中華上下五千年到底是怎么算的？
“五千年”的說法最早出現(xiàn)于清末。晚清著名詩人黃遵憲《逐客篇》：“軒頊五千年，到今國極弱。”“軒頊”是軒轅和顓頊的合稱。晚清人從上古三皇五代開始算，到當時，認為是五千年。其實如果從商算一般認為是三千五百年強，從夏算一般認為是四千年強，都到不了那個年份的。
清末曾經(jīng)出現(xiàn)過一個黃帝紀元，在1903年提出，是反對帝王年號，也反對康有為提出的孔子紀年而提出的。提出的人叫劉師培，認為當年是黃帝4614年。同年另有《江蘇》雜志也提出黃帝紀元，但是推算的1903年為黃帝4394年。無論如何，按照當時的推算，中華文明從黃帝起，將近五千年。
1904年，宋教仁又提出另外的紀年方法，把西元1904年定為黃帝4602年，中國同盟會的機關(guān)報《民報》就堅持使用這樣的黃帝紀元，一直到辛亥革命勝利改用民國紀元。
五千年的說法，大約源于當時人們對從黃帝開始的中華歷史的推算。
為什么要從黃帝開始算呢？簡而言之，大致從戰(zhàn)國以后，到中國近代史學興起（20世紀初）以前，中國人廣為接受的一個歷史認同是，太昊﹑伏羲等為遠古蠻荒之世的帝王，炎帝﹑蚩尤為敗于黃帝之手的部族領(lǐng)袖，黃帝成為結(jié)束亂世﹑開創(chuàng)文明的唯一帝王。以《史記》為例，在司馬遷的筆下，黃帝是征服者及王朝建立者，這樣便是是華夏政治體的始祖；黃帝為堯﹑舜及夏商周三代帝王家族之祖，這說明黃帝為華夏血緣性族體之祖；黃帝及其后妃臣僚有許多發(fā)明，如此黃帝又代表華夏文化體的起始；黃帝曾四方征伐，東至于海，西至崆峒山，南至大江，北逐葷粥，這是表述華夏領(lǐng)域空間的起源。
那么黃帝的年代要怎么計算呢？眾所周知，中國歷史的確切紀年始于共和元年（公元前841年），由此越往前推（西周-商-夏），年表便愈加模糊和不可靠，或者記載互相抵牾，或者壓根沒有紀年，而黃帝在傳說中比夏還要早得多，事實上根本無法得出一個大家都能接受的精確年代（具體到“年”）出來，但是大致的范圍似乎還是有共識的，即距今五千年到四千年之間。
現(xiàn)、當代的文史工具書一般都把黃帝的年代定在公元前26世紀，即距今4600年左右。對此《辭?！酚幸粋€說明，所附《辛亥革命期間所用黃帝紀年對照表》，列出三種黃帝紀年：一是《民報》的4609年，二是《黃帝魂》的4622年，三是《江蘇》等報刊的4402年（均以公元1911年為始點上推）。各紀年中，以《民報》所用年代為多數(shù)革命黨人所接受。武昌起義后湖北軍政府廣告，即以此為據(jù)，各省響應的文告亦多采此說。孫中山就任臨時大總統(tǒng)時，通電各省，以黃帝紀元4609年為中華民國元年。這個推算并不是以嚴格的實證為基礎(chǔ)，而只是一種大膽的推測而已，依據(jù)不過是宋代邵雍的《皇極經(jīng)世》和晉代皇甫謐的《帝王世紀》，從現(xiàn)代史學的角度看當然不值一駁。這個不足五千年而接近五千年的數(shù)字應當是“五千年”說的真正來源，此前，在知識分子層面其實歷朝歷代都不乏推算上古年表者（如皇甫謐、邵雍），其中當然會有一些大致相同或接近的結(jié)論，但唯有經(jīng)過清末民初的變革，五千年的說法才成為被一般人接受的“歷史常識”，而且是用來鞏固現(xiàn)代民族國家認同的重要知識。
之所以“黃帝紀年”能被時人接受，時代背景是清末至民國初年許多知識分子要抬出“黃帝子孫”來鼓吹國族團結(jié)；但是“黃帝紀年”不久又被拋棄了，因為這種構(gòu)建已不能滿足當時另一股知識潮流——科學理性。簡言之，追溯中國文明的始源，應采用考古學﹑歷史學、語言學﹑民族學﹑體質(zhì)人類學等知識來說明，傳說人物固然不能代表文明的源頭，研究文明的具體產(chǎn)生時間也越來越多地成為考古學的任務，而不是在故紙堆中玩數(shù)字游戲。三皇五帝的古史系統(tǒng)被古史辨派徹底推翻了，但上下五千年之說仍然保留下來。
有人覺得否認夏或者不承認夏王朝的存在，中國文明史就會相應縮短。這是把兩個不同范疇的問題混淆了，這個誤解隱含的邏輯可能是——夏是中國歷史上第一個文明社會。“文明”在學術(shù)上的含義雖然眾說紛紜，但是似無必要和“夏”以及其他文獻記載的民族或集團捆綁在一起。舉例來說，印度河流域的哈拉帕文明就不見于傳世文獻，但是并不影響對其社會性質(zhì)、文明程度的判斷?？梢娛欠裼挟敃r的文獻記錄以及是否被后世所追憶并不構(gòu)成“文明社會”的必要條件。
國內(nèi)學術(shù)界所理解的文明，一般相當于國家社會，也就是說如果一個政治組織發(fā)展到了國家的程度，就可以稱為文明。“國家”是一個抽象概念，從支離破碎的考古遺存中當然不那么好判斷，誰都不否認如果有文字的話事情就會容易得多。但是，如果我們要作歷史的重建，并不應該靠那些具有神話性的材料（比如東周文獻對夏的追憶），而應立足于更加直接的資料（比如二里頭的考古材料）。國際學術(shù)界對于“夏”的存在一般持審慎態(tài)度，但是這不等于說，在相當于傳說中夏的時空范圍內(nèi)不存在任何文明
國際上對二里頭文化為代表的夏文化的存在是沒有疑義的，這個文化距今大約四千年，按照周以后才出現(xiàn)的典籍記載，應該是夏朝的時間段，但是夏朝的存在仍然缺乏更直接的證據(jù)
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