中國北洋政府礦政顧問、瑞典地質(zhì)和考古學(xué)家安特生在周口店發(fā)現(xiàn)一處含動物化石的裂隙堆積。1921年，安特生和奧地利古生物學(xué)家?guī)煹に够热嗽诋?dāng)?shù)厝罕娨龑?dǎo)下，在龍骨山北坡又找到一處更大、更豐富的含化石地點，即后來聞名于世的北京人遺址——“周口店第 1地點”。1921和1923年，先后發(fā)掘出兩顆人牙,并定為人屬。由于這一發(fā)現(xiàn),1927年在周口店開始進(jìn)行大規(guī)模的系統(tǒng)發(fā)掘，由瑞典古脊椎動物學(xué)家B.步林和中國地質(zhì)學(xué)家李捷主持。當(dāng)年又發(fā)現(xiàn) 1顆人的左下恒臼齒。北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院解剖科主任、加拿大籍解剖學(xué)家步達(dá)生，對先后發(fā)現(xiàn)的 3顆牙齒進(jìn)行了研究，給這一從未見到過的古人類定了個拉丁語化的學(xué)名——Sinanthropus pekinensis（曾譯“北京中國猿人”,原意應(yīng)為“北京中國人”)。美國古生物學(xué)家葛利普(1870～1946)則給了它一個俗名：“北京人” (Peking man)?，F(xiàn)在已把他的“屬”、“種”和爪哇人合并，另建立了一個“亞種”，改稱為“北京直立人”(Homo erectus pekinensis)。
在中國考古學(xué)家裴文中（北京大學(xué)地質(zhì)系畢業(yè)）獨(dú)自主持下,于12月2日下午發(fā)現(xiàn)了一個完整的北京人頭蓋骨。這一消息的公布，震動了世界學(xué)術(shù)界。在此之前，雖然德國的尼安德特人、爪哇的“直立人”（見爪哇人）和德國的海德堡人的遺骨已經(jīng)問世，但這些發(fā)現(xiàn)由于保守思想的束縛并未得到學(xué)術(shù)界的公認(rèn)；即使在持進(jìn)化論的學(xué)者當(dāng)中，對于人類的起源問題和這些發(fā)現(xiàn)在人類進(jìn)化過程中的地位，也眾說紛紜，莫衷一是。自從北京人頭蓋骨發(fā)現(xiàn)以后，特別是隨后又發(fā)現(xiàn)了石器和用火遺跡，直立人的存在才得到肯定，從而基本上明確了人類進(jìn)化的序列，為“從猿到人”的偉大學(xué)說提供了有力的證據(jù) 。
由于日本帝國主義全面發(fā)動了侵華戰(zhàn)爭,周口店的發(fā)掘工作被迫中斷。當(dāng)時已發(fā)現(xiàn)的北京人頭蓋骨共有5個,此外還有頭骨碎片、面骨、下頜骨、股骨、肱骨、鎖骨、月骨等以及牙齒147顆。這些珍貴的標(biāo)本,于1941年12月太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前后，全部在幾個美國人手里弄得下落不明。中華人民共和國成立后，周口店的發(fā)掘得到恢復(fù)。多次發(fā)掘，又發(fā)現(xiàn)北京人的牙齒5顆,下頜骨一具；1966年還從靠頂部的堆積中發(fā)現(xiàn)一個殘破的頭蓋骨。此外，又從 1937年前發(fā)現(xiàn)的碎骨中認(rèn)出一段上臂骨和一段脛骨。如果把前后的發(fā)現(xiàn)都計算在內(nèi)，總共得到了屬于40多個個體的北京人化石。同時，發(fā)現(xiàn)了不下10萬件石制品，以及豐富的骨器、角器和用火遺跡。北京人遺址的材料，在全世界發(fā)現(xiàn)的同一階段人類遺址的材料中，是最豐富也是最系統(tǒng)的，為研究舊石器時代早期的人類及其文化提供了可貴的資料。
