爾泰山脈位于中國(guó)新疆維吾爾自治區(qū)北部和蒙古西部。西北延伸至俄羅斯境內(nèi)。呈西北—東南走向，斜跨中國(guó)、哈薩克斯坦、俄羅斯、蒙古國(guó)境，綿延2000余公里；中國(guó)境內(nèi)的阿爾泰山屬中段南坡，山體長(zhǎng)達(dá)500余公里，海拔1000—3000米。主要山脊高度在3000米以上，北部的最高峰為友誼峰，海拔4374米。
西部的山體最寬，愈向東南愈狹窄，高度亦漸低下；從東北部中國(guó)國(guó)境線，自西北向東南山勢(shì)逐漸降低到3000～3500米左右。山前有西北大斷，向南西逐漸下降到額爾齊斯河谷地，呈4級(jí)階梯，山地輪廓呈塊狀和層狀；只在高山地區(qū)有冰蝕地形并有現(xiàn)代冰川，是中國(guó)最北端的現(xiàn)代冰川分布中心；除沿北西向斷裂作串珠狀分布有斷陷盆地外，無大型縱向谷地；阿爾泰山堪稱典型的斷塊山。與天山山脈、昆侖山脈、塔里木盆地、準(zhǔn)噶爾盆地形成“三山夾兩盆”。
參差的山嶺將諸如鄂畢河（向北注入北冰洋）及其主要支流額爾齊斯河這樣的大河的水與流入浩瀚的中亞盆地的河流的水分離開來。發(fā)源于山地的河流出山后受斷裂控制，匯入額爾齊斯河流向西北，成為鄂畢河上游，是中國(guó)唯一流入北冰洋的河流。山地植被垂直分布明顯。1100米以下為山麓草原帶；1100～2300米為森林帶，生長(zhǎng)西伯利亞松、西伯利亞冷杉、云杉等；2300米以上為山地草甸帶與亞高山草甸帶，為良好的夏季牧場(chǎng)。低處山間盆地有少量農(nóng)業(yè)。山地富藏有色金屬（包括金礦）。
阿爾泰山北部一帶丘陵將它們與西西伯利亞平原分隔開來，阿爾泰山東北部與西薩彥嶺相接。蒙古阿爾泰山拔地而起成為友誼峰，接著先向東南然后再向東延伸。戈壁阿爾泰山在蒙古首都烏蘭巴托西南約483公里處開始，占據(jù)該國(guó)南部，聳立于戈壁瀚海。
在阿爾泰山可以看出4個(gè)相當(dāng)分明的植被區(qū)，山地亞沙漠帶、阿爾泰山中的森林山地草原帶、山地森林帶及高山帶。第一個(gè)植被區(qū)可見于蒙古阿爾泰山和戈壁阿爾泰山的低坡和山谷，夏季高溫少雨，稀疏的植物包括一些耐旱耐鹽的草木。山地草原帶在北部高約610米，在南部和東部高達(dá)2012米。草甸和混生草草原以草皮草、牧草和草原灌木為特征。
山地森林帶由泰加林（亦稱北方森林，即沼澤地針葉林）構(gòu)成，為阿爾泰山本體所特有；它大約覆蓋70%的山地面積，大多分布在中低山區(qū)。森林可以達(dá)到海拔1981米，但在阿爾泰山的中部和東部的比較干燥的山坡上可以延伸到海拔2438米左右。最為普遍的是針葉樹種──落葉松，樅，及松（包括西伯利亞石松） ── 但也有大片地區(qū)為次生樺木森林和白楊森林所覆蓋。在蒙古阿爾泰山和戈壁阿爾泰山實(shí)際上并不存在森林帶，但卻有零星的針葉樹叢生長(zhǎng)在河谷里。高山帶植物──亞高山灌木次于廣泛用作夏季牧場(chǎng)的草甸，其次是苔和裸石及冰──僅見于最高的山嶺。
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