北魏太和十九年(495年)，魏孝文帝南伐，拓跋英為漢中別道都將。魏孝文帝率軍攻
南齊(今安徽鳳陽東北)之際，詔拓跋英率軍于邊境一帶進(jìn)行防御，拓跋英認(rèn)為“
大駕親動(dòng)，勢(shì)傾東南，漢中有可乘之會(huì)”(《魏書·拓跋英列傳》)。便于四月上表請(qǐng)求率兵會(huì)同
平南將軍劉藻進(jìn)攻漢中(今屬陜西)，此舉得到孝文帝的同意。
拓跋英軍至沮水(位今陜西黃陵
洛河支流沮河)時(shí)，南齊梁州刺史蕭懿派部將尹紹祖、梁季群等領(lǐng)兵2萬占領(lǐng)險(xiǎn)要，徼山立五柵，居高臨下，隔水為營(yíng)，以抗擊
魏軍。拓跋英認(rèn)為：“彼帥
賤民慢，莫能相服，眾而無上，罔知適從。若選精卒，并攻一營(yíng)，彼不相救，我克必矣。若克一軍，四營(yíng)自拔”(《魏書·拓跋英列傳》)。隨即發(fā)起進(jìn)攻，果然克齊軍一營(yíng)壘，其它四營(yíng)也不來相救，四營(yíng)潰，俘梁季群以下700余人，斬殺3000余人。拓跋英乘勝長(zhǎng)驅(qū)直入，進(jìn)抵南鄭(今陜西漢中東郊)城下。一時(shí)“
漢川之民，以為神也，相率歸附”(《魏書·拓跋英列傳》)。梁州百姓李天干等歸降于魏軍，拓跋英以
國(guó)士之禮待之。
蕭懿聞后，又派部將姜修反攻。到了晚上，拓跋英率軍進(jìn)攻，頗有殺傷。姜修
屢戰(zhàn)屢敗，盡為魏軍所獲。姜修又向蕭懿求援，魏軍阻援之?dāng)车謸醪蛔↓R軍的進(jìn)攻，向拓跋英告急。拓跋英率騎兵1000，倍道救援。未至，齊軍已然退還。拓跋英擔(dān)心齊軍回城之后便不易殲敵，于是令統(tǒng)軍元拔尾隨齊軍，自率軍于前面攔劫，將齊軍合圍并殲滅。
魏軍收兵之際，蕭懿派出的另一支部隊(duì)抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)。魏軍皆已疲憊，未料齊軍突至，加上敵眾我寡，皆大為恐懼，準(zhǔn)備遁走。拓跋英見齊軍來攻，故意放松
韁繩，驅(qū)馬緩行，
神色自若。而后登高瞭望，指指劃劃，如布置陣勢(shì)狀，等各軍行到齊，整列后才命前進(jìn)。蕭懿疑心魏軍設(shè)有伏兵，徘徊不前。拓跋英率魏軍乘機(jī)反擊，大破齊軍，遂包圍南鄭。同時(shí)嚴(yán)令軍紀(jì)，
一無所犯，使遠(yuǎn)近百姓悅附，皆供租運(yùn)。
拓跋英未至南鄭時(shí)，蕭曾派軍主
范潔率3000余人伐獠。拓跋英包圍南鄭后，蕭懿據(jù)城固守。范潔聞?dòng)嵑?，欲回軍救援。拓跋英派統(tǒng)軍
李平敵、李鐵騎等收合巴西、晉壽的
土人，切斷范潔的退路。范潔以死決戰(zhàn)，遂敗李平敵之軍。拓跋英待其稍近，以奇兵攻之，盡獲其眾。魏軍圍攻數(shù)十日未克。時(shí)守城士卒驚恐，南齊
