明穆宗即位后，先后任用徐階、高拱與張居正等名臣。1567年位處執(zhí)政之首的明世宗舊臣徐階策動(dòng)朝官?gòu)椲栏吖?，迫高拱辭官回鄉(xiāng)。高拱亦不甘示弱，一年后策動(dòng)朝官?gòu)椲佬祀A。徐階也被迫正式退休。朝廷的實(shí)際政務(wù)漸漸落到張居正的手上。隆慶末年，高拱回朝出任內(nèi)閣首輔。隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與韃靼首領(lǐng)俺答汗達(dá)成和議，史稱(chēng)俺答封貢；海上開(kāi)放民間貿(mào)易，史稱(chēng)隆慶開(kāi)關(guān)；因?yàn)檫@兩項(xiàng)措施與其他改革措施，明朝開(kāi)始進(jìn)入中興時(shí)期，史稱(chēng)隆慶新政。1572年，明穆宗因中風(fēng)突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，即明神宗，年號(hào)萬(wàn)歷。[59]。
由于明神宗年幼，于是由太后攝政。重臣高拱由于與太后信任的宦官馮保對(duì)抗而被罷官；相反的，張居正得到馮保的鼎力支持。張居正輔政十年，推行改革，在內(nèi)政方面，提出“尊主權(quán)，課吏職，行賞罰，一號(hào)令”，推行考成法，裁撤政府機(jī)構(gòu)中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經(jīng)濟(jì)上，清丈全國(guó)土地，抑制豪強(qiáng)地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)[61] [62] 。1393年明太祖時(shí)期，全國(guó)耕種田地有三百六十六萬(wàn)零七千七頃，到1502年明孝宗時(shí)期也只上升到四百廿二萬(wàn)八千零五十八頃。經(jīng)過(guò)張居正的治理后于1581年達(dá)到七百零一萬(wàn)三千九百七十六頃。軍事上，加強(qiáng)武備整頓，平定西南騷亂，以名將戚繼光守衛(wèi)北京的重鎮(zhèn)薊州、以遼東李成梁安撫東北女真、以宣大王崇古、方逢時(shí)安撫韃靼，其他重臣如四川的劉顯、兩廣的殷正茂、凌云翼、浙江的張佳胤，張居正也十分信任他們[51]。張居正還啟用潘季馴治理黃河，變水患為水利。同時(shí)張居正嚴(yán)懲貪官污吏，裁汰冗員。張居正整頓朝正，改革體制，史稱(chēng)萬(wàn)歷中興[59]。
1577年張居正父親去世，按常理他需要丁憂（解職回鄉(xiāng)守孝三年），但張居正以為改革事業(yè)未竟，不愿丁憂。他的政敵借此大做文章，此即為奪情之爭(zhēng)。最后在明神宗和兩太后的力挺下張居正被奪情起復(fù)（免于在家守孝），使得其改革并未被中斷。但是，這成為他的政敵之借口。同時(shí)，張居正利用自己的職權(quán)讓自己的兒子順利通過(guò)科舉進(jìn)入翰林院。除此之外，張居正的私德有很大的問(wèn)題，各種聚斂財(cái)物的情事被揭露，張居正也迫害了大量的政敵，他一死，立刻在萬(wàn)歷的支持下，被昔年結(jié)怨的大臣清算，張居正家被抄家。張府一些來(lái)不及退出的人被囚禁于內(nèi)，餓死十余口。生前官爵也被剝奪[59]。
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