北宋在岐溝關(guān)、君子館戰(zhàn)敗后，宋軍主力遭到重創(chuàng)，守邊部隊(duì)?wèi)?zhàn)力下滑嚴(yán)重，宋軍只能據(jù)城防守，采取的是消極防御策略。遼國看清了宋朝虛弱的本質(zhì)，決定進(jìn)一步削弱宋朝，瓦解北宋的邊防，于是遼國調(diào)集了8萬軍隊(duì)，遼圣宗御駕親征，決定進(jìn)入宋朝腹地進(jìn)行劫掠。
北宋端拱元年（公元988年）六月，遼國開始為南征做準(zhǔn)備，曉諭諸道兵馬準(zhǔn)備南征用的攻城器具。八月，遼國進(jìn)行以青牛白馬祭天儀式。九月十四日，遼圣宗親臨南京(幽州)，十九日祭旗鼓，正式南下進(jìn)攻宋朝。此次南征，遼軍分東西兩路向宋朝進(jìn)攻，名將耶律休哥、耶律斜珍、韓德讓等參與。二十六日，東路遼軍到達(dá)涿州，先禮后兵，用箭射勸降書至城中，宋軍沒有理會。十月開始，遼軍開始攻城，不久城破。此戰(zhàn)，遼軍贏得并不輕松，駙馬蕭勤德、太師閱覽都因中了流箭受傷。
與此同時(shí)，西路遼軍攻擊代州，代州知州張齊賢率軍抵御，他預(yù)選廂兵千人，分為兩部，一部屯繁畤，一部屯崞縣，并且下令道：“代西有寇，則崞縣之師應(yīng)之；代東有寇，則繁畤之師應(yīng)之。比接戰(zhàn)，則郡兵集矣?！边|軍到達(dá)代州，在崞縣被宋軍繁畤縣前來應(yīng)援的部隊(duì)牽制，繼而廂兵群集，遼軍退去。西北邊境有精于邊事、足智多謀的張齊賢守御，沒有給遼軍以可乘之機(jī)。
再說東路，十一月六日，遼圣宗率領(lǐng)的遼軍圍攻長城口。宋軍被擊潰試圖逃遁，遼軍耶律斜軫對宋軍進(jìn)行勸降，宋軍沒有理會，遼圣宗與韓德讓聯(lián)手率軍截?fù)敉粐乃诬?，將其“殺獲殆盡”。十一月初八日，遼軍開始進(jìn)攻滿城，將其包圍，三日后即將其攻破。城中宋軍曾打開北門逃亡，遼圣宗遣使勸降宋軍將領(lǐng)，宋軍將領(lǐng)接受，率宋軍投降。然后在數(shù)日內(nèi)，遼軍又攻破祁州、新樂、小狼山砦，運(yùn)動到唐河以北。
面對來勢洶洶的遼軍，遙控戰(zhàn)局的宋太宗從帝都發(fā)來指示：堅(jiān)壁清野，勿與出戰(zhàn)。宋太宗不認(rèn)為宋軍能在野戰(zhàn)中勝過遼軍。面對皇帝的詔書，鎮(zhèn)、定兩州行營的將領(lǐng)們尚在猶豫。但定州都監(jiān)袁繼忠慷慨陳辭道“契丹在近，今城中屯重兵而不能殲滅，令他們長驅(qū)直入，侵掠四方州縣。我雖然也想安穩(wěn)無事，但絕不受此侮辱，愿身先士卒，死于敵手!”一句話說得眾將面有愧色，中黃門林延壽連忙拿出不許出戰(zhàn)的詔書勸阻諸將不要出戰(zhàn)。此時(shí)定州都部署李繼隆再次表現(xiàn)出了滿城之戰(zhàn)時(shí)的果敢，他說道：“閫外之事，將帥得專焉。往年河間不即死者，固將有以報(bào)國家耳?！边@既是對兩年前君子館之戰(zhàn)時(shí)不援劉廷讓之事的愧疚，又表現(xiàn)了如今抗敵的決心。于是，李繼隆、袁繼忠并鎮(zhèn)州都部署郭守文等并肩出戰(zhàn)。
李繼隆手里只有1萬人，面對的遼軍有著8萬精銳鐵騎，其統(tǒng)領(lǐng)是遼國“戰(zhàn)神”耶律休哥，在如此劣勢下，李繼隆選擇主動進(jìn)攻。之所以這樣做的原因是其麾下一支千人左右的精銳騎兵-易州靜塞軍。靜塞軍，宋軍騎兵精銳，據(jù)說每人能拉開200斤的硬弓，一人配5馬，各種鎧甲裝備都是頂級的。但最主要的是他們的家人都在易州，城破后，被遼軍擄走，他們有強(qiáng)烈的復(fù)仇欲望。
戰(zhàn)斗中，靜塞軍是當(dāng)之無愧的先鋒，李繼隆、袁繼忠率軍沖鋒，宛如一把利劍，把遼軍的騎兵陣營打穿！面對遼軍的箭雨，靜塞軍殺紅了眼，奮不顧身向前突進(jìn)，撕裂了遼軍的防線，宋軍的后續(xù)部隊(duì)順著靜塞軍打開的缺口突入，將敵人進(jìn)行戰(zhàn)術(shù)分割，遼軍頓時(shí)全線崩潰。此時(shí)，名將耶律休哥也回天乏力，不得不撤出戰(zhàn)場，他想不到懦弱的宋軍如此厲害。李繼隆率軍一路掩殺，直追到曹河，此戰(zhàn)最終斬首五千，獲馬萬匹。捷報(bào)奏至東京，群臣稱賀，太宗下詔褒獎，賞賜甚厚。
此戰(zhàn)結(jié)束，遼軍并未退去，而是繼續(xù)留在宋境，直到次年（宋端拱二年，遼統(tǒng)和七年，公元989年）正月初一才班師北還。不過不久，遼軍又攻易州，宋軍遂城的屯軍來援，被遼國的鐵林軍擊敗，宋軍指揮使被擒。不久，易州被攻破，宋軍的刺史劉墀降于契丹。至此，周世宗時(shí)收復(fù)的三州之一的易州，便再度陷于遼國之手，直到一百多年后宋金夾擊滅遼才得以短暫回歸。
唐河之戰(zhàn)是典型的以弱勝強(qiáng)，跟滿城之戰(zhàn)一樣，只要擺脫了宋太宗的遙控指揮，讓前線將領(lǐng)根據(jù)實(shí)際情況選擇作戰(zhàn)方式，宋軍還是有一戰(zhàn)之力的。
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