錄事參軍庾域把數(shù)十座空倉庫加封后指給將士說，這里面全是粟米，足以支持兩年，你們只管放心守城。城內(nèi)守軍才安定下來。就在這時(shí)，魏帝下詔班師。拓跋英遂命老弱將士先行撤退，自率精銳部隊(duì)殿后，還派人向蕭懿告別。蕭懿認(rèn)為其中有詐，不敢追擊。拓跋英離開一日后，蕭懿仍閉門不開。二日之后，蕭懿方派兵追擊。拓跋英與士兵下馬交戰(zhàn)，使齊軍不敢相逼，如此四日四夜，齊軍乃返，魏軍得以安全撤回。拓跋英入
斜谷，時(shí)值天降大雨，行軍異常艱苦，魏軍截竹貯米，執(zhí)
炬火于馬上炊之。
漢中之戰(zhàn)，拓跋英智謀過人，幾次智勝齊軍，達(dá)到作戰(zhàn)目的。而齊軍則因兵力不足，
增援不及，指揮不當(dāng)，以至接連失利。
此前，蕭懿已派人說降仇池的氐族人，所以當(dāng)拓跋英撤軍時(shí)，諸氐便派兵切斷拓跋英的
糧道和歸路。拓跋英率軍奮勇作戰(zhàn)，且戰(zhàn)且行。拓跋英面頰為流矢所，為穩(wěn)定軍心，拓跋英沒告訴任何人，軍人莫有知者，魏軍這才全軍回到仇池。然后派兵討平諸氐。拓跋英因功升為安南大將軍，賜爵廣武伯。
太和二十年(496年)正月，孝文帝下令改
拓跋姓為元，其余鮮卑諸姓都改成漢姓，拓跋英改名為元英。元英在仇池六年，甚有威惠之稱。后其父去世，元英才離職。
后孝文帝征漢陽，以元英為左衛(wèi)將軍，加
前將軍，不久遷大宗正，又轉(zhuǎn)尚書，仍本將軍，鎮(zhèn)守荊州。
太和二十三年(499年)正月，齊太尉
陳顯達(dá)率平北將軍
崔慧景等領(lǐng)兵4萬攻魏荊州，欲收復(fù)上年所失雍州(治今湖北襄樊)五郡。孝文帝命前將軍元英率兵抵御。二月，元英與齊軍作戰(zhàn)，但連戰(zhàn)皆敗。三月，孝文帝自洛陽(今河南洛陽東北)出發(fā)，領(lǐng)兵親征陳顯達(dá)。到南陽后，免去元英的官爵。
四月，孝文帝因病退兵北還洛陽，于途中病卒，太子元恪即帝位，是為魏宣武帝。宣武帝重新啟用元英，任尚書、廣武伯。
景明元年(500年)六月，齊冠軍將軍
陳伯之再引兵攻壽陽，于八月為魏彭城王元勰、汝陰太守
傅永率軍擊敗，被殺9000人，被俘1萬人，淮南地區(qū)亦為魏軍占領(lǐng)。元英奉命前去救援，未至，魏軍已勝。是月，彭城王元勰回京，元英奉命行揚(yáng)州事。
不久，元英回京。景明二年(501年)十一月，元英上表請(qǐng)求南伐，表曰：“臣聞取亂侮亡，有國(guó)之常道；
陳師鞠旅，因機(jī)而致發(fā)。竊以區(qū)區(qū)
寶卷，罔顧天常，憑恃山河，敢抗中國(guó)。今妖逆數(shù)亡，
驕縱日甚，威侮五行，怠棄
三正，淫刑以逞，虐害無辜。其雍州刺史蕭衍東伐秣陵，掃土興兵，順流而下，唯有孤城，更無重衛(wèi)。此則皇天授我之日，曠載一逢之秋，事易走丸，理同拾芥，此而不乘，將欲何待？臣乞躬率步騎三萬，直指沔陰，據(jù)襄陽之城，斷黑水之路?；枧熬?，
自相魚肉。我居上流，威震遐邇，長(zhǎng)驅(qū)南出，進(jìn)拔江陵。其路既近，不盈五百，則
