舊時(shí)有句老話(huà)：“自從盤(pán)古開(kāi)天地，三皇五帝到如今”。盤(pán)古是傳說(shuō)中開(kāi)天辟地的英雄，是創(chuàng)世紀(jì)的大神。那么三皇五帝又是什么人呢？
關(guān)于他們的情況，歷史文獻(xiàn)有不少零散的記載，但都帶有濃厚的神話(huà)色彩，而且世系錯(cuò)亂，叫人摸不著頭腦。按照古書(shū)的記載，“三皇五帝”說(shuō)法不一，僅“三皇”就有六種：
（一）天皇、地皇、人皇（出自《史記·補(bǔ)三皇本記》）
（二）天皇、地皇、泰皇（出自《史記·秦始皇本記》）
（三）伏羲、神農(nóng)、祝融（出自《風(fēng)俗通義》）
（四）伏羲、女?huà)z、神農(nóng)（出自《風(fēng)俗通義》）
（五）燧人、伏羲、神農(nóng)（出自《尚書(shū)大傳》，這一序列，從社會(huì)發(fā)展和科學(xué)認(rèn)識(shí)的角度來(lái)看，反應(yīng)了中國(guó)原始先民由舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代轉(zhuǎn)化的過(guò)程。燧人表明了人類(lèi)對(duì)火的發(fā)現(xiàn)和利用，伏羲則表明處于漁獵階段，神農(nóng)表明了已進(jìn)入農(nóng)耕時(shí)代。)
（六）伏羲、神農(nóng)、黃帝（出自《古微書(shū)》，這是歷代王朝所崇祀“三皇”序列）
“五帝”也有五種不同的說(shuō)法：
（一）伏羲、神農(nóng)、黃帝、堯、舜（出自《戰(zhàn)國(guó)策》）
（二）黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（出自《大戴禮記》）
（三）太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（出自《呂氏春秋》）
（四）黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（出自《資治通鑒外紀(jì)》）
（五）少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（出自偽《尚書(shū)序》，這是歷代王朝所崇祀的“五帝”序列）
“皇”的本義是“大”，而“帝”的本義是“王的稱(chēng)號(hào)”。三皇五帝所處的遠(yuǎn)古時(shí)代，那時(shí)并沒(méi)有這樣的稱(chēng)呼。到了春秋戰(zhàn)國(guó)以后，人們認(rèn)為他們算得上是稱(chēng)王稱(chēng)帝的人物，才尊奉他們?yōu)椤叭饰宓?。
那么究竟有沒(méi)有三皇五帝這些人呢？我們不能妄下定論，但不論有無(wú)具體的人存在，他們的名稱(chēng)和流傳的事跡，都反映了原始社會(huì)發(fā)展的不同階段。他們很可能是某一社會(huì)階段的概括和象征，也可能是某些氏族部落的名稱(chēng)或部落聯(lián)盟首領(lǐng)的名稱(chēng)。
要知道，在歷史文獻(xiàn)里記載的這類(lèi)人物很多，并不止三皇五帝，有名稱(chēng)的就有數(shù)十人，比如“華胥氏”、“有巢氏”等。為什么只講三皇五帝呢？這可能是后來(lái)的儒家經(jīng)過(guò)選擇、加工的結(jié)果。
儒家以天、地、人為“三才”，故以三皇相配；以金、木、水、火、土為“五行”，故以五帝相配。也正是由于儒家的大力推崇，從秦漢時(shí)起，三皇五帝就被奉為神明，列入祀典，進(jìn)行祭祀。經(jīng)過(guò)歷代的沿承，現(xiàn)在還有不少有關(guān)三皇五帝的遺跡保留下來(lái)。
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