19世紀(jì)后半期，繼歐洲和美洲的資本主義革命之后，亞洲的日本也出現(xiàn)了一次在政治、經(jīng)濟、思想文化等領(lǐng)域的全面的革新運動。這場以推行資本主義新政為目的的資產(chǎn)階級革命運動，開始于明知年間，所以，歷史稱為“明治維新”。
此前，日本是落后的封建國家。在1603年，德川家康消滅了各地的割據(jù)勢力，在江戶設(shè)置了幕府，建立了德川家族的一統(tǒng)天下。
名義上，首腦是天皇，但實權(quán)已落在德川家族的手中。德川幕府實際上對外代表國家，對內(nèi)主持政府，根本不把天皇放在眼里。
德川幕府掠奪土地，并把土地分封給270家叫作“大名”的封建主。大名又把領(lǐng)地分割為更小的單位，分賜給自己的家臣—武士。
武士一般是職業(yè)的軍人，是幕府將軍統(tǒng)治人民的主要工具?！笆?、農(nóng)、工、商”被劃分在武士之下，受到等級身份制度的嚴(yán)格的限制。
還有三十多萬被稱作“非人”和“穢多”的賤民，被排斥在士、農(nóng)、工、商之外，過著悲慘的生活。
幕府推行閉關(guān)自守的政策，不同其他的國家建立任何的聯(lián)系。德川幕府以為這樣就可以長治久安了。
可是他們?nèi)f萬沒有想到，18世紀(jì)后期，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，新興的地主階級和商業(yè)的資本家，為了爭取政治上的地位，對幕府的制度產(chǎn)生了強烈的不滿，而廣大的人民群眾反抗的情緒也日趨高漲。
接連爆發(fā)的農(nóng)民起義和市民的暴動，嚴(yán)重動搖了幕府的統(tǒng)治。
正當(dāng)此時，西方列強大舉入侵日本。幕府屈服于列強的炮火，連續(xù)和列強簽訂了許多的不平等的條約和關(guān)稅的協(xié)定。
大批的農(nóng)民和手工業(yè)者因為外來的廉價商品的涌入而破產(chǎn)。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，反對幕府的斗爭接連的發(fā)生。
1865年12月，長州藩倒幕派擊敗保守派。隨后，薩摩藩倒幕派大久保利通等人，也控制了藩權(quán)。
不久，這兩股力量結(jié)成倒幕聯(lián)盟，成為全國倒幕運動的核心，他們實行政治、經(jīng)濟改革、加強自己的實力，與幕府軍隊抗衡。
這一年的12月，壓制倒幕派的孝明天皇去世，不滿15歲的明智天皇即位。明智天皇雖然年幼，但頗有見識，對幕府將軍保持朝政十分不滿，于是他決定與倒幕派聯(lián)合推翻幕府的統(tǒng)治。
他寫了一份“倒幕密詔”，交到大久保利通他們的手里。德川慶喜聽到風(fēng)聲，感到對自己不利，決定先發(fā)制人，主動辭職。
西南各諸侯一眼就看出這是對方的緩兵之計。于是，他們派兵遣將，很快把自己的部隊調(diào)到了京都的附近，準(zhǔn)備發(fā)動宮廷政變。
1868年1月3日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐后宮警衛(wèi)隊的武裝。他們簇?fù)碇晟俚拿髦翁旎?，召開御前會議，宣布大權(quán)全歸天皇掌握。
德川慶喜連夜退居大阪，集中全部的兵力，向京都進(jìn)犯。政府軍在京都附近迎擊。夜半時分，雙方展開了大廝殺。
幕府的軍士氣很低，而政府軍卻斗志昂揚，越戰(zhàn)越勇。與此同時，改革派提出“減免租稅”、“四民平等”口號，把農(nóng)民和商人都爭取到了自己的一邊。因此，各種軍用物資源源不斷由市民群眾送到前線。
幕府軍紛紛投降，德川慶喜倉皇撤退，逃到江戶。政府軍迅速包圍了江戶，德川慶喜看到自己大勢已去，向天皇投降。統(tǒng)治日本長達(dá)200多年的德川幕府垮臺。
1868年3月~4月間，明治政府先后頒布了《五條誓文》和《政體書》，從而提出了推行資本主義新政的基本方針。1868年~1873年，新政府開展了大刀闊斧的維新運動。
維新運動的主要內(nèi)容是：收回封建主的領(lǐng)地、取消封建身份等級制度、扶植資本主義工商業(yè)，破除封建主義舊文化。這樣，日本由一個落后的封建社會，逐步的變?yōu)楠毩⒌馁Y本主義強國。
但是，由于當(dāng)時日本的資本主義發(fā)展水平不高，資產(chǎn)階級力量較為軟弱，尚未形成獨立的政治力量，因而國家的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)落在中下級武士手中。
他們雖然資產(chǎn)階級化了，但仍然保留著濃厚的封建主義因素，使日本逐步發(fā)展成為軍事封建的帝國主義國家。
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