三楚之地，一朝可收；岷蜀之道，自成斷絕。又命揚(yáng)徐二州，聲言俱舉，緣江焚毀，靡使所遺。建業(yè)窮蹙，
魚游釜內(nèi)。士治之師再興，
孫皓之縛重至，
齊文軌而大同，混天地而為一。伏惟陛下暫辟旒纊，少垂聽覽，獨(dú)決圣心，無取疑議。此期脫爽，并吞未日”(《魏書·拓跋英列傳》)。但此事被擱置起來。
元英再次上表說：“臣聞乘虛討弱，事在速舉；因危攻昧，徼捷可期。今寶卷亂常，骨肉相賊，蕃戍鼎立，莫知所歸。義陽孤絕，密邇
天境，外靡糧援之期，內(nèi)無兵儲(chǔ)之固。此乃臨焚之鳥，不可去薪；授首之寇，
何容緩斧。若此行有果，則
江右之地，斯為經(jīng)略之基；如脫否也，非直后舉難圖，亦或居安生疾。今豫州刺史司馬悅已戒嚴(yán)垂邁，而東豫州刺史田益宗方擬守三關(guān)，請(qǐng)遣軍司為之節(jié)度”(《魏書·拓跋英列傳》)。宣武帝乃遣直寢羊靈引為軍司。后元英因軍功拜
吏部尚書，又以前后軍功進(jìn)爵常山侯。
元英還曾上奏說：“謹(jǐn)案學(xué)令：諸州郡學(xué)生，三年一校所通經(jīng)數(shù)，因正使列之，然后遣使就郡練考。臣伏惟圣明，崇道顯成均之風(fēng)，蘊(yùn)義光膠序之美，是以太學(xué)之館久置于下國(guó)，四門之教方構(gòu)于京瀍。計(jì)習(xí)訓(xùn)淹年，聽受累紀(jì)，然俊造之流應(yīng)問于魏闕，不革之輩宜返于齊民，使就郡練考，核其最殿。頃以皇都遷構(gòu)，
江揚(yáng)未一，故鄉(xiāng)校之訓(xùn)，弗遑正試。致使薰蕕之質(zhì)，均誨學(xué)庭；蘭蕭之體，等教文肆。今外宰京官，銓考向訖，求遣四門博士明通五經(jīng)者，道別校練，依令
黜陟?！毙涞巯略t說：“學(xué)業(yè)墮廢，為日已久，非一使能勸，比當(dāng)別敕”(《魏書·拓跋英列傳》)。
北魏景明四年(503年)三月，投降北魏的原鄱陽王蕭寶寅和江州刺史陳伯之請(qǐng)求北魏出兵攻梁。宣武帝元恪應(yīng)允，遂于四月詔蕭寶寅為都督東揚(yáng)州等三州諸軍事，招募英豪，配合南攻；陳伯之為都督淮南諸軍事。六月，宣武帝遣
任城王元澄率軍5萬及蕭寶寅、陳伯之等并力攻鐘離。
八月，宣武帝又詔命元英為
使持節(jié)、假
鎮(zhèn)南將軍、都督征義陽諸軍事，率軍進(jìn)攻義陽(今河南信陽)。梁
司州刺史
蔡道恭聞魏軍將至，遣
驍騎將軍楊由率城外居民3000余家于城西南十里賢首山(今河南信陽西南)依山做成三營(yíng)寨，作表里之勢(shì)。
十月，元英領(lǐng)兵圍攻賢首山，焚其寨門。楊由乃驅(qū)
水牛從營(yíng)而出，繼之以兵。魏軍為躲避水牛從，只好退軍。元英于是分兵圍守。當(dāng)晚，寨民任馬駒斬楊由投降北魏。十一月，元英在白沙(今河南光山西南)擊敗梁將吳子楊，圍攻義陽。
正始元年(504年)二月，梁帝蕭衍派平西將軍
曹景宗、
