依據(jù)現(xiàn)存的文獻(xiàn)記載和地下史料說來，商是用文字傳下來的歷史的開始。殷墟出土的大量的有文字的龜甲和獸骨，詳細(xì)記載了殷人的禮俗，農(nóng)業(yè)和戰(zhàn)爭等事跡。殷墟龐大的宮室，大墓葬的規(guī)模以及精美絕倫的青銅器物都說明了商朝是我國奴隸制度達(dá)的鼎盛時期。在商代，奴隸絲毫不具有人的意義，他們被奴隸主當(dāng)作一種財(cái)物對待。商人特別崇拜祖先，祭祀的次數(shù)既多且繁，所用犧牲甚多，人殉有時即多達(dá)百千人，由此可見殘酷的階級壓迫。奴隸主是握有威權(quán)的人，他們威權(quán)的來源是天命，天命的直接表現(xiàn)是求得鬼神的啟示。殷墟人骨數(shù)以萬計(jì)，事無大小，都要占卜。然而，天命無常，作為我國奴隸社會發(fā)展的頂峰。頂峰的背后，是奴隸主對奴隸的殘酷剝削和壓迫頂峰的延續(xù)，是奴隸制度走向衰落以致滅亡的必然。
蒸蒸日上
商朝600多年的歷史中，定都時間最長的地方是殷（今河南安陽），而僅次于殷的都城則是亳（今河南洛陽偃師商城遺址一帶）。商朝建立之前，成湯就把都邑遷到了亳，自稱武王。此后的100多年間，是商朝國力蒸蒸日上的時期。從成湯、經(jīng)太甲、到太戊六代十一王的努力，建立起了一個空前強(qiáng)大的奴隸制國家。
商朝剛剛建立，王畿內(nèi)就發(fā)生了一場旱災(zāi)，共延續(xù)了七年。這場旱災(zāi)，旱情非常嚴(yán)重，烈日暴曬，河井干枯，禾苗不生，莊稼顆粒無收，人民生活異常困苦。旱災(zāi)本是一種自然現(xiàn)象，但是由于商朝時期，科學(xué)技術(shù)還很落后，商人無法解釋這些類似的自然現(xiàn)象，把它看成是上帝的安排。于是，無論是朝廷還是民間，人們紛紛祈求上天，希望早日下雨，緩解旱情，然而毫無結(jié)果。到第七個年頭，成湯命令史官們在一座草木茂盛的山上，選桑林設(shè)立祭壇，親自率領(lǐng)伊尹等大臣向上天祈雨。但是，成湯的祈雨行為依然無果，毫雨未下，他就讓占卜原因。史官們說：拜祭時除了要用牛羊作犧牲外，還要用人牲。成湯聽了以后，生氣地說：我祭祀占卜祈雨本來就是為了人民，怎么能再把無辜的人燒死呢？還是用我來代替吧。于是，成湯先命令把祭祀的柴火燒起來，然后將自己的頭發(fā)和指甲剪掉，沐浴潔身，最后向上天禱告說：我有罪，就懲罰我一個人吧，不要懲罰我的臣民。禱告完畢，毅然向燃著的柴火走去。恰在此時，天忽然下起了傾盆大雨。成湯自我犧牲的精神，終于感動了上帝。于是，商人都用歌唱的方式來表達(dá)自己對他的熱烈擁戴。這只是一種機(jī)緣巧合，只是一個非常簡單的自然現(xiàn)象，但是成湯這種勇于犧牲自我的精神，卻值得敬佩和景仰。
成湯死時，長子太丁已逝，太丁的弟弟外丙繼立為商王。外丙在位僅三年便死去，又由他的弟弟仲壬繼位，仲壬在位四年便死去。這一時期，商王朝的大權(quán)事實(shí)上掌握在大臣伊尹手中。伊尹又立太丁的長子、成湯的嫡長孫太甲為商王。太甲繼位后，面對著四方臣服，風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登的局面，開始頭腦發(fā)熱，飄飄然起來。他認(rèn)為天下已經(jīng)太平，不需要管理，只需要享受，便耽于酒色之中，追狗逐兔?；氖枇苏虏徽f，還寵信奸佞小人，這和他祖父成湯的做法大相徑庭。