在我國(guó)長(zhǎng)達(dá)數(shù)千年的古代社會(huì)中，有這樣一個(gè)群體一直被人們稱道，他們“奉職循理，為政之先”，不阿權(quán)貴，不虐細(xì)民，成為古代清官廉吏的典范，被尊為“循吏”，意思是忠于職守、能夠嚴(yán)格依法治理國(guó)家的官員，楚國(guó)的令尹孫叔敖是第一位獲得這一光榮稱號(hào)的人。
孫叔敖的身世
孫叔敖（約前630—前593），楚國(guó)名相，氏，名敖，字叔敖，又稱敖、艾獵、饒，期思（今河南固始，一說(shuō)今河南淮濱）鄉(xiāng)野之人。氏本來(lái)也是楚國(guó)的大貴 族之一，為楚國(guó)國(guó)君冒之后。孫叔敖的祖父叫呂臣，曾任楚國(guó)令尹，父賈，先后擔(dān)任過(guò)工正、司馬等要職。楚成王時(shí)期，楚國(guó)的另一大貴族若敖氏勢(shì)力膨脹得厲 害，其家族的子文、子玉、子上等先后把持楚國(guó)政權(quán)，與公室的矛盾迅速激化。在公室與若敖氏家族的斗爭(zhēng)中，氏家族始終站在公室的立場(chǎng)上，成為楚成王一支重要 的依靠力量。
公元前637年秋，若敖氏家族的子玉率楚國(guó)軍隊(duì)伐陳，連取焦、夷二城，立下大功。為鞏固若敖氏家族在楚國(guó)的勢(shì)力，子文借 此機(jī)會(huì)推薦弟弟子玉接替自己出任令尹。這一提議遭到呂臣的明確反對(duì)，他當(dāng)面質(zhì)問(wèn)子文，說(shuō)推薦子玉這樣剛愎的人做令尹，簡(jiǎn)直是不把國(guó)家當(dāng)回事，言語(yǔ)之間滿是 不屑。而子文也毫不相讓地予以回?fù)簦骸拔嵋跃竾?guó)也。夫有大功而無(wú)貴仕，其人能靖者與有幾？”（《左傳·僖公二十三年》）說(shuō)我這樣做正是為了國(guó)家的安定，對(duì) 立有大功的人不處以高官厚祿，想讓他不生事很難。話里話外充滿殺機(jī)。這時(shí)的若敖氏如日中天，他們把持了楚國(guó)的軍政大權(quán)，連公室都不放在眼中。而氏家族敢于 和他們抗衡，實(shí)際上是楚國(guó)公室在背后支持的結(jié)果。
楚國(guó)內(nèi)部斗爭(zhēng)漸趨白熱化之際，外患又來(lái)。晉文公歸國(guó)后，在狐偃等一幫謀士的協(xié)助下， 迅速平定了晉國(guó)的內(nèi)亂，內(nèi)修政事，外聯(lián)諸侯，晉國(guó)實(shí)力大增，成為楚國(guó)稱霸的最強(qiáng)勁對(duì)手。宋國(guó)因宋襄公之死，與楚國(guó)結(jié)下了梁子。雖然在楚國(guó)的大兵壓境下，不 得已與楚結(jié)盟，實(shí)則是時(shí)時(shí)刻刻想著報(bào)仇雪恨。隨著晉國(guó)的崛起，宋國(guó)率先倒向了晉國(guó)，在晉楚爭(zhēng)霸中，楚國(guó)失了先機(jī)。為打擊叛楚而與晉結(jié)盟的宋國(guó)，進(jìn)而遏制晉 國(guó)的崛起，同時(shí)利用這一時(shí)機(jī)進(jìn)一步壯大若敖氏家族的勢(shì)力，子文、子玉力主出兵伐宋，向晉國(guó)示威。這樣，楚國(guó)在內(nèi)部矛盾重重的情況下和晉國(guó)展開(kāi)了對(duì)霸權(quán)的爭(zhēng)奪。
為了備戰(zhàn)，子文、子玉先后在睽和操練軍隊(duì)，子文閱兵，只用了一個(gè)早晨，沒(méi)有懲罰一個(gè)士兵。子玉閱兵，用了一整天，用鞭子責(zé)打了七 個(gè)士兵，用長(zhǎng)箭刺穿了三個(gè)士卒的耳朵。之后大擺慶功酒宴，懾于若敖氏的勢(shì)力，楚國(guó)貴族爭(zhēng)先恐后地出席并紛紛向子文表示祝賀，說(shuō)他舉薦子玉是知人善任。對(duì)于 若敖氏家族的心思，親公室的氏家族看得一清二楚，想盡一切辦法予以打壓。當(dāng)時(shí)還年幼的賈先是宴會(huì)遲到，又故意不向子文表示祝賀。當(dāng)子文憤憤不平地問(wèn)起原因 時(shí)，他當(dāng)眾狠狠地抨擊子玉說(shuō)：“子玉剛而無(wú)禮，不可以治民，過(guò)三百乘，其不能以入矣。茍入而賀，何后之有？”（《左傳·僖公二十七年》）子玉這個(gè)人，剛愎 自用而不守禮法，是不能治理民眾的。如果讓他率三百乘以上的軍隊(duì)出國(guó)作戰(zhàn)，只怕有去無(wú)回。如果他凱旋，那時(shí)再向他祝賀也不算晚吧？可見(jiàn)在與晉國(guó)決戰(zhàn)之前， 楚國(guó)內(nèi)部矛盾先激化了，公室、氏家族和把持著楚國(guó)軍政大權(quán)的若敖氏家族各懷一心，這也注定了楚國(guó)在這次爭(zhēng)霸中的命運(yùn)。