后將軍王僧炳等率步騎3萬增援義陽。其中王僧炳率軍2萬人進(jìn)駐鑿峴(今河南信陽南)，曹景宗率軍萬人為后繼。元英派冠軍將軍元逞、揚(yáng)烈將軍曹文敬等進(jìn)駐樊城(今屬湖北襄樊)，抗擊
南梁援軍。三月，元逞率部擊敗梁增援部隊(duì)，斬俘4000余人。
魏軍圍義陽，
晝夜不息，但因梁刺史司州蔡道恭指揮有方，使相持了百余日，魏軍頗有損傷。不久，蔡道恭憂郁而死，其從弟驍騎將軍蔡靈恩代行州事。魏軍見蔡道恭死，遂加緊攻勢(shì)，短兵日接。而梁將曹景宗滯留鑿峴，整日耀兵游獵，不敢增援義陽。
七月，梁帝又派寧朔將軍
馬仙琕救義陽。馬仙琕轉(zhuǎn)戰(zhàn)而前，
兵勢(shì)甚銳。元英于士雅山(今河南
桐柏境內(nèi))構(gòu)筑工事，與
景宗相抗。并布陣防御，示之以弱，設(shè)伏后引誘
梁軍。馬仙埤不知是計(jì)，領(lǐng)兵萬余直追至義
陽城下，突擊元英大營(yíng)，元英佯敗。馬仙埤部追擊，至平地，魏軍伏兵四起，統(tǒng)軍傅永擐甲執(zhí)槊，單騎先入，唯軍主蔡三虎副之，突陣橫過。梁兵箭射傅永，洞其左股，傅永拔箭再戰(zhàn)。馬仙琕大敗，被斬2300級(jí)，羽林監(jiān)軍鄧終年及馬仙埤一子也都戰(zhàn)死，馬仙琕退走。元英見傅永受傷，便對(duì)其說：“
公傷矣，且還營(yíng)?！备涤勒f：“昔漢祖捫足不欲人知，
下官雖微，國(guó)家一將，奈何使賊有傷將之名！”遂與諸軍追之，至夜方回，時(shí)
傅永年已七十余歲，軍中莫不壯之。馬仙埤率部萬余人又連續(xù)進(jìn)攻，均被元英擊退，并斬梁將
陳秀之。曹景宗、馬仙琕知義陽危急，盡率所部精銳與魏軍決戰(zhàn)，雙方一日三戰(zhàn)，梁軍皆大敗而歸。
八月，義陽守將蔡靈思在援兵未奏效、守城力竭的情況下，開城降魏。三關(guān)守將聞后，均棄城而逃。魏軍占領(lǐng)義陽后，置為
郢州，以司馬悅為刺史。同時(shí)，在鐘離方向的魏這也進(jìn)展順利，但三月時(shí)，因淮水暴漲而撤還壽陽。
此戰(zhàn)，魏軍
主攻方向明確，增援及時(shí)，元英更是戰(zhàn)術(shù)靈活，屢破梁軍，使魏軍一舉取得東西兩方向作戰(zhàn)的勝利。而梁軍被動(dòng)出戰(zhàn)，防守?zé)o力，導(dǎo)致戰(zhàn)敗。
宣武帝下詔褒獎(jiǎng)元英：“知賊城已下，復(fù)克三關(guān)，展威辟境，聲略宣振，公私稱泰，良以欣然。將軍淵規(guī)內(nèi)斷，忠謨外舉，受律揚(yáng)旌，克申
廟算，雖方叔之制蠻荊，召虎之掃淮浦，匹茲蔑如也。新州初附，宜廣經(jīng)略，想善加檢督，必令
周固，有所委付，然后凱旋耳”(《魏書·拓跋英列傳》)。
當(dāng)初元英在平漢陽立功后，孝文帝曾許諾復(fù)其封位，但因元英后來敗于陳顯達(dá)，便將此事擱置起來。義陽之戰(zhàn)的勝利，使宣武帝大喜，遂復(fù)其封位，并改封
中山王，
食邑一千戶。遣大使、鴻臚少卿睦
