清后期的散文，主要為兩大流派，一是由曾國(guó)藩所領(lǐng)導(dǎo)的承桐城派余緒的“湘鄉(xiāng)派”，一是由梁?jiǎn)⒊岢摹靶挛捏w”。前者在“古文”的傳統(tǒng)上求變化，后者則是一種以淺俗的文言寫成的恣張飛揚(yáng)的文章體式，帶有向白話文靠攏的意味。但無(wú)論哪一派，都看重文章的實(shí)用功能，所以這一時(shí)期單純文藝性質(zhì)的散文并不見發(fā)達(dá)。
曾國(guó)藩作為洋務(wù)派的領(lǐng)袖，并不是簡(jiǎn)單的守舊人物。但在文化思想方面，他確是力圖通過(guò)發(fā)揚(yáng)儒教義理來(lái)為清王朝重建穩(wěn)定的秩序，倡導(dǎo)宋詩(shī)和桐城派古文，均有這方面的意義。王先謙曾說(shuō)：“道光末造，士多高語(yǔ)周秦漢魏，薄清淡簡(jiǎn)樸之文為不足為，梅郎中（曾亮）、曾文正（國(guó)藩）之倫，相與修道立教，惜抱（姚鼐）余緒，賴以不墜?！保ā独m(xù)古文辭類纂序》）曾氏也一再對(duì)姚鼐表示推崇，稱“國(guó)藩之粗解文章，由姚先生啟之也”（《圣哲畫像記》）。
但桐城派的偏執(zhí)迂腐，既向來(lái)受到一部分讀書人（尤其漢學(xué)家）的厭棄，又不切時(shí)用，所以曾國(guó)藩對(duì)此作出一定的修正。最重要的有如下三點(diǎn)：一是在姚鼐所提出的義理、考證、文章三要素中，加入“經(jīng)濟(jì)”，謂“此四者闕一不可”（《求闕齋日記類鈔》）。這是重視文章在政事上的實(shí)用性，以糾正桐城派古文的空疏迂闊。二是進(jìn)一步調(diào)和漢學(xué)與宋學(xué)之爭(zhēng)，以爭(zhēng)取更多人的支持，擴(kuò)大桐城派古文的影響范圍。三是在強(qiáng)調(diào)以儒家義理為先的同時(shí)，也重視古文的文藝性質(zhì)。曾氏對(duì)桐城派諸宗師均有批評(píng)，尤其對(duì)方苞散文的缺乏文采風(fēng)韻屢表不滿。他也不滿于宋儒崇道貶文、“有德必有言”之說(shuō)，主張講求文采，追求“文境”，并把姚鼐提出的陽(yáng)剛、陰柔再分為八，“陽(yáng)剛之美曰雄、直、怪、麗，陰柔之美曰茹、遠(yuǎn)、潔、適”（同上）；他還主張“古文之道與駢體相通”（同上），在自己的文章中也經(jīng)常兼用駢偶句法。
總之，在桐城派系統(tǒng)的理論中，曾國(guó)藩的觀點(diǎn)視界較廣，在不少地方克服了前人的偏狹，有較多的合理性。他本人的創(chuàng)作，也被梁?jiǎn)⒊潪椤巴┏桥芍蟪伞保ā秶?guó)學(xué)入門書要目及其讀法》）。但他并沒有放棄桐城古文以闡發(fā)儒家倫理以根本宗旨的立場(chǎng)，在封建政治極度衰弱、西學(xué)日興的形勢(shì)中，“桐城派中興”表面上熱鬧一時(shí)，其生機(jī)卻是有限的。到了曾氏嫡傳弟子那里，就已不能不對(duì)變化的形勢(shì)作出更積極的反應(yīng)。
曾國(guó)藩門下曾匯聚眾多文士，不少人負(fù)一時(shí)文名，尤著者為張?jiān)ａ?、吳汝綸、薛福成、黎庶昌，世稱“曾門四弟子”，而吳汝綸更被視為桐城派最后一位宗師。但吳氏不僅關(guān)心西學(xué)，甚至聲稱“仆生平于宋儒之書獨(dú)少瀏覽”（《答吳實(shí)甫》），并預(yù)言“后日西學(xué)盛行，六經(jīng)不必盡讀”（《答姚慕庭書》），這在前代桐城派人物中，實(shí)屬不可想象。此外，以“古文家”自命的嚴(yán)復(fù)和林紓，前者翻譯《天演論》等多種西方社會(huì)學(xué)著作，引起巨大的社會(huì)震動(dòng)，后者與他人合作翻譯了大量的西洋小說(shuō)。在他們身上有舊派人物的色彩，但又有很多新思想（特別是嚴(yán)復(fù)），對(duì)于社會(huì)文化的變革起了很大作用。
在曾國(guó)藩重振桐城派古文的前后，反對(duì)這一派的意見也并未消歇。如以古文著稱而不為桐城派籠蓋的馮桂芬（1809—1874），雖主張“文以載道”，卻要求擴(kuò)大“載道”的內(nèi)涵，以為“道非必‘天命’、‘率性’之謂，舉凡典章、制度、名物、象數(shù)，無(wú)一非道之所寄，即無(wú)不可著之于文”，同時(shí)要求打破“義法”的程式，以為“稱心而言，不必有義法也；文成法立，不必?zé)o義法也”（《復(fù)莊衛(wèi)生書》）。他的看法在推進(jìn)文體解放上有一定意義。而王韜（1828—1897）作為較早以私人身份漫游海外、深入接觸西方文化的人物，他對(duì)文的看法距桐城派更遠(yuǎn)。其《弢園文錄外編自序》說(shuō)：“文章所貴，在乎紀(jì)事述情，自抒胸臆，俾人人知其命意之所在，而一如我懷之所欲吐，斯即佳文?！痹凇稄|園尺牘續(xù)抄自序》中，他把講究家法、師承、門戶的程式化的古文稱為“今世之時(shí)文”，說(shuō)自己為文“以胸中所有悲憤郁積，必吐之而始快”。這些意見上承袁宏道、袁枚、龔自珍等人重性情和自我表現(xiàn)的理論，又同作者接觸西方文化有關(guān)。王韜后來(lái)在香港主辦報(bào)刊，發(fā)表大量政論文章，并廣泛介紹西方科學(xué)文化知識(shí)，產(chǎn)生了廣泛的影響。這一類報(bào)刊文字，可視為從舊式散文到梁?jiǎn)⒊率健皥?bào)章體”文字的過(guò)渡。
