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耶律德光已經(jīng)收到了除去幾個以外的所有節(jié)度使的歸順，其中一個未歸順者便是涇州的史匡威。雖然他拒絕接受耶律德光的征召為反對遼統(tǒng)治運動的高漲預(yù)埋了伏筆，但是他并沒有領(lǐng)導(dǎo)，也沒有組織一次抵抗。節(jié)度使以及南方獨立政權(quán)的統(tǒng)治者都意識到最危險的敵人不是遼，而是他們彼此，到處都有可能出現(xiàn)更多的沖突。河?xùn)|劉知遠表示待遼“貨財既足，必將北去”。南唐則有人呼吁北伐，一旦遼撤軍，便可入主中原。
耶律德光占領(lǐng)后晉京城開封六周之后，劉知遠稱帝——看上去是因為遠在西南的后蜀的一次進攻讓其感到羞愧而為。但劉知遠并未修改晉的國號。他立即前往迎見石重貴，石重貴此時正在前往遼境的路上，但他并未與劉知遠相遇，從而躲過了一次可能被殺的厄運。劉知遠為了豎立自己的權(quán)威，下詔廢除為供遼進行的征括，赦免那些被迫與遼合作者，并且命令所有地區(qū)懲處遼人，與此同時，他的妻子高尚地承諾以內(nèi)宮所藏來犒賞將士，而不要搜刮百姓更多的財富。
首先向劉知遠投效的是盜賊，其中一個賊帥在劉知遠的支持下進攻魏州附近的相州，并自稱留后。之后，中原地區(qū)爆發(fā)了一系列叛亂，盜賊在其中扮演了重要的角色。城市被攻占，遼使被殺死，擁護對象轉(zhuǎn)向劉知遠而不是后蜀或者南唐。耶律德光忙于向遼故地轉(zhuǎn)移自己以及劫掠物品，在很大程度上并未對這些事件做出反應(yīng)，盡管他派兵進攻相州，屠殺十余萬男子以及嬰孩，并擄走婦女。劉知遠此時表明了自己的掌權(quán)意圖，他任命尚未控制的藩鎮(zhèn)的節(jié)度使（同時賦予其軍事指揮權(quán)），并且選任了一整套新的官員班子，取代那些此時正前往遼境為官的后晉官僚。
對遼人而言，他們并不積極地保衛(wèi)他們已經(jīng)占領(lǐng)的領(lǐng)土。在為數(shù)不多的幾次保衛(wèi)戰(zhàn)中，他們并未拼盡全力。因此在一次明顯的軍隊集結(jié)將攻潞州時，遼的洛陽留守便棄城而逃，但在與劉知遠的一個將領(lǐng)短暫沖突后，他們便棄潞州北去。不久之后，耶律德光突然病逝。但這似乎并沒有對遼在中原的舉動產(chǎn)生任何影響，反而促使耶律德光的兒子兀欲（耶律阮）更加迅速地返回遼上京，從而確保了自己皇位的穩(wěn)固（遼世宗，947—951年在位）。這一事件對劉知遠的未來產(chǎn)生了重要影響，因為除去后宮、宦者以及教坊人之外，兀欲只帶領(lǐng)了兩名后晉官員隨自己北返，其余后晉百官與士卒悉數(shù)留在了鎮(zhèn)州。因此，一代以朝官為主體的官員被留在了中原，從而為官僚制度的連續(xù)性保留了一個重要的因素。
隨著遼朝新皇帝的離開，劉知遠的軍隊迅速占領(lǐng)了洛陽、澤州，以及后晉帝國的西北部。耶律德光留下來打理南部政權(quán)的蕭翰，需要返回故國參與解決帝位的繼承問題。蕭翰以李嗣源的兒子李從益統(tǒng)治南方，但是蕭翰及其母妃——兩位不情愿的代理人——向劉知遠投降，不料卻被殺死。劉知遠的進軍幾乎未遇什么抵抗。在洛陽，李從益的百官奉表來迎，當劉知遠到達開封，宣布建立后漢王朝時，后晉的節(jié)度使紛紛來降。