延吉持節(jié)就拜。
元英送蔡靈恩及梁
尚書郎蔡僧勰，前軍將軍、義陽太守馮道要，
游擊將軍鮑懷慎，天門太守王承伯，平北府司馬宗象，平北府諮議參軍伏粲，
給事中、寧朔將軍
蔡道基，中兵參軍龐脩等數(shù)十人至京城。宣武帝下詔說：“
會(huì)平江南，此等便可放歸也”(《魏書·拓跋英列傳》)。元英回京后，宣武帝對(duì)其大加褒將，又增其封邑一千戶。
正始二年(505年)八月，元英又奉命攻打雍州。十月，梁帝蕭衍
興師進(jìn)攻北魏，以其弟蕭宏為統(tǒng)帥，率軍進(jìn)駐洛口(今安徽懷遠(yuǎn)境)。
正始三年(506年)二月，梁徐州刺史
昌義之與魏平南將軍陳伯之戰(zhàn)
于梁城(今安徽淮南田家庵附近)，昌義之?dāng)∽摺Ｋ脑?，北魏以中山王元英為使持?jié)，加
散騎常侍，
征南將軍、都督揚(yáng)徐二道諸軍事，率軍10萬迎擊梁軍。宣武帝對(duì)元英說：“賊勢(shì)滋甚，圍逼肥梁，邊將后規(guī)，以至于此。故有斯舉，必期勝捷，而出軍淹滯，肥梁已陷。聞之惋懣，實(shí)乖本圖。今眾軍云集，十有五萬，進(jìn)取之方，其算安在？克殄之期，復(fù)當(dāng)遠(yuǎn)近？竟以幾日可至賊所？必勝之規(guī)，何者為先？故遣步兵校尉、領(lǐng)
中書舍人王云指取機(jī)要”(《魏書·拓跋英列傳》)。元英表陳事機(jī)。
七月，元英于陰陵(今安徽定遠(yuǎn)西北)擊破梁
南徐州刺史王伯敖，斬梁將25人，梁軍亡失5000余人。九月，元英與
邢巒會(huì)師。梁軍統(tǒng)帥蕭宏怯懦愚劣，得知魏軍會(huì)師共同攻梁的消息后，甚為恐懼，決定撤軍。魏將
奚康生馳遣
楊大眼對(duì)元英說：“梁人自克
梁城已后，久不進(jìn)軍，其勢(shì)可見，必畏我也。王若進(jìn)據(jù)洛水，彼自奔敗。”元英說：“蕭臨川雖騃，其下有良將韋、裴之屬，未可輕也。宜且觀形勢(shì)，勿與交鋒”(《資治通鑒·卷第一百四十六》)。
適遇洛口天氣突變，一夜狂風(fēng)暴雨，蕭宏不顧昌義之等將領(lǐng)的反對(duì)，拋下大軍，領(lǐng)數(shù)騎落荒而逃。洛口的梁軍將士隨之散歸，魏軍追擊，梁軍失亡近5萬人，并斬梁將42人，獲糧米30萬石。并迫使昌義之放棄梁城，移軍扼守鐘離。
時(shí)宣武帝已有滅梁之志，在慰勞元時(shí)說：“知大摧鯨寇，威振南海，
江浦無塵，三楚卷壒，聲被荒隅，同軌斯始。公私慶慰，良副朕懷。便當(dāng)乘威藉響，長(zhǎng)驅(qū)吳會(huì)，翦拉遺燼，截彼東南也”(《魏書·拓跋英列傳》)。元英遂率軍南攻，攻克馬頭(位鐘離西，今安徽懷遠(yuǎn)南)，將城中儲(chǔ)糧盡數(shù)北運(yùn)。
十月，元英與鎮(zhèn)東將軍蕭寶寅率眾圍攻鐘離。十一月，梁帝詔右衛(wèi)將軍曹景宗都督諸軍20萬救鐘離，屯道人洲(今安徽鳳陽東北淮河中)，待眾軍集齊后并進(jìn)。
