楊志烈被殺后，由于唐朝與甘州的交通已被隔斷，無法從關(guān)中派員接任，只能委任楊志烈的族弟楊休明為河西節(jié)度使兼伊西庭節(jié)度使。楊休明剛剛上任，吐蕃便大舉進(jìn)攻河西。大歷元年(766年)，甘州淪陷，楊休明被迫再次西逃沙州。從此，沙州成了河西抗蕃的大本營(yíng)。此時(shí)，河西節(jié)度使楊休明帳下所能管轄之地，僅余沙、瓜、肅、西、庭五州，河西其他州郡均落入吐蕃之手。
楊休明主政河西、北庭的三年間 (765年一767年)，河西、北庭之間的交通也漸漸被隔斷，行政上只好各自分立，由曹令忠主北庭，周鼎主河西。代宗大歷二年（767年）前后，楊休明試圖前往北庭征調(diào)兵馬，聯(lián)合安西都護(hù)府留守軍健，共同保衛(wèi)沙州，不料被伊西廳留后周逸，勾結(jié)突厥殺害于長(zhǎng)泉。
失去最高長(zhǎng)官的唐軍將士，仍未放棄所固守的沙州。楊休明死后，時(shí)任巡撫河西觀察使的周鼎，肩負(fù)起河西節(jié)度使的重任。在他主政河西十年（767年—777年）間，沙州軍防形勢(shì)更加嚴(yán)峻，肅州（今甘肅酒泉）、瓜州（今瓜州縣鎖陽城）、伊州（新疆哈密）相繼淪陷，沙州與北庭的聯(lián)系徹底斷絕，沙州成為唐朝在河西保有的最后一座州城。所幸，當(dāng)時(shí)吐蕃的主要精力，都在進(jìn)攻隴山（六盤山）染指關(guān)中，對(duì)河西西端的沙州采取了圍而不攻、迫其投降的戰(zhàn)略。而周鼎則趁機(jī)私下與吐蕃將領(lǐng)約合，算是在覆巢之勢(shì)下，堪堪保沙州全卵。
代宗大歷十一年（776年），吐蕃贊普赤松德贊移帳南山（祁連山），令尚綺心兒攻打沙州，心神俱疲的周鼎，曾試圖向回鶻求救兵，可惜回鶻兵逾年不至。周鼎決意放棄沙州，焚城而去，帶領(lǐng)城中居民舉城東遷，回到大唐，可是這一政策，遭到沙州大族和民眾的激烈反對(duì)。777年（大歷十二年），秋末冬初，周鼎趁吐蕃圍而不攻之機(jī)，派兵馬使閻朝出城打草，閻朝趁機(jī)殺死周鼎。然后閻朝對(duì)城中大族、百姓宣布，廢除舉城遷徙的計(jì)劃，繼續(xù)固守沙州城防，百姓聽后歡聲雷動(dòng)。
公元779年，五月，代宗崩，子李適繼位，是為唐德宗，次年改元建中。公元781年（建中二年），久無音訊的安西四鎮(zhèn)，終于和大唐取得了聯(lián)系。自吐蕃在截?cái)嗪游髯呃群?，“路阻蕭關(guān)雁信稀”，唐庭對(duì)安西四鎮(zhèn)和沙州存亡不知長(zhǎng)達(dá)十八年。此次安西使者取道回紇道，從河西走廊北側(cè)，跨越大漠到訪長(zhǎng)安。長(zhǎng)安君臣終于得到了安西的消息，也是第一次得知，安西四鎮(zhèn)留后郭昕、伊西（今新疆哈密、吐魯番）、北庭節(jié)度使曹令忠，仍舊率將士苦苦支撐著安西——大唐在西域最后的飛地。
郭昕，華州鄭縣（今陜西華州）人，出身華陰郭氏。唐肅宗上元元年（760年），河西軍鎮(zhèn)多被吐蕃攻陷。永泰二年（766年），朔方節(jié)度大使、中書令郭子儀奏請(qǐng)朝廷遣使巡撫河西、安西等地，并請(qǐng)置瓜、沙、甘、涼、肅諸州長(zhǎng)史，云麾將軍、左武衛(wèi)大將軍郭昕奉命前往巡撫河西、安西等地，后來?yè)?dān)任安西四鎮(zhèn)留后。與此同時(shí)，曹令忠正在堅(jiān)守北庭。安西、北庭二都護(hù)府和沙陀、回鶻相依，吐蕃久攻不下。