新皇帝——漢高祖（947—948年在位）原諒了那些曾與遼合作者，凡遼所除節(jié)度使，皆保留原職。948年，遼試圖命義武節(jié)度使孫方簡移鎮(zhèn)，這促使孫方簡向后漢投降，由此，后晉曾經(jīng)統(tǒng)治下的最后一塊地區(qū)納入后漢版圖。像往常一樣，跋扈的地方官員利用了此時的局勢，比如，有一位節(jié)度使向劉知遠投降，但被遼任命的兩位將領(lǐng)殺死，這兩位將領(lǐng)隨后自己投降，聲稱那位節(jié)度使發(fā)動了叛亂。其中一位被任命為該鎮(zhèn)留后，另一位被任命為某州刺史。長江以南，楚王接受了劉知遠的封爵，但荊南節(jié)度使高從誨拒而不受后漢之使，因為他請求某州之地被拒絕了。南唐方面，盡管未做好大規(guī)模遠征的準備，卻計劃經(jīng)略北方，但當他們聽說劉知遠已經(jīng)占領(lǐng)了京城，便不敢再有任何舉動。
所有這些都沒有對一場順利的接管產(chǎn)生本質(zhì)上的影響。劉知遠作為其地區(qū)內(nèi)保留下來的唯一可靠的軍隊的首領(lǐng)，作為唯一仍握有重要資源的節(jié)度使登上帝位。他擁有的勢力，以及遼軍已經(jīng)從中原撤退的事實，迫使節(jié)度使們歸順于他，盡管他們并不情愿；因為他們明白沒有任何挑戰(zhàn)者能夠在沒有外部援助的情況下與劉知遠抗衡，但是任何尋求此種援助的人實際上會使自己不可能成為皇帝的潛在人選，因為他們已經(jīng)冒著巨大的風(fēng)險臣屬于外族政權(quán)的統(tǒng)治者。劉知遠可能并非皇帝的首要人選，但幾乎沒有其他的可靠選擇。然而，這并沒有阻止挑戰(zhàn)者隨后的出現(xiàn)，而且其中幾位確實向遼尋求援助。
在遼軍撤退過程中被留下來的杜重威，仍然控制著947年后晉遠征軍的剩余力量，此時向劉知遠投降，但是隨后拒絕將其從天雄軍移往他鎮(zhèn)的命令，并且占據(jù)魏州，向遼將麻荅求援。具有重要戰(zhàn)略地位的鎮(zhèn)州是遼想要控制的一個地區(qū)，因為此地控扼中原與遼間的主要通道。鎮(zhèn)州此時是遼的中京，麻荅駐守（并剽掠）于此。麻荅手下的漢人軍士，不被信任且食不果腹，在當?shù)匕傩找约氨回Ｓ粝聛淼暮髸x官員的支持下，發(fā)動兵變。麻荅最終北遁定州，定州此時仍為遼所控制。麻荅的逃離停止了遼軍在該地區(qū)的軍事活動并且宣告了遼軍撤退的完成。因此，沒有了遼的援助，其他節(jié)度使也沒有提供任何支持，杜重威便被圍困在魏州，最終在四個月后投降，城內(nèi)四分之三的百姓已被餓死。杜重威剩余的軍隊被并入后漢侍衛(wèi)軍，杜重威則被任命為朝中高官，以便能夠?qū)ζ涫┘訃烂艿谋O(jiān)視。
此次圍攻使魏州地區(qū)元氣耗盡，無法繼續(xù)對劉知遠構(gòu)成重要威脅。這讓趙延壽之子、占據(jù)長安的晉昌節(jié)度使趙匡贊，成為劉知遠最嚴重的潛在威脅。趙匡贊懼怕終將不會被劉知遠所信任，因為他是遼將之子。因此，他向盤踞西南的后蜀投降，并向其尋求軍事援助。后蜀出兵五萬東征趙匡贊鄰鎮(zhèn)鳳翔，鳳翔請降。趙匡贊請求后蜀出兵平定渭河流域的關(guān)中藩鎮(zhèn)，其中包括晉昌鎮(zhèn)。但趙匡贊同時還向劉知遠請降，劉知遠派遣了一支侍衛(wèi)軍前往增援趙匡贊的鎮(zhèn)軍。后蜀軍隊聽說趙匡贊投降于后漢，便開始撤軍，但是被趙匡贊的聯(lián)軍截擊，四百將卒被俘。
