中藥所含化學(xué)成分很復(fù)雜，通常有糖類(lèi)、氨基酸、蛋白質(zhì)、油脂、蠟、酶、色素、維生素、有機(jī)酸、鞣質(zhì)、無(wú)機(jī)鹽、揮發(fā)油、生物堿、甙類(lèi)等。每一種中藥都可能含有多種成分。在這些成分中，有一部分具有明顯生物活性并起醫(yī)療作用的，常稱(chēng)為有效成分，如生物堿、甙類(lèi)、揮發(fā)油、氨基酸等。中藥之所以有醫(yī)療作用，主要因所含有效成分所致。除過(guò)去早有研究并已廣泛應(yīng)用的許多中草藥有效成分，如黃連中抗菌消炎的小檗堿(黃連素)、麻黃中平喘的麻黃堿、蘿芙木中的降壓成分利血平等外，近年來(lái)，國(guó)內(nèi)外均陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了更多的中草藥有效成分，特鶚竊誑怪琢?、治疗须y薌膊『吐∑苧椎燃膊〉納锘鍆煞址矯嫜芯康酶唷A硪恍┏煞衷蛟謚脅菀├鍥氈櫬嬖冢ǔC揮惺裁瓷锘钚?，颤S鷚攪譜饔?，称?SPAN lang=EN-US>"無(wú)效成分"，如糖類(lèi)、蛋白質(zhì)、色素、樹(shù)脂、無(wú)機(jī)鹽等。但是，有效與無(wú)效不是絕對(duì)的，一些原來(lái)認(rèn)為是無(wú)效的成分因發(fā)現(xiàn)了它們具有生物活性而成為有效成分。例如蘑菇、茯芩所含的多糖有一定的抑制腫瘤作用;海藻中的多糖有降血脂作用，天花粉蛋白質(zhì)具有引產(chǎn)作用;鞣質(zhì)在中草藥里普遍存在，一般對(duì)治療疾病不起主導(dǎo)作用，常視為無(wú)效成分，但在五倍子、虎杖、地榆中卻因鞣質(zhì)含量較高并有一定生物活性而是有效成分;又如粘液通常為無(wú)效成分，而在白及中卻為有效成分等。
中草藥化學(xué)成分不僅與中草藥的醫(yī)療作用有著密切的關(guān)系，而且對(duì)于鑒定中草藥的品種、質(zhì)量以及加工炮制、貯藏、栽培引種、資源發(fā)掘都有重要意義。因此，在研究中草藥的工作中，必須了解中草藥化學(xué)成分的組成、性質(zhì)、分布、以及對(duì)中草藥成分的鑒定、含量測(cè)定、提取分離、結(jié)構(gòu)鑒定等有關(guān)知識(shí)。
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