關(guān)于玉器的起源，過(guò)去學(xué)術(shù)界只能依據(jù)一些較晚出的記載，進(jìn)行不定性地推測(cè)，而大致追溯到原始社會(huì)晚期。
《竹書(shū)紀(jì)年》卷二《帝舜有虞氏九年)記載：“西王母來(lái)朝，獻(xiàn)白環(huán)、玉玦?！?/span>清人徐文靖：“箋按瑞應(yīng)圖曰：“黃帝時(shí)西王母獻(xiàn)白環(huán)，舜時(shí)又獻(xiàn)之?！?/span>《帝舜有虞氏四十二年》又記載：“玄都氏來(lái)朝貢寶玉。”《春秋左傳·哀公七年》云:“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬(wàn)國(guó)。“《準(zhǔn)南子》也記載。
在夏禹時(shí)有無(wú)萬(wàn)國(guó)尚值得研究，而當(dāng)時(shí)的國(guó)也不過(guò)是一個(gè)一個(gè)的小城堡，規(guī)模不會(huì)像后來(lái)的帝國(guó)那么大。
但由此可知的是，文獻(xiàn)上認(rèn)定的玉器起源。早不過(guò)出現(xiàn)于黃帝、舜、夏禹時(shí)期，也即原始社會(huì)的晚期，距今大約4200多年。
其玉產(chǎn)地的所在，在黃帝、舜時(shí)似由居于西方昆侖山的西王母輸入，這也大致是迄今考古發(fā)現(xiàn)所認(rèn)定的新疆和闐玉傳入中原的開(kāi)始。
到了夏禹時(shí)代，由于在地處中國(guó)東南淮水岸邊的涂山(今安徽省懷遠(yuǎn)縣)會(huì)合執(zhí)玉帛者達(dá)萬(wàn)國(guó)的各路諸侯，玉的產(chǎn)地應(yīng)該更多一些了。
至于是什么樣質(zhì)地的玉，又有哪些器型種類(lèi)，史料記載就顯得更加稀見(jiàn)并付之闕如了。
現(xiàn)在考古發(fā)掘的結(jié)果，終于可以初步揭開(kāi)這數(shù)千年來(lái)蒙遮在史前玉器真容上的神秘面紗，為從事這一領(lǐng)域研究的人們提供了豐富的信息資料。
人們憑藉著有明確地層疊壓關(guān)系的玉器，可以確定它的時(shí)代屬性與文化屬性；根據(jù)出土玉器的埋葬方式、位置與組合關(guān)系，可以復(fù)原史前人類(lèi)的用玉方式，探索其用途與功能。
正因?yàn)槿绱耍脊虐l(fā)現(xiàn)證明，中國(guó)人真正使用玉器的歷史，要比文獻(xiàn)記載早得多；同時(shí)還發(fā)現(xiàn)，史前玉器的分布領(lǐng)域極其廣大，玉器的質(zhì)地也是多種多樣，顯示出在商周時(shí)期廣泛使用西域和闐玉之前，中國(guó)人用玉就已經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的“玉石不分，就地取材”的時(shí)代，許許多多的美石、彩石、假玉石，都曾扮演過(guò)美玉才能充當(dāng)?shù)慕巧?/span>
這一現(xiàn)象說(shuō)明， 我國(guó)史前時(shí)期不同區(qū)域的原始居民， 在社會(huì)形成發(fā)展相當(dāng)?shù)臍v史階段，都曾經(jīng)因地制宜，在發(fā)現(xiàn)美的因素，創(chuàng)造美的文化方面，作出了彼此相似的努力，從而促進(jìn)了各地之間不同文化的融合繁榮和社會(huì)的發(fā)展進(jìn)步。
玉器起源距現(xiàn)在到底有多長(zhǎng)時(shí)間?
