滿桂 ，生于萬歷二十二年（1594年），宣府（今河北宣化）人。滿桂年紀稍長一些時，便善于騎馬射箭，入伍后每次參戰(zhàn)，都斬首、截耳不少。按照部隊中的規(guī)定，斬獲敵人一顆頭顱，就可授任官職，否則就賞給白銀五十兩。滿桂屢次拿到賞金，卻沒能得到一官半職。年近三十，才當上總旗。又過十年才當上百戶長。后來經(jīng)幾次升遷做到潮河川守備。楊鎬在四路敗師的情況下推薦幾個懂得軍事的小將，首先就推薦滿桂。滿桂于是移兵駐守黃土嶺。期間得到總督王象乾的賞識，先后提升他擔任石塘路游擊、喜峰口參將。
天啟二年（1622年），大學士孫承宗出任邊帥，滿桂進去拜見，孫承宗看到他相貌威武，和他談論軍事，對他格外稱贊。等孫承宗出來鎮(zhèn)守山海關時，就提拔滿桂擔任副總兵，負責中軍的事務。孫承宗幕下，文武官員來進見的很多，孫承宗卻單單任用滿桂。滿桂性格很粗魯，但是為人忠誠勇敢，不同一般，不好聲色，能夠和士卒同甘共苦。
天啟三年（1623年），孫承宗打算出關修復寧遠城，詢問那位將領可以前去駐守。馬世龍推薦孫諫和李承先，孫承宗都沒有同意。袁崇煥、茅元儀進言說：“滿桂可以，但他是您的中軍，我們不敢請他出來?！睂O承宗說：“既然他可以，哪管他是不是中軍?！庇谑菃緛頋M桂，跟他說了，滿桂慨然答應，請命而行。馬世龍懷疑滿桂的能力不行，孫承宗不聽，當天就擺下酒席，替他餞行。滿桂到寧遠后，和袁崇煥同心協(xié)力修筑城墻，使寧遠巍然屹立，成為遼東的一個重鎮(zhèn)。
當時蒙古的一些部落駐在寧遠（今遼寧興城）東郊放牧，遼東百姓來歸附寧遠的都遭受他們的搶劫，孫承宗為此很憂慮。天啟四年（1624年）二月，孫承宗派滿桂和總兵官尤世祿在大凌河襲擊他們。于是蒙古各部落號哭連天地向西逃竄，寧遠東郊得到安寧。拱兔、炒花、宰賽等部落表面上歸順而暗中想要反叛，滿桂善于掌握處理，這些部落都服從，每年還節(jié)省無數(shù)的撫賞銀。
當初，寧遠城里城外滿眼都是荒丘廢墟，滿桂到任后，有五萬多家軍民在此地屯田，往城外耕種到五十里遠。孫承宗上報他的功勞，朝廷下詔提拔他為都督僉事，加官銜為總兵。孫承宗于是命令他掌管后部，與前部趙率教相為掎角。督餉郎中楊呈秀克扣軍糧，副將徐漣激發(fā)兵變，包圍袁崇煥的公署。大家因為害怕滿桂的家兵勇猛，所以不敢來包圍他，就成群結隊地向東邊逃走。滿桂和袁崇煥追上斬殺兵變的發(fā)動者，安撫余下的部眾，把他們都帶了回來。
天啟六年（1626年）正月二十三日，后金派數(shù)萬騎兵攻打寧遠，遠近大震。正月二十四日，后金軍包圍寧遠，滿桂和袁崇煥在城里死守。后金軍開始攻打西南城角，他們點發(fā)西洋紅夷大炮，打傷很多攻城的后金軍。正月二十五日，后金軍轉攻寧遠南邊的城墻，他們再用火器將其打退，于是包圍解除。天啟帝朱由校十分高興，提拔滿桂為都督同知，實際上為總兵官。后來又一次論功，給滿桂加級為右都督，蔭子副千戶，世襲。滿桂上書謝恩，并且自敘自己前后立過的功勞。天啟帝下詔做了贊揚性的回答 ，又升任他為左都督。
滿桂當初與趙率教關系很好。在此次戰(zhàn)役中，滿桂恨趙率教不親自來援救自己，從此相互責怪。天啟帝聽說后，曾下詔告誡、勉勵。接著袁崇煥又跟滿桂不和，上書說他躊躇滿志，謾罵同僚，恐怕他會耽誤邊疆的大事，請把他調到別的兵鎮(zhèn)，把關外的事權交給趙率教。 滿朝大臣都知道滿桂能勝任，但擔心他們在一個城中或許會壞事，就把滿桂召了回來。督師王之臣極力說滿桂不能調開，但是召他回來的命令已經(jīng)下達。王之臣又請把他安排在山海關門口[15] ，袁崇煥都不聽從。同年閏六月，朝廷就命令滿桂以原職在中軍府辦理僉書的事務。不久，袁崇煥自己后悔，請求采用王之臣的意見，天啟帝于是同意，讓滿桂掛印移鎮(zhèn)山海關大門 ，兼任統(tǒng)領關外四路及燕河、建昌等地的駐軍，并賜給他尚方寶劍以便提高他的權限。