晉軍在老謀深算 的狐偃、先軫等人的指揮下，誘敵深入，占據(jù)了戰(zhàn)略上的主動(dòng)。心高氣傲的子玉迫切地想擊敗晉軍，以證明自己，向氏家族示威。但親臨前線的楚成王并不想成就子 玉，故意打擊他，盛言晉軍不可戰(zhàn)勝，明令子玉知難而退，見(jiàn)好就收，不要與晉軍決戰(zhàn)。子玉再次被激怒，在明知形勢(shì)對(duì)楚軍不利的情況下，堅(jiān)持向楚成王請(qǐng)戰(zhàn)，與 晉軍一決雌雄。并聲言這么做的唯一目的，就是為了洗刷那些污蔑自己的流言，矛頭直指氏家族與楚成王。
楚成王見(jiàn)時(shí)機(jī)已到，做出生氣的樣 子，乘機(jī)貶抑子玉，“王怒，少與之師，唯西廣、東宮與若敖之六卒實(shí)從之”（《左傳·僖公二十八年》）。這樣，實(shí)際上跟隨子玉同晉軍作戰(zhàn)的，只有東宮、西廣 和若敖氏家族的六支軍隊(duì)，楚軍在力量上完全處于下風(fēng)，直接造成楚軍在城濮之戰(zhàn)中的失敗。子玉率殘部回國(guó)，行近方城時(shí)，楚成王的使者來(lái)說(shuō)：“大夫要是進(jìn)方城 去，怎么向父老交代呢？”子玉無(wú)以應(yīng)對(duì)，于是自殺。通過(guò)晉軍之手，楚成王剪除了若敖氏家族中的風(fēng)云人物子玉，以削弱若敖氏家族的勢(shì)力。足見(jiàn)氏、公室和若敖 氏的矛盾之深。這一點(diǎn)連老奸巨猾的晉文公也感到意外，他得知子玉死后，高興得連連驚呼：“莫余毒也已！”再也沒(méi)人能威脅到我了！再也沒(méi)人能威脅到我了！不久，若敖氏家族的另一實(shí)力派人物司馬子西被貶為商公。此消彼長(zhǎng)，若敖氏的勢(shì)力遭到重創(chuàng)，而呂臣則繼子玉為令尹，氏的勢(shì)力有所增強(qiáng)。
若敖氏雖遭削弱，但仍不失為楚國(guó)第一大貴族，掌握楚國(guó)實(shí)際政權(quán)的令尹一職，仍然幾乎被若敖氏家族壟斷，他們與氏的斗爭(zhēng)也一直在持續(xù)，并且日益激化。公元前 605年，若敖氏子文的兒子子揚(yáng)（斗般，字文子）和子良的兒子子越（斗椒，字良子）分別擔(dān)任令尹和司馬，再次全面把持了楚國(guó)軍政大權(quán)。身為工正的賈首先向 若敖氏發(fā)難，他巧妙地利用子越對(duì)令尹職位的渴求，聯(lián)合子越向楚王誣陷令尹子揚(yáng)，導(dǎo)致子揚(yáng)被楚莊王所殺。之后，子越繼任為令尹，賈亦升任為司馬。子越在如愿 以償后，隨即率若敖氏家族展開(kāi)反撲。
公元前606年，楚莊王親領(lǐng)大軍北上，攻打陸渾之戎（散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地 戎），大敗之，并借此機(jī)會(huì)一直往北追擊到洛水沿岸，陳兵洛邑，問(wèn)鼎周郊，大有取周王室而代之之勢(shì)，嚇得周定王趕忙派王孫滿前往勞軍。經(jīng)過(guò)與王孫滿的一番唇 槍舌劍的激辯，楚莊王大概覺(jué)得取代徒有虛名的周王室意思也不大，弄不好反而會(huì)成為諸侯的眾矢之的，遂悻悻而歸。
就在楚莊王北上全面展 示楚國(guó)實(shí)力之時(shí)，令尹子越乘國(guó)內(nèi)空虛，公然率領(lǐng)若敖氏家族圍困賈的封邑陽(yáng)，將其殺害，并將氏家族全部驅(qū)趕到荒遠(yuǎn)的邊地去。由于氏與公室往往互相支持，若敖 氏在殺害了賈后不久，一不做二不休，與楚國(guó)公室公開(kāi)決裂，掉轉(zhuǎn)矛頭，直指回師的楚莊王。最終若敖氏在楚莊王的反擊下徹底失敗，闔族被誅，所以后世以“若敖 氏之鬼”指代無(wú)人祭祀的餓鬼。但在這場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的斗爭(zhēng)中，遭若敖氏圍攻的氏家族也受到了近乎毀滅性的打擊。在賈被子越殺害后，氏也被趕出都邑，逃到期思 （今河南固始）鄉(xiāng)間隱居。這也是孫叔敖在期思鄉(xiāng)間生活過(guò)相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間的原因。
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