在戊戌變法前夕和變法過(guò)程中，梁?jiǎn)⒊鳛楫?dāng)時(shí)最有影響的《時(shí)務(wù)報(bào)》的主筆，發(fā)表了大量宣傳變法的文章；變法失敗后流亡日本期間，他繼續(xù)在《清議報(bào)》和《新民叢報(bào)》上撰文，議論政事、宣傳西方學(xué)術(shù)文化。這種文章當(dāng)時(shí)人稱為“報(bào)章體”或“新文體”，雖還屬于文言的范圍，卻和歷來(lái)的古文不同，與桐城派古文更相去不可以道里計(jì)。其主要特點(diǎn)為：從內(nèi)容來(lái)說(shuō)，它視野廣闊，包容了著眼于世界范圍的新事物、新思想，并大量運(yùn)用新的名詞概念；從結(jié)構(gòu)來(lái)說(shuō)，它講究邏輯的嚴(yán)密清晰，不故作搖曳跌宕之姿；從文字來(lái)說(shuō)，它力求通俗流暢，為說(shuō)理透徹而不避繁復(fù)；從風(fēng)格來(lái)說(shuō)，它感情發(fā)露，具有強(qiáng)大的沖擊力。和桐城派古文肅斂雅潔的基本特征相比，正是背道而馳。下面是梁氏《少年中國(guó)說(shuō)》的結(jié)末：
紅日初升，其道大光；河出伏流，一瀉汪洋；潛龍騰洲，鱗爪飛揚(yáng)；乳虎嘯谷，百獸震惶；鷹隼試翼，風(fēng)塵吸張；奇花初胎，矞矞皇皇；干將發(fā)硎，有作其芒；天戴其蒼，地履其黃；縱有千古，橫有八荒；前途似海，來(lái)日方長(zhǎng)。美哉我少年中國(guó)，與天不老！壯哉我中國(guó)少年，與國(guó)無(wú)疆！
畫面絢麗，文采飛揚(yáng)，朗朗上口。雖是得于駢文的修養(yǎng)，但它的恣肆熱烈，卻和向來(lái)講究淵雅的駢文不同。又如《新民說(shuō)·論私德》：
私德與公德，非對(duì)待之名詞，而相屬之名詞也。斯賓塞之言曰：凡群者，皆一之積也，所以為群之德，自其一之德而已定?！徳昭院酰》蛩^公德云者，就其本體言之，謂一團(tuán)體中人公共之德性也；就其構(gòu)成此本體之作用言之，謂個(gè)人對(duì)于本團(tuán)體公共觀念所發(fā)之德性也。夫聚群盲不能成一離婁，聚群聾不能成一師曠，聚群怯不能成一烏獲，故一私人而無(wú)所私有之德性，則群此百千萬(wàn)億之私人而必不能成公有之德性，其理至易明也。盲者不能以視于眾而忽明，聾者不能以聽于眾而忽聰，怯者不能以戰(zhàn)于眾而忽勇，故我對(duì)于我而不信，而欲其信于待人；一私人對(duì)于一私人之交涉而不忠，而欲其忠于團(tuán)體，無(wú)有是處，此其理又至易明也。若是乎，今之學(xué)者日言公德，而公德之效弗睹者，亦曰國(guó)民之私德有大缺點(diǎn)云爾。是故欲鑄國(guó)民，必以培養(yǎng)個(gè)人之私德為第一義；欲從事于鑄國(guó)民者，必以自培養(yǎng)其個(gè)人之私德為第一義。
邏輯嚴(yán)密，層次分明，說(shuō)理透徹。
梁?jiǎn)⒊倪@種“新文體”，主要是宣傳性而不是文藝性的，要指出它的某些方面的缺點(diǎn)也很容易。但在當(dāng)時(shí)，它完全打破了傳統(tǒng)的古文的束縛，灌注了思想解放的精神和作者內(nèi)心的熱情，造就了新的文風(fēng)。在古代散文向現(xiàn)代散文推進(jìn)的過(guò)程中，它的作用極為重要。梁氏后來(lái)對(duì)此總結(jié)說(shuō)：
啟超夙不喜桐城派古文，幼年為文，學(xué)晚漢、魏晉，頗尚矜煉，至是自解放，務(wù)為平易暢達(dá)，時(shí)雜以俚語(yǔ)、韻語(yǔ)及外國(guó)語(yǔ)法，縱筆所至不檢束，學(xué)者競(jìng)效之，號(hào)“新文體”。老輩則痛恨，詆為野狐，然其文條理明晰，筆鋒常帶情感，對(duì)于讀者，別有一種魔力焉。（《清代學(xué)術(shù)概論》）
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