印刷，作為一種圖象與文字復(fù)制的技術(shù)，其社會意義在于它在復(fù)制文字與圖象的同時記錄和傳播著相應(yīng)的歷史文化，因此，最早出現(xiàn)印刷技術(shù)的國家必然是人類文明的古國。印刷作為一門用來復(fù)制的實用技術(shù)是中國人發(fā)明的，我們所熟知的印章即是它的早期雛形。印章在我國歷史上出現(xiàn)的很早，約在殷代即已經(jīng)有大量由金屬、石、陶、骨等制作的印章。早期的印章多為陰文，即文字凹于印面，后來又出現(xiàn)了陽文印章，即文字凸出于印面，印章在歷史上主要的使用功能是作為記號或標記的證明，尚不是以復(fù)制為主要目的工藝形式，但是簡單的印章中包含了復(fù)制技術(shù)中凸版及凹版的深刻原理，對于印刷技術(shù)的發(fā)明在印的觀念上以十分重要的啟迪。
唐朝初期，中國人發(fā)明了雕版印刷術(shù)，用梨木或棗木作版材，用刀把圖文刻出來，然后在版面上涂上墨，然后將紙張覆蓋在著墨的印版上，再用刷子在紙上施加壓力刷拭，完成圖文的轉(zhuǎn)印。這一時期的雕版印刷有一個明顯的缺陷，即每一新的圖文信息都需要一重新雕刻一塊新的木版，而木版的雕刻過程是很費力費時的，而這一問題的解決方案最早也是出現(xiàn)在我國。
宋代，畢升發(fā)明了膠泥活字印刷?；钭钟蓡蝹€字符組成，可以組合在一起印刷出相關(guān)圖文信息，用完拆開后又可以重復(fù)使用。
隨著雕版技術(shù)和活字印刷的發(fā)展，公元1340年，我國發(fā)明了彩色雕刻套印版，即將同一版面的內(nèi)容，按色彩要求雕刻成幾塊同樣大小的印版，各用一色，逐次加印在同一張紙上，顏色從最初的兩色到后來的五色和七色。到17世紀20年代，發(fā)明了木版水印版，其印刷品刻工精細、顏色妍麗、淺深適度、鮮麗如生。
活字發(fā)展到14世紀，德國人谷登堡總結(jié)了前人的經(jīng)驗和當時印刷技術(shù)成果，發(fā)展出了鉛、銻、錫合金活字，使文字印刷的成本大大降低、質(zhì)量和速度大大提高，為世界印刷史作出了突出的貢獻。
谷登堡是首先使用活字印刷的歐洲人，歷史關(guān)于他的史料記載不豐，目前還不能確定他是否借鑒了東方國家的活字工藝而發(fā)展出鉛活字還是其獨立研究的結(jié)果，應(yīng)該說，谷登堡最重要的貢獻不是在使用了活字印刷而是在發(fā)展活字的鑄造工藝方面。谷登堡并不是最早使用金屬活字印刷的人，11世紀初期我國首先發(fā)明了膠泥活字，但耐印度還不十分理想，中國的活字技術(shù)發(fā)明后較早地傳播到今天的朝鮮地區(qū)，13世紀中葉朝鮮人使用青銅鑄造活字，約一百年后，谷登堡發(fā)展出鉛合金活字工藝，更容易鑄造，印刷效果更加精良，但鉛是一種公認具有較高毒性的金屬，在加熱和冷卻過程中產(chǎn)生有害氣體，對人體有害。
1845年英國人制成了由重鉻酸鹽與膠組成的感光液，從而實現(xiàn)了用照相的方法制作銅鋅版，這是印刷歷史上又一重要發(fā)展，結(jié)果是由于將攝影的圖象引入到印刷，人類復(fù)制現(xiàn)實的能力向前進了一大步，尤其是對于歷史資料的記錄來說，意義重大。
早期的印刷是在手工操作的木制印刷機器上完成的，古登堡的時代就是這一類型，當時要完成200頁的印刷品往往需要一整天的繁忙工作，如圖：
17世紀中葉，同樣是一天的工作時間，則可以印刷出2000個頁面的印刷品，效率提高了10倍。今天，海德堡的SpeedMaster（速霸）系列平版膠印機則可以每小時印刷超過1萬份單張印品，如果以天計算，效率則又提高了至少百倍以上，如圖：
二戰(zhàn)后，電子計算機給印前技術(shù)帶來了一場革命化的變革；文字排版由手動照排機發(fā)展到全自動激光掃描式照排機，使文字排版從鉛與火時代躍進到電與光時代。70年代，電子分色機的發(fā)明使用，使圖像處理速度更快、質(zhì)量更高。
90年代，隨著專業(yè)領(lǐng)域計算機硬件及軟件的高速發(fā)展，在印刷產(chǎn)業(yè)技術(shù)發(fā)達的國家及地區(qū)，商業(yè)印刷的作業(yè)流程逐步實現(xiàn)更加完善的數(shù)字化。尤其在印前領(lǐng)域，而彩色桌面出版系統(tǒng)(DTP)的出現(xiàn)給當代印刷業(yè)帶來了又一次革命。在計算機的控制下，掃描、數(shù)碼照相機、直接制版、數(shù)碼打樣、數(shù)字印刷機等設(shè)備實現(xiàn)了數(shù)字式聯(lián)合作業(yè)，如圖：
印刷業(yè)進入21世紀，國際互連網(wǎng)絡(luò)的普及與高速成長，又使得為跨國際印刷業(yè)務(wù)的實現(xiàn)成為現(xiàn)實，印刷，這一曾經(jīng)是古老名詞，對于今天每一個相關(guān)從業(yè)者來說，都將是需要不斷地長期學(xué)習(xí)才能有效駕御的技術(shù)領(lǐng)域。
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