“文明”一詞，在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，最早見于《易．文言》：“見龍?jiān)谔铮煜挛拿鳌?，是指光明、有光彩的意思，與西方“文明”中指人類社會(huì)的進(jìn)步狀態(tài)不同。
今天，絕大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，中華文明是土生土長(zhǎng)的原始文明，而且是世界上唯一不曾中斷的文明。那么中華文明究竟是怎樣起源的？它為什么能夠綿延不絕、長(zhǎng)盛不衰？
目前，沒(méi)有絕對(duì)的證據(jù)能夠肯定地說(shuō)，中華文明完全是由單一地域萌生的?，F(xiàn)今階段，講述中華文明，再?gòu)脑忌鐣?huì)——母系社會(huì)——父系社會(huì)——城市國(guó)家這樣的發(fā)展脈絡(luò)出發(fā)，也是有些“落伍”的。中國(guó)地理環(huán)境復(fù)雜多樣，所呈現(xiàn)處的文明形態(tài)也可能是多樣的。
長(zhǎng)久以來(lái)，側(cè)重于以黃河文明為中心的一元化文明發(fā)展的觀點(diǎn)，在近三十年受到嚴(yán)重沖擊，出現(xiàn)了立足于中國(guó)的多種區(qū)域文化觀，重視多元區(qū)域社會(huì)發(fā)展的歷史詮釋的轉(zhuǎn)換。不過(guò)，近年來(lái)一批強(qiáng)調(diào)長(zhǎng)江流域史前文化先進(jìn)性的學(xué)者，他們更是認(rèn)為長(zhǎng)江文明是足以匹敵甚至高于黃河文明的一種文明形態(tài)。
從中國(guó)考古學(xué)視角出發(fā)，中國(guó)大陸新石器時(shí)代的考古學(xué)上的文化類型大體可分為六個(gè)區(qū)域：黃河中游地區(qū)、渭河流域、山東地區(qū)、長(zhǎng)江中游地區(qū)、長(zhǎng)江下游地區(qū)、長(zhǎng)城地帶（可分為遼西、內(nèi)蒙古中南部和甘青地區(qū)）。但是，這些關(guān)于各區(qū)域文化的考古學(xué)論述，對(duì)于普通民眾而言，過(guò)于繁瑣復(fù)雜，也過(guò)于拗口。
于是，有學(xué)者簡(jiǎn)而言之為：中國(guó)早期文明的分布，以北方黃河流域而言，它是以三條線和三大塊為主要活動(dòng)范圍的。三條線分別是： 第一條在北緯41°左右，為北線，可稱為“農(nóng)牧分界線”，第二條線在北緯38°，為中線，可稱為“農(nóng)牧爭(zhēng)奪線”，第三條線在北緯35°，為南線，可稱為“三代王都線”。三大塊即陜西甘肅——周秦之域，晉南豫西——夏晉東周之域，冀南豫北山東——商域。以此種分析之法去看待中華文明的起源似乎更為清晰明白一些。
總體上來(lái)說(shuō)，中國(guó)傳統(tǒng)主流史學(xué)的主流敘事，大致對(duì)中華文明的認(rèn)知經(jīng)歷了三個(gè)階段的演化：一是以漢族和黃河文明為唯一對(duì)象的民族主義敘事；二是以漢族和黃河文明為中心，以長(zhǎng)江文明和遼河文明以及少數(shù)民族為邊緣的第一代國(guó)家主義敘事；三是承認(rèn)黃河文明、長(zhǎng)江文明、遼河文明等多元格局的第二代國(guó)家主義敘事。
在上述三個(gè)階段的敘事之外，還有一些學(xué)者認(rèn)為，華夏、東夷、南蠻三個(gè)集團(tuán)的相互爭(zhēng)斗和融合，構(gòu)成了漢族的三大民族來(lái)源。另有一些學(xué)者則是以“玉”為主要線索，將華夏文明時(shí)間表上推至1萬(wàn)年前，明確提出6000年前的時(shí)間節(jié)點(diǎn)是東亞民族由氏族向國(guó)家轉(zhuǎn)型的時(shí)刻，并將紅山文化定性為早期城邦原始國(guó)家。而且，將中華文明劃為六大區(qū)域：陜?cè)x鄰黃地區(qū)、山東及鄰近的部分地區(qū)、湖北及鄰近地區(qū)、長(zhǎng)江中下游地區(qū)、以鄱陽(yáng)湖-珠江三角洲為中軸的南方地區(qū)，以及以長(zhǎng)城地帶為中心的北方地區(qū)。而這些觀點(diǎn)不一的說(shuō)法也打造出了中國(guó)學(xué)界上古史的基本空間架構(gòu)。