伊尹便苦口婆心地向他講述夏桀暴虐傷民、寵愛妹喜、失德亡國的歷史，講述成湯如何反對暴虐、愛護(hù)民眾、亡夏建商的歷史?？墒?，太甲根本聽不進(jìn)去，依然我行我素，吃喝玩樂。伊尹并沒有失去信心，繼續(xù)教導(dǎo)太甲，要想做一個好的君王，應(yīng)該做什么事情，不應(yīng)該做什么事情。這次，太甲開始厭煩伊尹整天在耳邊嘮嘮叨叨，并且責(zé)備他多管閑事，懷疑他想要篡奪王位。多次的批評教育都沒有成功，伊尹經(jīng)過再三的思慮，就把太甲囚禁到王都郊外的桐宮，自己攝政處理國家大事，接受諸侯的朝拜。在桐宮的三年中，太甲開始反省，開始重新思考伊尹的教誨，逐漸認(rèn)識到自己以前的做法是不妥當(dāng)?shù)模敢飧倪^自新。于是，伊尹親自到桐宮接回太甲，并且還政給他。太甲重新登上王位后，果然痛改前非，效法成湯，兢兢業(yè)業(yè)主持朝政。于是，商朝政治清明，人民安居樂業(yè)。
太甲死后，商朝經(jīng)歷了沃丁、太庚、小甲、雍己四個王，又呈現(xiàn)衰敗的跡象。雍己死后，他的弟弟太戊繼位。太戊繼位后的第七年，王宮的庭院中長了一棵桑樹，在桑樹下，又長出一棵谷樹，而且兩棵樹都迅速長成了參天大樹。這本來是植物生長中的一種偶然現(xiàn)象，但商人并沒有這種植物學(xué)知識，再加上商人特別迷信鬼神，就把它看作是妖怪。太戊非常懼怕，尹陟（伊尹的兒子，太戊執(zhí)政時期的重要大臣）趁機(jī)勸說道：臣聽說，無論什么樣的妖魔鬼怪，一見到帝王之德就會自行退卻。這些不祥之兆，可能是大王在治理朝政時有了某些閃失。只要大王能夠把政治搞好，妖怪自然就會不攻自破。經(jīng)過尹陟的勸誡，太戊勵精圖治，勤勤懇懇，修德治國，使得商王朝重新振作起來，出現(xiàn)了自建立以來最好的局面。不久，這種迅速長成蒼天大樹的共生樹，也如曇花一現(xiàn)那樣迅速枯死了。從此，太戊更加敬重尹陟，事事必定請教尹陟。商朝的國運(yùn)如日中天，蒸蒸日上。
盤庚遷都
從商王湯武到盤庚共歷十代，中間遷都五次。遷都的原因，后世學(xué)者眾說紛紜，其中的一個重要原因可能是爭奪王位。從第六代仲丁到第十代陽甲，眾兄弟之間爭奪王位的斗爭漸趨激烈，政治衰亂不堪。商朝的王位繼承制是兄終弟及和父死子繼相結(jié)合的方法。具體的操作細(xì)則就是：商王死后，王位就由弟弟繼承，一直到?jīng)]有弟弟為止，然后才會傳給兒子，至于是傳給最大王子的兒子，還是傳給最小王子的兒子，則沒有定制。商朝統(tǒng)治者實(shí)行的是多妻制，一個商王如果不是短命，就會有許多兒子，這樣，子侄之間就會引起爭奪王位的斗爭。所以，《史記·殷本紀(jì)》上說，自仲丁以后，廢嫡而立諸弟子，諸弟子或爭相代立，造成了殷有九世之亂的混亂局面。諸侯、方國趁著商王朝內(nèi)部的混亂之機(jī)，迅速發(fā)展起來，與商王室分庭抗禮。身為奴隸主的王公貴族整天只顧吃喝玩樂，忙于爭奪權(quán)力，完全不理國家大事，不顧奴隸的死活。生活在水深火熱之中的奴隸，紛紛起來反抗，社會動蕩不安。商朝內(nèi)憂外患，危機(jī)四伏。