天啟七年（1627年）五月，后金軍包圍錦州，分出兵力進取寧遠。滿桂派兵援救，被包圍在笊籬山。滿桂和總兵尤世祿趕赴前線，大戰(zhàn)一場，勝負相當。于是進入寧遠城中，和崇煥商量防御的辦法。不久后金軍兵臨城下，滿桂率領副將尤世威等人出城迎戰(zhàn)，殺傷不少后金軍，滿桂自己也身受重傷。捷報遞上后，朝廷給滿桂加官為太子太師，世蔭錦衣僉事。 等袁崇煥離職走后，王之臣再次擔任督師，很推崇滿桂的才干，請朝廷仍然派他鎮(zhèn)守寧遠。當蒙古炒花等部落分崩離散時，滿桂與王之臣召來很多蒙古人安置在自己部下。
天啟七年（1627年）八月，天啟帝去世，崇禎帝朱由檢即位[22] ，下詔告誡王之臣注意不要再蹈袁應泰、王化貞的覆轍，并且批評滿桂迎合王之臣的心意。滿桂于是告病，請求解職，崇禎帝不同意。
崇禎元年（1628年）七月，言官紛紛彈劾王之臣，進而連及滿桂。王之臣遭到罷官，滿桂也被召回軍府。恰逢大同總兵渠家楨出事，就讓滿桂接替渠家楨擔任大同總兵。大同長期以來仗著議和放松戰(zhàn)備，插部西侵，順義王于是進入大同境內來大肆擄掠。渠家楨和巡撫張翼明被判死刑，插部拿到撫賞金還不離開。滿桂到任后，視察八路七十二座城堡，邊防戰(zhàn)備得到大力整頓，大同軍民因此才消除恐懼心理。
崇禎二年（1629年）十月，后金軍打進京師北京（今北京）郊區(qū)。十一月，朝廷頒詔指示各地勤王。滿桂率領五千名騎兵進京守衛(wèi)，駐扎在順義，與宣府總兵侯世祿都打了敗仗，于是奔赴北京。崇禎帝派官前來慰勞，犒賞他們一萬兩銀子，讓他和侯世祿一起駐扎在德勝門。不久，出外交戰(zhàn)，侯世祿的隊伍敗退下來，滿桂獨自向前拼殺。城墻上邊發(fā)大炮配合他，卻誤傷滿桂的部隊，滿桂也受傷，崇禎帝讓他進城門外的甕城中休息。不久與袁崇煥、祖大壽一起得到召見，滿桂解開衣襟給崇禎帝看自己的傷，崇禎帝表示深深的贊嘆。十二月初一日，又一次召見他們，把袁崇煥下獄，賜給滿桂酒食，命令他總理山海關、寧遠的將士，在安定門外扎營。
滿桂勇猛敢戰(zhàn)。他部下的降人有時攪擾百姓，滿桂不加懲辦。副將申甫所率領的隊伍中有很多市民，滿桂的部隊欺負他們，夜間向他們的駐地射箭驚嚇他們，射死了人。御史金聲報告上去，崇禎帝也不追究。等祖大壽的軍隊向東逃跑后，崇禎就加封滿桂為武經(jīng)略，統(tǒng)領所有過來保衛(wèi)京師的部隊，賜給他尚方寶劍，催促他出兵作戰(zhàn)。滿桂說：“敵兵強大，我們援兵不多，不可輕易出去打?！被鹿倬o催他，滿桂迫不得已，只好指揮黑云龍、麻登云、孫祖壽等大將，于十二月十五日（1630年1月28日），起兵營移到離永定門二里左右的地方，樹起柵欄，等待后金軍。后金軍從良鄉(xiāng)回師后，第二天拂曉，用精銳騎兵從四面八方擠壓過去，官軍的將領阻擋不住，被打得大敗。滿桂和孫祖壽陣亡，黑云龍、麻登云被活捉。崇禎帝聽說后，極為傷心，派禮部侍郎徐光啟對他們進行祭奠，追贈滿桂為少師，蔭封他的子孫為世襲錦衣僉事，每一代遞升三級。朝廷賜予祭葬，讓有關部門為他修建祠堂公祭。
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