明故宮是在元大都宮殿的基礎(chǔ)上仿照南京故宮的格局興建的，從1407年到1420年，歷時(shí)14年，征用民工及軍工達(dá)一百二三十萬人。這組規(guī)模宏大的宮殿群是東方最大的宮殿群。
故宮，明代被稱為“紫禁城”。1925年以后才被稱為“故宮”。故宮為什么被稱做“紫禁城”？學(xué)術(shù)界對(duì)此有三種解釋。第一種解釋是，傳說中的天帝居住在天上的“紫宮”，地上的皇帝既然為“天子”——天帝之子，皇權(quán)神授，因而他居住的地方就稱為“紫禁城”。第二種解釋是，“紫”字與“紫氣東來”同義，即以祥瑞云氣象征皇帝。第三種解釋是，“紫禁城”借喻紫微星垣，中國古代天文學(xué)家曾把天上的恒星分為三垣二十八宿。紫微星垣在三垣的中央，是代表天帝的星座。皇帝作為天子，“太平天子當(dāng)中坐，清慎官員四海分”，皇帝的居住之所自然被稱為紫禁城了。
故宮占地70多萬平方米，共有宮殿9000多間，均為木結(jié)構(gòu)、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。這些宮殿是沿著一條南北向中軸線排列，并向兩旁展開，南北取直，左右對(duì)稱。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內(nèi)，而且南達(dá)永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個(gè)城市，氣魄宏偉，規(guī)劃嚴(yán)整，極為壯觀。建筑學(xué)家們認(rèn)為故宮的設(shè)計(jì)與建筑，實(shí)在是一個(gè)無與倫比的杰作。它的平面布局，立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴(yán)、和諧，都可以說午門是世所罕見。它標(biāo)志著中國悠久的文化傳統(tǒng)，昭示著500多年前匠師們?cè)诮ㄖ系淖吭匠删汀?br>
故宮的四周有四個(gè)門。
正南為午門。午門是整座宮城的大門，位于紫禁城的最南面，俗稱五鳳樓。高高的城臺(tái)上，中央有一座九開間的大殿，在它的兩翼各有13間的殿屋向南伸出，在這殿屋兩端各有一座方形的殿堂，這種形狀的門樓稱為“闕門”，是中國古代大門中最高級(jí)的形式。午門作為紫禁城的大門，同時(shí)又是皇帝下詔書、下令出征和戰(zhàn)士戰(zhàn)后凱旋向皇帝獻(xiàn)俘的地方。每遇宣讀皇帝圣旨，頒發(fā)年歷書，文武百官都要齊集午門前廣場(chǎng)聽旨。
后門為玄武門，位于中軸線之北。玄武為古代四神獸之一，從方位上講，左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宮殿的北宮門多取名“玄武”。玄武門也是一座城門樓形式，用的最高等級(jí)的重檐廡殿式屋頂，但它的大殿只有五開間加圍廊，沒有左右向前伸展的兩翼，所以在形制上要比午門低一個(gè)等級(jí)。
東為東華門，西為西華門。東華門和西華門始建于永樂十八年（1420年）。東華門與西華門遙相對(duì)應(yīng)，門外設(shè)有下馬碑石，門內(nèi)金水河南北流向，上架石橋1座，橋北為三座門。東華門以西是文華殿。東華門與西華門形制相同，平面矩形，紅色城臺(tái)，白玉須彌座，當(dāng)中辟3座券門，券洞外方內(nèi)圓。城臺(tái)上建有城樓，黃琉璃瓦重檐廡殿頂，基座圍以漢白玉欄桿。城樓面闊5間，進(jìn)深3間，四周出廊，梁枋繪有墨線大點(diǎn)金旋子彩畫。
故宮的建筑依據(jù)其布局與功用分為“外朝”與“內(nèi)廷”兩大部分。“外朝”與“內(nèi)廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，乾清門以北為內(nèi)廷。
外朝以奉天殿、華蓋殿、謹(jǐn)身殿）即今之太和殿、中和殿、保和殿）三大殿為軸心，文華、武英兩殿為側(cè)翼，是皇帝行使權(quán)力、登極大典和召見群臣的主要場(chǎng)所。
太和殿（明初稱奉天殿）太和殿、中和殿和保和殿是故宮里最吸引人的三座大殿。它們都建在漢白玉砌成的8米高的臺(tái)基上，遠(yuǎn)望猶如神話中的瓊宮仙闕。太和殿俗稱“金鑾殿”，是皇帝舉行大典的地方，殿高28米，東西63米，南北35米，有直徑達(dá)1米的大柱92根，其中6根圍繞御座的是瀝粉金漆的蟠龍柱。御座設(shè)在殿內(nèi)高2米的臺(tái)上，前有造型美觀的仙鶴、爐鼎，后面有精雕細(xì)刻的圍屏。整個(gè)大殿裝飾得金碧輝煌，莊嚴(yán)絢麗。太和殿是紫禁城內(nèi)最體現(xiàn)中國帝制權(quán)力的象征，不僅面積是紫禁城諸殿中最大的一座，而且形制也是最高規(guī)格。中和殿是皇帝去太和殿舉行大典前稍事休息和演習(xí)禮儀的地方，皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受內(nèi)閣大臣和禮部官員行禮，然后進(jìn)太和殿舉行儀式。