從世界范圍看，大的文化類型都有文化經(jīng)典。中國古代文化經(jīng)典以四書五經(jīng)為代表，也包括《老子》《莊子》《墨子》以及佛教典籍等?！段褰?jīng)》是儒學重要經(jīng)典，也是中華文化的初始原典?？鬃涌偨Y(jié)夏、商、周以來的歷史，并收集有文字以來的各類典籍，增刪《詩》《書》《禮》《周易》《春秋》《樂》，形成儒學經(jīng)典文本。到西漢時期，董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，將儒學《五經(jīng)》地位樹立起來。由此一直延續(xù)到隋唐，成為中國文化的“五經(jīng)時期”。

　　東漢時期，思想文化界發(fā)生了兩件影響深遠的大事。一是外來的佛學傳入，二是本土的道教產(chǎn)生。這兩件大事說明，當時的思想理論發(fā)展滯后，滿足不了時代的需要。魏晉南北朝到隋唐時期，是中外思想交融的重要時期。原始儒學沒有得到進一步理論化系統(tǒng)化，回應(yīng)不了社會思想需求和佛學的挑戰(zhàn)，思想文化領(lǐng)域道學、佛學盛行。

　　《四書集注》是朱子確立的。朱熹出生于福建尤溪。他一生71歲，有66年在福建度過，主要生活在尤溪、建州、建陽、崇安（今武夷山市）一帶。朱子之前，《周易》《禮記》《詩經(jīng)》《尚書》《春秋》被稱為《五經(jīng)》，《五經(jīng)》不包括《論語》和《孟子》?！墩撜Z》在漢代不受重視，只是小學的教材。而《孟子》在北宋之前也不受重視，甚至連經(jīng)書都不算?！段褰?jīng)》與佛教經(jīng)典相比，理論的系統(tǒng)性、徹底性、深刻性都有差距。朱子全面研究《五經(jīng)》，從中吸取智慧和力量，同時也認真研究佛經(jīng)和道家思想。他還將《論語》《孟子》提升到“經(jīng)”的地位，從《禮記》中分出《大學》《中庸》兩篇，合并為《四書》。

　　《四書集注》是在福建完成的。由于中原戰(zhàn)亂和生態(tài)環(huán)境的改變，唐宋時期政治、經(jīng)濟、文化重心逐步向南方轉(zhuǎn)移。特別是幾次移民潮，大大加快了南方經(jīng)濟社會文化發(fā)展。到宋代，福建浙江一帶，經(jīng)濟文化已躍居全國前列。朱子曾感嘆，“天旋地轉(zhuǎn)，閩浙反為天下中”。朱子從33歲到71歲，用了將近40年的時候，來撰寫修訂《四書集注》。他重新選定經(jīng)典文本，堅持以孔子思想為主導，回應(yīng)時代的要求，同時也融合融會佛教道教思想。他將印度佛學中的一些思維方式、思維的方法和儒家經(jīng)典結(jié)合起來，豐富并提升了儒學。通過注釋、闡發(fā)義理等理論改造，形成一個系統(tǒng)的思想理論體系?！端臅ⅰ芬曇伴_闊，理論深邃，從而使中華文化有了主題鮮明、意義明確的新經(jīng)典，開創(chuàng)了“四書時代”。

　　《四書》成為公認的中華文化的核心經(jīng)典，是由《四書》文本的經(jīng)典性、權(quán)威性，理論的創(chuàng)新性、深刻性，體系的完整性、貫通性，內(nèi)容的豐富性、包容性，傳播的廣泛性、普及性決定的。