在應(yīng)付杜重威與趙匡贊的同時，劉知遠將大部分重要的節(jié)度使進行了調(diào)整，沒有發(fā)生任何意外。他已經(jīng)將分散在各個藩鎮(zhèn)的石重貴的宿衛(wèi)軍重新召回，重組了一支侍衛(wèi)軍。杜重威投降時，他領(lǐng)導(dǎo)的后晉侍衛(wèi)軍與侍衛(wèi)親軍的剩余部分被并入后漢軍隊。劉知遠還選定了繼承人，但不幸的是，該繼承人早卒。幾周之后，也就是在948年年初，劉知遠也去世了。
劉知遠在去世之前已經(jīng)選立了一位新的繼承人——他18歲的兒子劉承祐，但承祐幼弱，被其母親與輔政大臣所控制，其中包括貪相蘇逢吉。蘇逢吉秘不發(fā)喪，公開處決了杜重威及其諸子，謹慎地寬恕了他的妻子，也就是石敬瑭的妹妹。當做完這些事情之后，承祐才繼承帝位（漢隱帝， 948—950年在位）。
然而，主少國疑。但是在948年，朝廷唯一無法控制的軍隊是關(guān)中地區(qū)的兩支鎮(zhèn)軍。劉承祐即位后不久，這兩位節(jié)度使便被征召。他們的軍隊將被護送至開封且被并入侍衛(wèi)軍。其中一支鎮(zhèn)軍反而占領(lǐng)長安，與此同時，另外兩個重要的城市也被接管——河中被其節(jié)度使、曾任后晉侍衛(wèi)軍都指揮使的李守貞接管，鳳翔被一支反叛的戍軍接管。從唐王朝統(tǒng)治的最后一個世紀開始，關(guān)中地區(qū)的節(jié)度使們有時便會形成強大的聯(lián)盟，在那些年代里，叛亂的首領(lǐng)會互相通謀并互相支持。然而，此時關(guān)中地區(qū)的藩鎮(zhèn)與之前比起來小了太多，以至于這三位盟友無法僅僅依靠自己的資源。因此，李守貞向與其最近發(fā)生過戰(zhàn)爭的遼朝求助，盡管這是一個冒險的舉動，因為這意味著他最終要向遼帝稱臣。由于有預(yù)言李守貞當為天子，長安軍校也奉表獻御衣，受此鼓舞，李守貞自稱秦王。叛亂者控制了渭河流域大部分地區(qū)，后漢因此失去了兩支最好的軍隊，如果虎視眈眈的后蜀政權(quán)介入的話，則為其提供了一條前往后漢京城的通道。
后漢的應(yīng)對被朝廷內(nèi)部的爭吵所牽制。朝中皆怨恨蘇逢吉及其兄弟，以及侍衛(wèi)軍都指揮使史弘肇，這讓他們的對手樞密使楊邠同時被任命為宰相。此后，朝政盡決于楊邠。楊邠使用郭崇韜或者安重誨的方式統(tǒng)治朝廷，但他的方法與蘇逢吉的一樣不符合常規(guī)。被取代的“二蘇”，試圖提高他們的地位，便攻擊一些前朝舊臣，他們的財產(chǎn)已經(jīng)在劉知遠勝利之后被“二蘇”占有。李崧及其家族五十人被處決，他們被指控潛通李守貞及遼，并且密謀“掠奪京城”。史弘肇所領(lǐng)藩鎮(zhèn)的官員強征暴斂，史弘肇本人則獨斷專殺，這讓百姓苦不堪言。后漢官員如此惡劣的行為只能引發(fā)抵抗，因此當楊邠于948年調(diào)兵遣將討伐河中李守貞時，鳳翔巡檢使正悄悄地與后蜀建立互市關(guān)系，請降于后蜀，并且接受了李守貞的官爵。很多其他人表示支持李守貞，但卻沒有提供任何實質(zhì)性的援助。李守貞沒有進軍開封，也無須面對任何一支軍隊。后漢將領(lǐng)之間相互憎恨，莫肯攻戰(zhàn)。史弘肇盡管被任命為侍衛(wèi)軍都指揮使，但卻沒有領(lǐng)兵出征，可能害怕他一旦離開京城便可能發(fā)動叛亂。