另外，皇帝祭祀天地和太廟之前，也要先在這里審閱一下寫有祭文的“祝版”，以表示自己的誠意；在到中南海演耕前，也要在這里審視一下耕具，以示真切。中和殿在太和殿后面，是一座平面呈方形的四角攢尖頂方亭建筑。其保和殿（明初稱謹(jǐn)身殿）深廣各三間，周圍出廊，建筑面積580平方米。屋頂為單檐鉆尖式，中央最高處安裝著鍍金的圓形寶頂，仿佛巨大的寶珠。保和殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場(chǎng)所，在故宮中和殿后，為故宮三大殿之一。其意為“志不外馳，恬神守志”，就是說神志得專一，以保持宇內(nèi)的和諧，才能神壽安康，天下太平，永樂十八年（1420年）建，初名謹(jǐn)身殿，嘉靖時(shí)改名建極殿，清順治時(shí)始稱今名。乾隆時(shí)重修。保和殿面闊9間，進(jìn)深5間，平面呈長方形，黃琉璃筒瓦四角鉆尖頂。
內(nèi)廷包括乾清宮、交泰殿、坤寧宮，居中軸線，有御花園、東西六宮環(huán)繞，既是皇帝處理日常政務(wù)之處，也是皇帝與皇后、嬪妃以及太后、太妃等居住的地方。乾清宮是內(nèi)廷正殿，面寬9間，進(jìn)深5間，高20米。殿的正中有寶座，兩頭有暖閣。交泰殿是皇后壽慶之所，位于乾清和坤寧兩宮之間，含天地交合、安康美滿之意。坤寧宮被稱為中宮，是皇后寢宮，面闊9間，正面中間開門，有東西暖閣。御花園原名宮后苑，占地11000多平方米，有建筑20余處。以欽安殿為中心，園林建筑采用主次相輔、左右對(duì)稱的格局，布局緊湊、古典富麗。殿東北的堆秀山，為太湖石疊砌而成，上筑御景亭，每年重陽節(jié)，帝后在此登高。
御道上的云龍石雕明朝時(shí)，是誰主持、規(guī)劃、設(shè)計(jì)了故宮？永樂時(shí)期，其規(guī)劃領(lǐng)導(dǎo)人有泰寧侯陳珪、工部尚書宋禮及王通、柳升等人，建筑師是陸祥、蒯祥、蔡信、楊青及阮安等人，著名匠師有王順、胡良等人。永樂之后，宣德年間有些營造，如南城里太孫舊宮的拓展；英宗時(shí)復(fù)建三大殿、后二宮）當(dāng)時(shí)尚無交泰殿），并增拓南城。這時(shí)候的工程力量基本都是永樂時(shí)舊人，而朝中負(fù)責(zé)營造的官員，則是當(dāng)時(shí)的工部尚書吳中。明代北京故宮的第二個(gè)營造高潮在嘉靖年間。重建三大殿，增建西苑，分建天地壇，改造太廟，建日壇、月壇和大高玄殿。主持營繕的是侍郎雷禮，主持工程的是匠役出身的徐杲。明代最后一次營造高潮在萬歷年間。主要有修復(fù)火災(zāi)后的乾清宮和坤寧官，增建交泰殿等后三宮工程，另外對(duì)御花園等處都有修建。這時(shí)工程技術(shù)主持人是馮巧，擔(dān)負(fù)工程核算的是賀盛瑞。
關(guān)于故宮有多少間房屋，流行的說法是9999間半，這其實(shí)并不是一個(gè)確切的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，而是一種理想的估計(jì)數(shù)字。因?yàn)樵诠蕦m的歷史上，房屋數(shù)量是不斷變化的，每次修建，都會(huì)有所增減，所以這個(gè)數(shù)字在不同時(shí)期是不一樣的。但是，在永樂初建成時(shí)，為8350間，應(yīng)該是比較準(zhǔn)確的。
永樂朝建設(shè)紫禁城宮殿，是在拆除元大內(nèi)后進(jìn)行的。永樂新建的紫禁城在元大內(nèi)的基礎(chǔ)上向東南方向移動(dòng)，但東六宮仍然在元大內(nèi)范圍之內(nèi)，元大內(nèi)東城墻）原址約在今東筒子）之外新拓出來的地方，還是空著的。明代中期起，宮殿增建，形成“三內(nèi)”并列的局面：紫禁城為主體，被稱為“大內(nèi)”；北、中、南三海）包括今府右街以西至西皇城根區(qū)域）為西苑，被稱為“西內(nèi)”；東華門外直至東皇城根為“南內(nèi)”，或稱南城、小南城。到明末時(shí)，全部宮殿為786座，房屋數(shù)字顯然大于1萬。
另一個(gè)有趣的事是，故宮各門匾中“門”字末筆直下至底而沒有向上的勾腳。為什么故意寫成這樣呢?“門”字的這種寫法，宋代就有了。據(jù)說宋偏都臨安后，玉牒殿失火，殿門燒光。宰臣奏說，宮殿匾額中的“門”字，末筆都有勾腳，帶火筆，因此招火，將這些匾額全部燒掉方能免災(zāi)。從此以后，凡宮殿的匾額，書寫時(shí)“門”字末筆都直下，不勾腳。有一個(gè)為寫“門”字而喪生的故事，說的是明太祖在南京命中書詹希原寫太學(xué)集賢門匾，所寫“門”字，末筆微微勾起，明太祖看后便大發(fā)雷霆說：我要招賢，你詹希原卻要閉門，塞我賢路!遂下令斬之。
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