這個(gè)問(wèn)題一直為學(xué)術(shù)界所關(guān)注。
楊伯達(dá)先生認(rèn)為把中國(guó)玉器的源頭定于距今10000年是適當(dāng)?shù)?，他還認(rèn)為“遠(yuǎn)古玉器的盛期及高點(diǎn)應(yīng)在距今6000--5000 年的紅山文化與良渚文化時(shí)代'；孫守道先生認(rèn)為，遼寧查海與內(nèi)蒙古興隆洼出土的玉器，已反映出早期用玉的普遍性，“標(biāo)志著我國(guó)用玉的歷史，應(yīng)早到萬(wàn)余年前”；香港學(xué)者鄧聰則在更大的時(shí)、空領(lǐng)域進(jìn)一步認(rèn)為，“綜觀(guān)距今30000 --10000 年前，在歐洲、西伯利亞、華北以至北部日本的范圍，人類(lèi)可能已采用軟玉、硬玉、蛇紋巖、橄欖石、方解石等礦物制作珠石和墜飾....晚期舊石器時(shí)代，歐、亞大陸間大約同時(shí)出現(xiàn)的玉石飾物，無(wú)疑是人類(lèi)玉器文化的第一幕”， 把人類(lèi)用玉的時(shí)間推定到舊石器時(shí)代，距今30000--10000年前。
具體到中國(guó)史前考古發(fā)現(xiàn)的玉器，目前以出土于內(nèi)蒙古敖漢旗興隆洼文化墓葬中的2件玉玦為最早，距今為8200年，相當(dāng)于這一時(shí)期的玉器，還有內(nèi)蒙古巴林右旗與遼寧阜新查海遺址的出土品。
查?？傆?jì)出土了50多件各類(lèi)玉器，大致可以分為三類(lèi)。
一類(lèi)是玉質(zhì)斧、錛、鑿工具；
二類(lèi)是珠、管、玦等玉質(zhì)飾品；
三類(lèi)是特殊形制的玉匕形佩。
經(jīng)科學(xué)檢測(cè)，9件查海玉器均為透閃石質(zhì)地的軟玉，是目前所知全國(guó)乃至全世界最早的真玉器。
在新石器時(shí)代階段，我國(guó)現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的各個(gè)原始文化的物質(zhì)載體中，都或多或少有玉器與彩石器的出土。
從年代時(shí)限上看，可以大致在距今5500年間劃一個(gè)界限，把出土史前玉器較多的各原始文化分為早、晚兩大時(shí)期。
早期北方以興隆洼文化、趙寶溝文化、新樂(lè)文化、紅山文化前段為代表，南方以河姆渡文化、馬家浜文化、崧澤文化、大溪文化、薛家崗文化、凌家灘文化、北陰陽(yáng)營(yíng)文化為代表。
晚期則包括紅山文化后段、大汶口文化、龍山文化、良渚文化、石家河文化、陶寺文化、石峽文化等等。
除了這些出土玉器較多的文化以外，在仰韶文化、馬家窯文化、半山文化中也出現(xiàn)了玉斧等玉器的蹤影，既顯示出玉器(或彩石)在史前中國(guó)大陸東部與中部地區(qū)分布的普遍性，也從史前物質(zhì)文化總體構(gòu)成上向人們透露出玉器的不可缺少性。
雖然從史前遺物分類(lèi)的總量上看，玉器沒(méi)有陶器、石器、蚌器、骨器多，出現(xiàn)的時(shí)間也沒(méi)有它們?cè)?，但在器物?lèi)型上，玉器卻獨(dú)樹(shù)一幟， 遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了上述任何一種物質(zhì)的器類(lèi)，而且是愈到晚期，玉器的類(lèi)型愈復(fù)雜，使用面愈廣泛，顯示出玉器無(wú)可比擬的、后來(lái)居上的強(qiáng)大生命活力，在當(dāng)時(shí)的社會(huì)生活中充當(dāng)著不可替代的重要角色，發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。
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