興起
柔然，是公元四世紀(jì)后期至六世紀(jì)中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之后崛起的部落制汗國(guó)。柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。
疆域
四世紀(jì)后期至六世紀(jì)三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長(zhǎng)期的并立。柔然主要游牧范圍大體核心區(qū)在今蒙古國(guó)。
柔然最鼎盛時(shí)期其勢(shì)遍及大漠南北：北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，西邊遠(yuǎn)及準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域。在柔然的發(fā)展過程中，逐漸融合其它民族成分。柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。柔然內(nèi)部還有一些漢人。
發(fā)展過程
公元3世紀(jì)中葉，柔然的統(tǒng)治集團(tuán)之始祖（木骨閭）被鮮卑掠獲為奴隸，后免為騎卒。3世紀(jì)末，木骨閭集合逃亡者百余人，依附游牧于陰山的紇突鄰部。他的兒子（車鹿會(huì)）勇猛雄健，不斷兼并其它部落，擁有不少部眾和財(cái)富，成為世襲貴族，以柔然自稱，依附于鮮卑。
北魏（鮮卑）于391年向柔然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，柔然降魏，后遠(yuǎn)逃漠北。此時(shí)，正值北魏建國(guó)初期，拓跋氏銳意進(jìn)取中原，無暇北顧，因而給柔然的發(fā)展以可乘之機(jī)。整個(gè)蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附，柔然統(tǒng)一漠北。公元402年，木骨閭第六代孫（社侖）自稱可汗，建立可汗王庭，后人亦稱之為柔然汗國(guó)。
從402年社侖稱汗至487年，敕勒部脫離柔然為止，為柔然的興盛時(shí)期。在這80來年中，柔然南擾和北魏北襲均達(dá)20余次。
429年，北魏分東西兩路進(jìn)攻，大敗柔然，柔然西逃。當(dāng)時(shí)高車諸部也乘機(jī)擺脫柔然的羈絆，高車、柔然先后歸附北魏，有30余萬人。從此柔然大傷元?dú)獯髠?/p>
公元5世紀(jì)后半葉，柔然內(nèi)部的被奴役部落連續(xù)反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。487年（北魏），原屬柔然的敕勒部率10余萬落西遷，脫離柔然的統(tǒng)治，建立高車國(guó)，自立為王。柔然失去對(duì)西域的控制，彼此間展開30來年的爭(zhēng)戰(zhàn)，柔然由盛轉(zhuǎn)衰。
公元6世紀(jì)初，柔然統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部為了爭(zhēng)奪汗位，發(fā)生內(nèi)訌。520年，可汗投歸北魏。面對(duì)當(dāng)時(shí)形勢(shì)，北魏采取保存柔然，分其勢(shì)力，以牽制和抵御日益強(qiáng)盛的高車國(guó)的策略。
至6世紀(jì)中葉，居住在今阿爾泰山的原柔然鍛工——突厥部日益強(qiáng)大。552年，突厥首領(lǐng)聯(lián)合高車，發(fā)兵襲擊柔然，柔然王室逃至北齊，而留在漠北的柔然也分成東西兩部分。東部柔然又被突厥擊敗投奔北齊，后被瓦解。555年，突厥可汗率軍擊潰西部柔然，西部柔然首領(lǐng)率領(lǐng)余眾數(shù)千投奔西魏。西魏在突厥使者威逼下，將首領(lǐng)以下投奔的3000多人交與突厥使者，遭慘殺，柔然汗國(guó)滅亡，余眾輾轉(zhuǎn)西遷。而留在漠北的柔然余眾逐漸融合于突厥、契丹部落之中。
相關(guān)典故
木蘭從軍
而根據(jù)北朝民歌《木蘭辭》（又作《木蘭詩》），北魏太武帝年間，花木蘭替父從軍，參加了北魏破柔然之戰(zhàn)，木蘭多次參與了北魏出擊大漠兵伐柔然的戰(zhàn)爭(zhēng)，且表現(xiàn)突出，但卻無人發(fā)現(xiàn)她是女子。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，朝廷欲授予她尚書郎，被她婉言拒絕。
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