德宗君臣得知了安西的情景，同時(shí)又從安西使者處得知，吐蕃攻陷河隴后，兵圍伊州，故伊州刺使袁光庭在絕境之下，困守孤城數(shù)年，最后糧竭兵盡，袁光庭見救兵無望，殺妻自焚而死。德宗聽聞此處，不覺潸然淚下。但此時(shí)的唐朝，再也不是貞觀、天寶時(shí)，那個(gè)健碩恢宏的唐朝了；甚至也不是神皇二圣時(shí)，那個(gè)越挫越堅(jiān)、屢敗屢戰(zhàn)的唐朝了；現(xiàn)在的唐朝，內(nèi)有藩鎮(zhèn)割據(jù)政令不施，外則四夷窺視厲兵秣馬，自身都在風(fēng)雨飄搖之中，對(duì)于困守西垂的將士，只能施以高爵厚祿，以慰其心：任命曹令忠為北庭大都護(hù)兼伊西、北庭節(jié)度使，賜姓名李元忠；郭昕為安西大都護(hù)、四鎮(zhèn)節(jié)度觀察使，并且詔令四鎮(zhèn)將士均按等級(jí)破格提拔七級(jí)。
就是這次使臣通達(dá)，郭昕才知道唐德宗李適已經(jīng)登基，并改年號(hào)“建中”。歷史短片《大唐漠北的最后一次轉(zhuǎn)賬》中，安西老兵手拿一枚制錢說道：“這些錢鑄著大唐建中四個(gè)字，周邊的商人和百姓支援糧草，他們被敵人抓去砍了腦袋，他們認(rèn)的不是這個(gè)錢，是這錢上鑄的兩個(gè)字——大唐！”大唐建中錢看起來平常無奇，但一般來說古代錢幣上的鑄字，通常都是“通寶”、“元寶”之類，像這樣國(guó)號(hào)+年號(hào)的組合是非常少見的。
這些“大唐建中錢”即為唐朝最后一任安西都護(hù)郭昕，在龜茲（新疆庫(kù)車）私鑄的貨幣，用以支持安西唐軍，固守大唐在西域最后的飛地。
閻朝自領(lǐng)州事后，帶領(lǐng)城中軍民繼續(xù)困守孤城，抗擊吐蕃。786年（唐德宗貞元二年），糧食終將耗盡，唐朝援軍依舊遙遙無期。在此期間，唐蕃關(guān)系也從德宗繼位之初的稍稍緩和轉(zhuǎn)向惡化，吐蕃開始再次嚴(yán)密圍城。眼見沙州固守?zé)o望，閻朝和城中大族商議后，決定和吐蕃談判投降的條件。他登上城墻，對(duì)著城外的大軍高喊：“如果保證不把城中百姓遷移走，我們就開城投降！”吐蕃方面權(quán)衡利弊之后，主將尚綺心兒承諾滿足閻朝的條件。沙州于是在兵圍十一年后，終于落入吐蕃手中。
代宗年間，國(guó)家經(jīng)歷了安史之亂的摧殘，民生凋敝、破敗不堪，代宗即位后，改變了肅宗皇帝對(duì)于吐蕃的“輸絹帛以求和平”的政策，雖然不失氣節(jié)，但可惜國(guó)力、軍力，實(shí)在難與如日中天的吐蕃抗衡，再加上連續(xù)經(jīng)過兩次仆固懷恩之亂，周邊民族如回紇、黨項(xiàng)等族紛紛離心，國(guó)內(nèi)藩鎮(zhèn)割據(jù)形勢(shì)已成，就在這種危機(jī)四伏的狀態(tài)下，所幸上有郭子儀，下有李晟、渾瑊、馬璘之類的戰(zhàn)將，總算將唐朝的防線穩(wěn)固在靈、涇、邠州一線，但河隴以西的廣大地區(qū)已在吐蕃的牢牢控制治下。對(duì)于這種形勢(shì)，唐朝君民無不痛心疾首，白居易在《西涼伎》中寫道：“涼州陷來四十年，河隴侵將七千里。平時(shí)安西萬里疆，今日邊防在鳳翔?！敝豢上鎸?duì)吐蕃的巨大壓力，困守邊境尚且左支右絀，遙復(fù)故土幾乎就是一個(gè)遙遠(yuǎn)的夢(mèng)。