直至948年秋天，朝廷才不得不任命樞密使郭威擔任遠征軍的總指揮官。接受馮道的建議，郭威集中兵力攻打盤踞山西河中的李守貞。因為很多郭威率領(lǐng)的士兵曾隸李守貞麾下，所以郭威對其進行賞賜，以削弱他們對舊主的忠誠。他還與士兵同甘共苦，緩和后漢某些嚴苛的軍紀。盡管郭威并非一員正牌將領(lǐng)，但他卻贏得了其遠征軍隊的積極擁護，所以他能夠在949年年底鎮(zhèn)壓了李守貞以及追隨他的反叛者。勝利之后，郭威發(fā)揮了自己增強了的權(quán)力——他此時以樞密使的身份牢固控制了一支有作戰(zhàn)經(jīng)驗的侍衛(wèi)軍——在沒有正當權(quán)力的情況下解除了一位西京留守的官職，因為他感覺此人冒犯了他。朝廷雖然拒絕了郭威懲處此西京留守的要求，但卻沒有恢復(fù)其職位。郭威堅持拒絕一個人獨享此次西征勝利的榮譽，強調(diào)后勤以及行政上的支持在其中發(fā)揮了重要作用。他的贊揚看上去是有依據(jù)的，但由于他此時掌握了危險的權(quán)勢，而同時展現(xiàn)自己的德行，此舉也被認為是在緩和朝廷對其產(chǎn)生的擔憂。為了謹慎地不去激發(fā)郭威的反叛，朝廷試圖以賜予榮譽與官爵的方式，爭取朝中高官、最為重要的藩鎮(zhèn)節(jié)度使以及周邊政權(quán)——包括吳越、楚以及荊南領(lǐng)導(dǎo)者的支持。
但這個策略并不得當。幾乎沒有朝臣對郭威有所擔憂，他們忙于內(nèi)訌。950年夏天，朝廷將大部分節(jié)度使移鎮(zhèn)，但卻并沒有引發(fā)任何抱怨，這表明雖然剛剛發(fā)生了叛亂，但節(jié)度使的權(quán)力受到了很大程度的削弱。除了延續(xù)李嗣源時代的措施之外，朝廷此時能夠直接向藩鎮(zhèn)政府任命文官與軍將（以財政官員的名義），實際上用于監(jiān)視藩鎮(zhèn)。朝廷完全控制了軍事力量，并且朝廷任命的官員會率領(lǐng)部分侍衛(wèi)軍巡視各藩鎮(zhèn)，在這種情況下，節(jié)度使能做的就只剩下氣憤了。
郭威此后很少出現(xiàn)在史料記載中，直至950年春天，他被任命為鄴都留守、天雄軍節(jié)度使，領(lǐng)導(dǎo)一次重要的出征，回擊契丹正在進行的劫掠。史弘肇——以前與蘇逢吉結(jié)盟——建議郭威應(yīng)該還要保留其官職，與楊邠共同擔任樞密使。此前，樞密使曾經(jīng)率軍出征，也曾經(jīng)在京城遙領(lǐng)藩鎮(zhèn)，但樞密使同時領(lǐng)兵出征并且出鎮(zhèn)卻開創(chuàng)了一個危險的先例。蘇逢吉對此表示抗議，認為此舉是“以外制內(nèi)”，但他的建議被否決了，這導(dǎo)致他與史弘肇之間出現(xiàn)了裂痕，史書言：“將相之間始有隙?！碧K逢吉與史弘肇都是輔政大臣，他們之間的沖突愈演愈烈，以至于楊邠不得不阻止史弘肇去殺害蘇逢吉。隨著更多的士兵被遣往抵抗契丹的劫掠，皇帝的私人寵臣逐漸妨礙宰相，與此同時，年輕的皇帝劉承祐也開始因為自己做決定時受到大臣的限制而感到氣憤。蘇逢吉教唆一位寵臣對抗楊邠、史弘肇以及另一位大臣王章，但是當劉承祐下令開始一場大屠殺，不僅處斬了三位大臣，而且處斬了他們的家人以及黨羽時，事情變得讓人擔憂，這相當于發(fā)生了一場政變。蘇逢吉被任命為樞密使僅僅是因為這次清洗的目標是郭威以及這三位大臣其他重要的盟友。郭威得知消息后，責罵了年輕皇帝的左右群小，并且決定舉兵南向入朝“自訴”。他的軍事力量包括到鎮(zhèn)后幾個月內(nèi)培養(yǎng)出的牙軍，以及被調(diào)往對付契丹入侵的禁軍。為了應(yīng)對這一迫近的對抗，朝廷承諾犒賞剩余的禁軍，希望他們保持對朝廷的擁護，并向附近的節(jié)度使發(fā)出普遍召喚，但幾乎沒有收到回應(yīng)。
