唐太宗時期，唐朝的主要軍事防御和進攻方向是突厥人。唐太宗貞觀三年（629），長期在北方任職的
代州都督張公謹上書唐廷，建議抓住突厥被回紇擊潰、分裂為東西二部的有利時機，興兵北伐，爭取一勞永逸地解決這個長期困擾唐朝北方和西北部疆域的問題。當年十一月，在經(jīng)過三年的精心準備后，太宗任命
兵部尚書李靖為
定襄道行軍總管、
并州都督李勣為
通漢道行軍總管、
華州刺史柴紹為
金河道行軍總管、
靈州大都督薛萬徹為
暢武道行軍總管，發(fā)兵十萬，兵出四路進擊東突厥。此役消滅突厥精銳力量萬余人，俘虜五萬余突厥軍士、俘獲其部民十余萬。大小牲畜數(shù)十萬頭只。到次年，東突厥的有生力量基本被唐軍殲滅，企圖逃往吐谷渾的
東突厥頡利可汗阿史那·咄苾，就是那位曾經(jīng)于唐高祖武德九年（626）秋天，驅(qū)兵策馬于長安城下，在灞橋邊不可一世地指斥剛剛即位的唐太宗李世民的突厥大首領(lǐng)，也終遭俘獲。
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唐廷將愿意歸順的十余萬東突厥人，依舊安置在他們原先的駐牧地，只是按照中原方式進行了州縣劃分，并由唐廷派員直接進行管理。被俘的頡利可汗，并未像眾人料想的那樣被處死，反而被唐廷封為右衛(wèi)大將軍，安排在繁華的長安城居住。太宗因為文治武功，治敷華夏，功隆無比，被西北民族、部族首領(lǐng)尊奉為“天可汗”。 突厥沒落后，吐谷渾在西北興起，不斷侵擾絲綢之路和唐帝國邊境，各國客商與帝國邊民苦不堪言。幾乎與此同時，西戎或西羌系統(tǒng)中的另外一支族群——吐蕃人，利用吐谷渾人衰敗后青藏高原留下的“政治真空”，迅速發(fā)展起來。其贊普（贊普，古代吐蕃統(tǒng)治者名號，‘贊’為雄壯、偉大之意；‘普’為男子、丈夫之意）松贊干布（生卒年：617~650，在位年：629~650吐蕃王國第三十三任贊普、吐蕃王朝實際締造者，其本名為‘赤松贊’，而‘松贊干布’和《中華歷代皇朝全二十八史·新唐書》中作‘棄宗弄贊’或‘棄宗農(nóng)’，《冊府元龜》作‘器宗弄贊’、‘器宋弄贊’或‘不弗農(nóng)贊’，《通典》作‘棄蘇農(nóng)贊’，則是臣民對他的尊號的不同的漢語音譯）在其父輩的基礎(chǔ)上，統(tǒng)一了青藏高原上的吐蕃各部落，建立了獨立的吐蕃王朝，并開始向外擴張。其交往和擴張的對象，首先便是富庶的大唐。當然，向中亞的擴張也是其戰(zhàn)略方向之一。
就在大唐李靖等將領(lǐng)重兵打擊吐谷渾的當年（634），唐廷才首次清晰地了解到吐蕃的存在，吐蕃人也開始第一次向大唐入貢。貞觀十三年（639），松贊干布在迎娶了泥婆羅國（今尼泊爾）的尺尊公主（？~649）為妻后，向唐太宗提出了和親的請求。
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