“人類有許多東西都可以不要，但有一樣?xùn)|西卻永遠(yuǎn)不能舍棄，那就是延續(xù)我們血脈的老祖宗。‘北京人’丟失之謎，是一個包含著創(chuàng)造與毀滅、文明與野蠻的跨世紀(jì)之謎。”
對于為什么要在抗戰(zhàn)勝利６０周年之際，發(fā)現(xiàn)“北京人”頭蓋骨化石７６年后，遺失化石６４年后，再度尋找“北京人”？中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所副所長高星如是說。７月２日，在“北京人”的老家，北京市房山區(qū)，當(dāng)?shù)卣叫汲闪?#8220;北京人”頭蓋骨化石工作委員會。至此，中國首個在政府領(lǐng)導(dǎo)下，統(tǒng)一協(xié)調(diào)民間積極性和政府力量，在全球范圍尋找“北京人”的機(jī)構(gòu)誕生了。
發(fā)掘出的“北京人”化石起初一直保存在北京協(xié)和醫(yī)院。１９３７年盧溝橋事變后，日本軍隊侵占了北京，但當(dāng)時協(xié)和醫(yī)院是美國的機(jī)構(gòu)，懸掛星條旗，侵華日軍鐵蹄一時不敢踏入。這時，“北京人”化石在這個“保險箱”里還安然無恙。到了１９４１ 根據(jù)出土物可以證明，北京猿人在大約距今70～20萬年的時期內(nèi)居住于周口店地區(qū)，過著以采集為主，狩獵為輔的生活。其早期為距今70～40萬年，中期為距今 40～30萬年，晚期為距今30～20萬年。北京人是屬于從古猿進(jìn)化到智人的中間環(huán)節(jié)的原始人類，這一發(fā)現(xiàn)在生物學(xué)、歷史學(xué)和人類發(fā)展史研究上有著極其重要的價值。年，日美關(guān)系越來越緊張，為了使“北京人”化石不被日軍搶走，協(xié)和醫(yī)院與重慶政府協(xié)商后，決定把化石送到美國暫時保管今天在非洲的草原上，生活著一種甚至讓獅子都望而生畏的動物，它們就是地球上最兇殘的食肉動物之一——鬣狗。
神秘失蹤
然而，隨著珍珠港事件的爆發(fā)，日本軍隊迅速出動，占領(lǐng)了北京、天津等地的機(jī)構(gòu)。極具科研價值的５顆“北京人”頭蓋骨，連同牙齒１４７顆、頭骨碎片、面骨、下頜骨、股骨、鎖骨等，以及全部山頂洞的人類資料，就在這次轉(zhuǎn)移到美國的途中神秘失蹤，留下了一樁至今難解的歷史懸案。
對于頭蓋骨丟失的巨大遺憾，裴文中先生痛心不已。在去年舉行的裴文中誕辰百年生平事跡展上，高星對記者說，“１９８２年９月，裴先生彌留之際牽掛的還是這件事?！「鶕?jù)出土物可以證明，北京猿人在大約距今70～20萬年的時期內(nèi)居住于周口店地區(qū)，過著以采集為主，狩獵為輔的生活。其早期為距今70～40萬年，中期為距今40～30萬年，晚期為距今30～20萬年。北京人是屬于從古猿進(jìn)化到智人的中間環(huán)節(jié)的原始人類，這一發(fā)現(xiàn)在生物學(xué)、歷史學(xué)和人類發(fā)展史研究上有著極其重要的價值。” 。高星說，我們曾追蹤過許多線索，最后證明都不是“北京人”。“北京人”頭蓋骨丟失時間長，目前有價值的線索不多，這次再度搜尋“北京人”將是一項艱難的工作，找到的可能性有多大還不敢說。但是尋找“北京人”并不是單純地為了化石本身所具有的科學(xué)價值，它們承載著深厚的歷史情結(jié)和民族情結(jié)，如果能找回化石，不但是一批文物的回歸，而且是找到日本侵華的又一個罪證。
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