劉承祐的叔叔，占據(jù)黃河沿岸澶州的鎮(zhèn)寧節(jié)度使拒絕參加此次大屠殺，并讓郭威渡過黃河進討京城。隨著越來越多的節(jié)度使和將領(lǐng)加入郭威，他繼續(xù)宣稱自己尊奉皇帝的詔令，然而卻犒賞自己的軍士以準備戰(zhàn)斗，并且承諾允許他們剽掠京城開封十天時間。最終，全部禁軍或者叛變、逃跑，或者向郭威投降，他必須用嚴厲的方法限制軍隊的劫掠。
后漢皇帝劉承祐被亂兵弒殺，蘇逢吉及其同謀者皆自殺。郭威曾謹慎地表示他并非在為自己尋求帝位，但此時他在朝廷中已無任何對手，作為唯一還在世的輔政大臣，他是唯一留存下來的掌權(quán)者。那些曾經(jīng)密謀反對郭威以及那三位大臣者被處死，未參與此次陰謀者則官復(fù)原職。將陰謀告知郭威的將領(lǐng)王殷被任命為侍衛(wèi)軍都指揮使，代替被殺的史弘肇。盡管郭威有一支強大的軍事力量，但他無法控制的軍士仍然足夠聯(lián)合成一支對抗力量。不過如同李嗣源與李從珂一樣，郭威的追隨者增長迅速，反映出大家普遍認為他比現(xiàn)任者能夠給大家?guī)砀嗟睦妗?/strong>吸引擁護力量的能力至少與純粹的軍事力量同等重要。
郭威沒有馬上登帝位，而是在幕后鞏固他的權(quán)力，同時，他看上去恪守著一個忠誠的輔政大臣以及軍隊首領(lǐng)所應(yīng)該遵循的所有禮節(jié)。他請求太后選擇劉承祐的繼承者，太后讓百官討論帝位的合適人選。郭威推薦原為劉知遠侄子后被劉知遠收為養(yǎng)子的劉赟，并且說服太后在劉赟從所在藩鎮(zhèn)抵達京城之前的這段時間內(nèi)臨朝聽政。在第一次朝會中，作為回報，先前支持郭威者有的被賦予侍衛(wèi)軍的指揮權(quán)，有的被授予軍事、內(nèi)諸司，以及財政等部門的長官。
郭威并沒有在朝中久留。當年年底，遼發(fā)動了一次大規(guī)模的劫掠，進攻內(nèi)丘（鎮(zhèn)州以南），郭威親自率軍擊之。剛剛渡過黃河，他在澶州被他的軍隊擁立為帝。這些士兵曾經(jīng)剽掠京城，此時懼怕若劉氏復(fù)立，將會對他們進行報復(fù)。這一次，郭威沒有再表現(xiàn)出不情愿，而是向太后上箋，請求奉劉氏宗廟，事太后為母。實際上，他是在請求被當作劉知遠的養(yǎng)子，以便如同朱友珪、李嗣源一樣，以養(yǎng)子的身份獲取帝位繼承人的合法身份。郭威愿意不顧自己的任務(wù)北返回京，表明遼的劫掠并沒有非常危險，實際情況是遼被地方軍隊輕松地打敗，并向后漢請和。郭威的支持者很快說服劉赟的衛(wèi)兵倒向郭威，因此他們實際上將劉赟監(jiān)視起來。太后廢劉赟為公，并且讓郭威監(jiān)國，這看起來得到了來自朝廷以及藩鎮(zhèn)的廣泛支持。完全得體地處理了所有事情，并且沒有經(jīng)歷任何戰(zhàn)爭，郭威于951年元月，登基稱帝（周太祖，951—954年在位），建立后周。劉赟被殺，他在藩鎮(zhèn)的追隨者在一次持續(xù)兩個月的圍攻之后被清除。
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