中國(guó)史前社會(huì)的歷史，作為早起人類文明史的一支，是東亞的代表，更是人類史上邁出的各種步伐之中的一個(gè)典型，因此也頗受國(guó)際學(xué)者的關(guān)注，尤其是日本學(xué)者的關(guān)注。
有日本學(xué)者認(rèn)為：中國(guó)自舊石器時(shí)代以來(lái)就存在著北方和南方這兩條區(qū)域社會(huì)的文化軸。這兩條文化軸各自的特點(diǎn)是，北方時(shí)常與歐亞大陸草原地帶互有交流，而南方的文化軸則呈現(xiàn)出相對(duì)保守的狀態(tài)以及緩慢的物質(zhì)變化，并且在各自的文化軸的周邊區(qū)域都出現(xiàn)了農(nóng)業(yè)，其主體分別是北方的粟、黍農(nóng)業(yè)和南方的稻作農(nóng)業(yè)。但是，隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展和擴(kuò)散，兩類農(nóng)作物逐漸融合，其融合過(guò)程可見于黃河中下游地區(qū)。通過(guò)這種融合，出自傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會(huì)的社會(huì)群體的統(tǒng)合組織程度日趨強(qiáng)化，終于誕生了夏王朝及商王朝等初期國(guó)家。在新石器時(shí)代后期，長(zhǎng)城地帶逐漸以從傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會(huì)分離的形式誕生了畜牧型農(nóng)業(yè)社會(huì)。長(zhǎng)城地帶至內(nèi)陸亞洲一帶開始出現(xiàn)與夏商不同的，以青銅短劍為中心的北方青銅文化。
還有日本學(xué)者提出，“中華”這種思想方式誕生于春秋時(shí)期，形成于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，而后這種稱之為“中華”的思想方式在繼承了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代思想的漢代得以完成，但這個(gè)“中華”并不能直接等同于近現(xiàn)代的中華概念。近現(xiàn)代中華概念的基礎(chǔ)是建立在清朝的國(guó)家疆域之上的。因此有日本學(xué)者認(rèn)為，關(guān)于中國(guó)歷史，不能用單單以中原為中心的單一的發(fā)展規(guī)律和戰(zhàn)國(guó)時(shí)代以后形成的中華概念或中國(guó)概念來(lái)看待之后的中國(guó)史。中國(guó)史自其誕生之日起，就是一部復(fù)雜多元的歷史。
與中國(guó)、日本學(xué)者研究有所不同的是，西方學(xué)者對(duì)于中華文明的認(rèn)知，一方面同意將中華文明的誕生看作是隨著“中國(guó)相互作用圈”的出現(xiàn)而產(chǎn)生的，但另一方面對(duì)于來(lái)自現(xiàn)代中國(guó)國(guó)境之外的“外部的”直接傳播也給予了足夠的重視，由此出現(xiàn)了一些有別于中日學(xué)者的觀點(diǎn)。
一種觀點(diǎn)認(rèn)為，中國(guó)早期青銅工藝的一些要素可能是從西亞經(jīng)新疆傳播到華北平原的，或者是通過(guò)與外部接觸及其后的刺激傳播而激發(fā)的，比如戰(zhàn)車是在大約公元前1500-1200年從中亞傳人中國(guó)的。而這類觀點(diǎn)還頗被不少西方學(xué)者所接受。
但是也有西方學(xué)者認(rèn)為，大約在4000年前，印歐語(yǔ)系的人帶著他們的馬文化抵達(dá)中國(guó)西北邊境地區(qū)，這在中華文明的形成中必定非常重要，但確是間接的；而中華文明的內(nèi)容核心主要仍是來(lái)自本土，因?yàn)樽钤绲臐h字從公元前1250年起就有了，沒(méi)有任何證據(jù)表面它是外來(lái)輸入性的，相反卻有相當(dāng)多的證據(jù)表明它是中國(guó)本土發(fā)展起來(lái)的。而文字畢竟是一個(gè)文明形成的主要標(biāo)志，更何況是延續(xù)了至少3000多年的漢字。
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