陽甲死，弟盤庚立。盤庚是一位能干的君主，他深知商朝正處于一個非常危險(xiǎn)的時期，如果再不進(jìn)行改革，抑制奢侈惡習(xí)，勢必走向衰亡。經(jīng)過長期思考，盤庚決定遷到殷這個地方。殷處于黃河之北，洹水之濱，從政治上來說，離舊都比較遠(yuǎn)，能夠削弱王公貴族的舊勢力，緩和統(tǒng)治階級的內(nèi)部矛盾，擺脫爭奪王位的混亂局面；從經(jīng)濟(jì)上來說，避開水澇較多的泗水流域，更有利于發(fā)展農(nóng)牧業(yè)；從戰(zhàn)略上來說，可以更好地防御北方地區(qū)和西北地區(qū)各方國的侵?jǐn)_，同時控制四方諸侯。但是，當(dāng)盤庚提出遷都到殷之時，遭到了大多數(shù)王公貴族的公然反對，一部分有勢力的貴族甚至煽動奴隸起來鬧事。
面對如此強(qiáng)大的反對勢力，盤庚遷都的決心不但沒有動搖，反而更加堅(jiān)定。他把反對遷都的貴族集合到一起，耐心地勸說：我要你們搬遷，是為了讓你們擁有更長久穩(wěn)定的統(tǒng)治，讓我們的百姓能夠安居樂業(yè)，讓我們的國家更加強(qiáng)大?，F(xiàn)如今許多王公貴族整天只知道花天酒地、吃喝玩樂，對百姓則視如糞土，老百姓都快要生活不下去了。長此以往，他們是必定要造反的呀！你們不明白我的苦衷，不明白我的真正用意，反倒是反對遷都，更有甚者竟然煽動奴隸鬧事，想以此改變我的主張。你們真是大大的糊涂呀！打個比方說，如果大家都坐上船，而你卻不愿意渡過河，這不是等著這條船沉沒嗎？這樣，不但你會沉入河中，大家也要和你一樣沉入河中，這有什么好處呢？現(xiàn)在，國家處于非常危急的關(guān)頭，而你們?nèi)匀恢活櫻矍袄?，不做長遠(yuǎn)打算，這樣對嗎？見這些貴族沒有反對，盤庚接著說：我準(zhǔn)備把都城遷到殷地。大家都知道，殷這個地方不但土地肥沃，有利于發(fā)展農(nóng)業(yè)，而且地理位置非常重要，可以更好地控制四方諸侯、方國。遷都到這個地方后，老百姓不就可以安居樂業(yè)了嗎？社會不就可以穩(wěn)定了嗎？國家不就可以強(qiáng)大了嗎？（《尚書·盤庚》）那些王公貴族們雖然心里還有些不服氣，但看盤庚態(tài)度堅(jiān)決，也就不敢再提出異議了。于是，商朝遷都的計(jì)劃終得以付諸實(shí)施。
盤庚帶著王公、貴族、百姓和奴隸，渡過黃河，搬遷到殷。在那里，盤庚開始大力整頓商朝政治。茅草蓋屋，減輕剝削，反對營造宮室，嚴(yán)懲貴族奢侈腐化。使衰落的商朝出現(xiàn)了復(fù)興的局面，盤庚因此被稱為中興賢王。在此后的200多年里，商朝一直沒有再遷都，所以商朝又稱作殷商，或者殷朝，但本名仍稱為商。商朝滅亡后，經(jīng)過3000多年的風(fēng)風(fēng)雨雨，殷早就變?yōu)橐黄瑥U墟。近代，人們在河南省安陽縣小屯村一帶發(fā)掘出大量的商朝遺物，證明那里就是殷的遺址，所以叫作殷墟。從殷墟發(fā)掘出來的遺物中，有龜甲和獸骨10多萬片，而這些龜甲和獸骨上面，大都刻著很難辨認(rèn)的符號。經(jīng)過歷史學(xué)家、文字學(xué)家和考古學(xué)家的仔細(xì)研究，認(rèn)為這就是我國至今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的文字，命名為甲骨文。甲骨文的發(fā)現(xiàn)，具有重大的意義，不僅證明了商朝的存在，印證了《史記·商本紀(jì)》中對商朝的記載確為事實(shí)，而且對研究商朝，特別是盤庚遷都以后商朝的社會情況提供了可靠的材料，對中華漢字起源和發(fā)展的研究也大有裨益。
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