室詳細(xì)詢問。惠能這才將珍藏了16年的袈裟和圣缽出示，印完這才知道，原來他就是人們追尋了16年的六祖。那天是正月初八。
