在清代書壇上，特別是篆書領(lǐng)域內(nèi)，吳昌碩堪稱是一座兒乎無法逾越的高峰。一方面，在創(chuàng)作取法上吳昌碩雖然早年依傍于楊沂孫，中年出人鄧石如和吳熙載，晚年又喜歡臨寫《散氏盤銘文》，但在其書法生涯中,《石鼓文)則始終是他反復(fù)臨寫、體會的范本及借以發(fā)揮、變化的基礎(chǔ)，未曾有些許離棄。
吳昌碩臨習(xí)《石鼓文》所使用的范本并不是什么精拓善本，很可能還是阮元等人的翻刻本，這一點(diǎn)，從其得到一冊汪鳴鑾(1839——1907)所贈的新近拓本，便喜出望外，興奮異常、又刻印章又作詩來記述便可斷定。也許正因?yàn)槿绱耍攀顾軌蛟陂L年累月、日復(fù)一日的重復(fù)書寫中，將更多的注意力集中在摸索和提煉自己的技法習(xí)慣、發(fā)揮和強(qiáng)化個人的領(lǐng)悟心得這一點(diǎn)上，從而跳出范本的約束,將枯燥單調(diào)的臨寫練習(xí)轉(zhuǎn)化為抒情表意的創(chuàng)作活動。
另一方面，在藝術(shù)風(fēng)格上，吳昌碩成功地將不同的特點(diǎn)融合為一體，并且將自己的篆、隸、行草等書體乃至篆刻、繪畫風(fēng)格統(tǒng)一起來，顯示出一個成熟藝術(shù)家的很強(qiáng)的創(chuàng)造能力。在吳昌碩的各體書法中，無疑以篆書的成就最高,個性特征也最突出。他所醉心臨習(xí)的《石鼓文》本來是以整飭秀潤為主要特點(diǎn)的，但吳昌碩在臨習(xí)過程中，并不為其所囿，而是在充分展示個人理解和技巧習(xí)慣的基礎(chǔ)上，又將鄧石如、吳熙載等人婀娜飄逸的小篆結(jié)合進(jìn)來，同時發(fā)揮自己擅長篆刻的優(yōu)勢，在書寫中努力表達(dá)出鑿金刻石的凝重感和爽利效果，從而形成自己獨(dú)特的篆書面貌和金石韻味。
這種典型的金石氣，不僅是吳昌碩在篆書方面的成功所在，進(jìn)而也成為他在其他書體上的核心追求。正因?yàn)槿绱?，他寫隸書不拘于點(diǎn)畫的精巧和波挑的飛動，而是選擇漢隸書古樸而有篆意的一類風(fēng)格，在篆、隸兩種書體的承接和交匯處尋找落腳點(diǎn)和出路。在楷書方面，不管是學(xué)鍾、學(xué)顏還是寫魏碑，均不以工整謹(jǐn)嚴(yán)為能事，只是取其沉厚樸茂的氣息。中年以后更“強(qiáng)抱篆籀作狂草”，惟以恣肆爛漫、縱橫酣暢為快事,其筆下所展現(xiàn)的仍是堅(jiān)實(shí)厚重的金石氣。
吳昌碩在藝術(shù)創(chuàng)作，上有自己明確的主張，其核心便是“氣”和“骨”。吳昌碩自謂臨《石鼓文》“臨氣不臨形”，作畫則“畫氣不畫形”,又將其“氣”具體落實(shí)在“金石氣”與“姜桂氣”上，故其作品凝重渾厚,生澀老辣。更重要的是,由于對“氣”的全神貫注，因此在揮毫落紙之際,不論是篆、隸、行草各種書體，不論是書法、篆刻還是繪畫，都能夠從大局著眼，不在細(xì)微枝節(jié)處作過多的彌縫雕琢，從而營造出連貫通暢的氣勢和寬博宏大的格局。
至于“骨”，則主要體現(xiàn)在用筆的堅(jiān)決與果斷方面。吳昌碩作書，首重“懸腕中鋒”，筆下線條圓厚飽滿。又由于他勤于臨習(xí)，筆性純熟，故下筆猛利迅疾，氣足力健。與其他書家相比，除去因筆毫中含墨多少而產(chǎn)生的粗細(xì)變化外，吳昌碩的用筆提按動作較少，字形的安排和取勢也大體一致,因此他的作品并不以姿態(tài)的多變和奇險取勝，其吸引和打動人之處，主要在于氣勢的蓬勃沖擊和線條的堅(jiān)韌勁挺。其篆書線條的粗重飽滿，行草轉(zhuǎn)折的尖銳出角,墨色的濃重如漆，甚至連作畫也以“得篆籀生意”為佳，都體現(xiàn)出一種對骨力的崇尚和追求。吳昌碩論書論畫，都喜歡以“古鐵”“生鐵”“錚錚之鐵”作比喻，還為自己取了一個“苦鐵”作別號,對“鐵”的偏好正是他在藝術(shù)上追求“骨”的一種反映。
吳昌碩的書法，特別是其風(fēng)格強(qiáng)烈的篆書，在當(dāng)時為他贏得了很高的聲譽(yù),作品流傳數(shù)量很多。但是，由于他在書法上取法比較狹窄,風(fēng)格來源也清楚可尋,因此，作為提煉個人風(fēng)格的手段而對范本所施加的變化和發(fā)揮就得非常明顯，與作品面貌特征強(qiáng)烈同時存在的，是技法內(nèi)涵的簡單明了。
更有書法愛好者，謂吳氏篆書“縱挺橫張，略無含蓄，村氣滿紙，篆法掃地”立論雖有失偏頗苛求，但也在一定程度上指出了碑派書法發(fā)展到普及階段，出于對個人風(fēng)格強(qiáng)烈渴求，技法趨于單調(diào)，趣味趨于世俗，而與傳統(tǒng)文人審美心理拉大距離這一事實(shí)。
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