　　《大學》為孔子弟子曾參所作。這篇短文是戴圣等人編輯的《禮記》中的一篇。這篇文章在很長的歷史時期沒有產(chǎn)生大的影響。北宋程顥、程頤評價《大學》為“初學入德之門”。真正認識這篇文章價值的是朱子。朱子對這篇文章傾注了最多精力。他少年時從父學習《大學》，臨終前仍在修改《大學章句》。他將《大學》區(qū)分為經(jīng)和傳，在注釋時廣泛吸收了漢唐和當時學者的研究成果。他在研究文本時發(fā)現(xiàn)《大學》僅有“格物致知”之語，但沒有加以解釋。他認為流傳原本丟了“釋格物致知義”，并補進“即物窮理”等134字，使《大學》邏輯通順，文氣貫通，意義更加完整。同時通過補進“即物窮理”等134字，深刻闡釋了儒學認識論，使“格物致知”成為新儒學重要的思想和實踐指南。他還明確把《大學》作為《四書》首篇。他認為《大學》確定的“三綱領(lǐng)、八條目”，明確提出了儒學的宗旨和綱領(lǐng)?！叭V領(lǐng)”即：“明明德、親民、止于至善”?！懊髅鞯隆笔且ㄟ^修身使人的善良本性恢復(fù)起來；“親民”即新民，也就是通過道德教化成為新民；“止于至善”是要不斷努力、與時俱進，力求達到最好的境界。這是求學的目的，也是治國綱領(lǐng)?！鞍藯l目”是指修身與學習的過程，即：“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”?！案裎铩⒅轮奔凑J識事物；“誠意、正心”是格物致知的目的；“修身、齊家、治國、平天下”是指修己齊家，為國家為社會服務(wù)，實現(xiàn)天下太平的人生最高價值和理想。

　　《論語》是孔子弟子和再傳弟子對孔子言行的匯集。《論語》平易親切，深入淺出，寓意深刻?！墩撜Z》到東漢時才被列入經(jīng)部，雖然也算受到了重視，但仍僅被視為啟蒙讀本?！墩撜Z》倡導“仁者愛人”。社會是人構(gòu)成的，人和人之間的關(guān)系，首先是“仁者愛人”，要尊重人，其次是“己所不欲、勿施于人”。再次是“己欲立而立人”，“己欲達而達人”?！安恢Y，無以立”。他認為禮的含義是重視社會秩序，重視人們交往的禮儀、禮貌和禮節(jié)，倡導人們之間相互尊重，倡導禮節(jié)?！傲x”就是要求人們的行為要合乎規(guī)則，并保衛(wèi)和捍衛(wèi)規(guī)則；“智”即知識?！叭省⒘x、禮、智”體現(xiàn)了中華民族的基本價值觀、思想方式和行為方式，是中華民族的智慧結(jié)晶，并內(nèi)化為民族重要的文化基因。

　　《孟子》主要貢獻體現(xiàn)在性善、養(yǎng)氣、義利觀和民本思想。在宋代以前，《孟子》同樣不被重視。直到宋代，《孟子》的地位才提高。孟子提出“民貴君輕”的民本思想，認為“民為貴，社稷次之，君為輕”。孟子發(fā)揮了性善、民本、盡心、知性、知天、浩然之氣、天道、人道、誠等性善天道思想。朱熹對它很是重視，他說，仁者，心之德、愛之理。義者，心之制、事之宜也。人之所以為人之理也。

　　《中庸》原是《禮記》中的一篇，為孔子的孫子子思所作?！吨杏埂?545字。全篇以“中庸”作為最高的道德準則和自然法則?！安黄^中，不易之謂庸。中者，天下之正道。庸者，天下之定理”?！吨杏埂芬婚_篇就提出哲學命題：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教?！薄疤烀^性”是指天命也屬于人性，性即理，把天和人，天道與人道聯(lián)系起來；“率性之謂道”是說要自我管理而不可放縱本性，人性要受到道的制約和引領(lǐng)；“修道之謂教”是說改善自我要通過教育，這個“教”不僅指教育教化，還包含禮、樂、刑、政等社會治理方法。在這里，朱子通過對《中庸》的注釋，論述了天命、性、道、教等重要概念，并使之升華到“人之所以為人”，“無一不本于天而備于我”這樣的哲學高度。

　　《四書集注》傾注了朱熹一生的心血。他以做“圣人”為志向，攻讀“圣賢之學”，慨然發(fā)奮，日讀《大學》《中庸》《論語》《孟子》無間斷。他致力于對儒家經(jīng)典的重新詮釋，歷經(jīng)四十多年的研究，最終形成《四書集注》。他說“若理會得此四書，何書不可讀！何理不可究！何事不可處！”確實，四書是教做人的道理，讀四書能悟出做人的道理。它從根本上是教人如何做人，做人如何有尊嚴，如何保持人格力量，并實現(xiàn)人生價值與意義。朱子還致力于理論的大眾化普及化，注重教育，注重普及化讀本的編寫，注重民俗的改造。從而使四書成為中國人的文化心理追求，成為中國人潛在的文化習慣與生存方式。