德宗即位后，唐蕃之間的關(guān)系翻開了新的一頁(yè)。建中初年，德宗皇帝面對(duì)國(guó)內(nèi)藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面，奉行“攘外必先安內(nèi)”的國(guó)策，對(duì)吐蕃采取懷柔的政策?！缎绿茣?· 吐蕃傳》記載，“德宗即位，先內(nèi)靖方鎮(zhèn)，顧歲與虜確，其亡獲相償，欲以德綏懷之”，這基本上是德宗建中年間的內(nèi)外方略。唐庭在兵入四川擊退吐蕃、南詔聯(lián)軍后，結(jié)束了四川地區(qū)的實(shí)際上的藩鎮(zhèn)割據(jù)，這為德宗以武力解決國(guó)內(nèi)藩鎮(zhèn)割據(jù)提供了信心，但唐朝顯然沒有實(shí)力，在東西兩線同時(shí)和藩鎮(zhèn)、吐蕃開戰(zhàn)，于是德宗皇帝開始對(duì)吐蕃展現(xiàn)善意。而吐蕃經(jīng)歷代宗大歷年間，連續(xù)對(duì)靈、涇、邠州一線的用兵，發(fā)現(xiàn)難以突破唐軍的防御，而河隴地區(qū)在連年兵禍的洗劫下，破敗不堪，每次進(jìn)攻洗掠所得急速減少，而且對(duì)于所占領(lǐng)的州郡也需要有個(gè)消化、管理的時(shí)間，面對(duì)唐朝釋放出的善意，雙方均開始心照不宣的約束邊境士卒，河隴之地烽煙漸平。
公元780年（建中元年）三月，唐廷以崔漢衡為殿中少監(jiān)，出使吐蕃，隨后，吐蕃也遣使入唐。公元783年（建中四年）正月，雙方商定在清水（今甘肅清水縣）舉行會(huì)盟大典，吐蕃方面大相尚結(jié)贊出席，唐朝方面則以隴右節(jié)度使張鎰為代表，會(huì)盟儀式舉行的非常隆重，唐蕃在會(huì)盟主持者的政治地位，盟官、參盟人員數(shù)量方面充分顯示了雙方的政治對(duì)等地位。雙方官員歃血為盟后，讀了用各自的文字寫的盟文，《舊唐書-吐蕃傳》記載有漢文盟約的內(nèi)容，主要有：“唐地涇州（甘肅涇川縣北）西至彈箏峽（甘肅平?jīng)隹h西北）西口，隴州（陜西隴縣）西至清水縣，鳳州（陜西鳳縣東）西至同谷縣（甘肅成縣），暨劍南西山、大渡河?xùn)|，為漢界。 蕃國(guó)守鎮(zhèn)在蘭（甘肅蘭州）、渭（甘肅隴西縣南）、原（寧夏固原縣）、會(huì)（甘肅靖遠(yuǎn)縣），西至臨洮，東至成州（甘肅禮縣南），抵劍南西界磨些諸蠻，大渡水西南，為蕃界。其兵馬鎮(zhèn)守之處，州縣見有居人，彼此兩邊見屬漢諸蠻，以今所分見住處，依前為定。其黃河以北，從故新泉軍，直北至大磧，直南至賀蘭山駱駝嶺為界，中間悉為閑田，二國(guó)所棄戍地毋增兵，毋創(chuàng)城堡，毋耕邊田?！?/p>
從盟約上看，唐王朝正式放棄了河西、隴右地區(qū)，承認(rèn)其成為吐蕃的“合法”領(lǐng)土。吐蕃通過會(huì)盟獲得河西、右地區(qū)的“合法”統(tǒng)治權(quán)，便于在該地區(qū)逐漸推行“節(jié)度使”制度，逐漸消除了唐廷在該地區(qū)的影響力，促進(jìn)了這一地區(qū)的“吐蕃化”進(jìn)程；邊界之間的“閑田”則作為“軍事緩沖區(qū)”，雙方均不得駐兵。但吐蕃對(duì)會(huì)盟并無誠(chéng)意，盟約締結(jié)后沒多久就毀盟侵唐。
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