張義潮在河西的行動是非常成功的，但這卻并不代表大唐帝國的成功。安史之亂后, 唐帝國國力逐漸衰微，根本沒有余力涉足西域事務(wù)。在得到人質(zhì)（張義譚）之后，朝廷能夠做的只不過是讓張義潮在河西權(quán)宜處理，張義潮由此身兼節(jié)度使、觀察使、營田支度使等職位，一手把握軍事、行政、財經(jīng)大權(quán)。
張義潮的出色之處在于，他不僅僅是一員戰(zhàn)將，出身世族的他更兼具有經(jīng)濟(jì)頭腦和處理政務(wù)的手段。在他的統(tǒng)治下，軍事上，北庭回鶻和部分吐蕃降軍正式成為麾下的重要軍事力量，士卒日夜操練，厲兵秣馬，從未給外敵任何染指的機(jī)會；經(jīng)濟(jì)上，張義潮廢除了吐蕃統(tǒng)治時的各種歧視，恢復(fù)了灌溉和水利系統(tǒng)，讓沙州出現(xiàn)了多年未有的五谷豐登的景象；行政上，張義潮重建了唐前期在這里實行過的“州－縣－鄉(xiāng)－里”制，在沙洲城內(nèi), 歸義軍還恢復(fù)了唐前期實行過的城坊制度和坊巷的稱謂，還仿照內(nèi)陸的軍政體制, 設(shè)置了與中原藩鎮(zhèn)一樣的文武官吏, 恢復(fù)了相應(yīng)的一套文書、行政制度，重新登記人口、土地, 編制戶籍, 制定賦役制度，大唐帝國的邊疆竟然再度重現(xiàn)盛唐的光芒，商旅和使節(jié)不絕于道；在文化上，漢族和少數(shù)民族開始和睦相處，漢人也恢復(fù)了往日的衣冠，河西的一切都已在歸義軍制定的秩序下走上正軌，穩(wěn)定而繁榮。
咸通七年(866)二月，張義潮率領(lǐng)部下的漢軍、回鶻軍以及吐蕃降軍共計數(shù)萬精銳騎兵西征吐蕃，目的在于收復(fù)西域西部的故土。聯(lián)軍連戰(zhàn)連勝，斬首吐蕃軍萬余，陸續(xù)收復(fù)西州、北庭、輪臺（均在今新疆的西部和北部），這是高仙芝時代之后，唐軍唯一的一次如此深入西域作戰(zhàn)，距離最遠(yuǎn)、戰(zhàn)果最大。
十月，歸義軍回師青海，張義潮與部下北庭回鶻首領(lǐng)仆固俊、吐蕃降軍首領(lǐng)拓跋懷光一起率軍圍攻廓州，包圍了當(dāng)時吐蕃最高統(tǒng)治者、在西域做亂多年的吐蕃王朝大相尚恐熱。由于對尚恐熱的憤恨，歸義軍作戰(zhàn)極為兇猛，吐蕃軍全線潰敗。拓跋懷光率領(lǐng)五百騎兵突入城中，生擒論恐熱，將之砍掉四肢、再斬首示眾，并將首級傳送長安。尚恐熱的部下倉促突圍，在向秦州逃命途中，很不幸又遇上歸附大唐的前吐蕃大將尚延心，遭到毀滅性打擊，尚延心奏告朝廷后，將尚恐熱的余眾全部遷于嶺南地區(qū)。吐蕃從此以后一蹶不振，大唐帝國的河西地區(qū)徹底被肅清。
按史書記載，唐軍“西盡伊吾，東接靈武，得地四千余里，戶口百萬之家，六郡山河，宛然而舊”。張議潮和歸義軍創(chuàng)造了 “敗吐蕃，河西、隴右之地盡歸大唐”的奇跡，這是張義潮自沙州起義后的第十八年，也是他整個人生的頂點。
一年之后的咸通八年（867），張義潮在長安留為人質(zhì)長達(dá)十六年的兄長張義潭去世，為了避免中央政府的猜忌和兌現(xiàn)當(dāng)初和兄長的約定，已經(jīng)六十九歲的張義潮主動入朝長安為質(zhì)，被封為右神武統(tǒng)軍, 后晉官司徒, 擁有豐厚的田產(chǎn)宅第。咸通十三年（872） 八月，張義潮作為歸義軍的創(chuàng)始者，在長安享盡天年，安然去世。
早在入朝之前，張義潮就已經(jīng)把權(quán)力交接給了侄子張淮深。我個人推測，張淮深的軍事能力與張義潮相差并不大，從他歷次征討的戰(zhàn)績即可證明，但他不如張義潮的重要一點是不善于處理民族關(guān)系。以前追隨張義潮的北庭回鶻首領(lǐng)仆固俊，因為與張淮深交惡，率部出走，以高昌為中心自立一國，即是高昌回鶻（又名西州回鶻）；河西地區(qū)的回鶻人也開始逐漸反抗、擺脫歸義軍的統(tǒng)治，以甘州為中心建立一個政權(quán)，即是甘州回鶻。
張淮深與回鶻部族的戰(zhàn)爭一直持續(xù)了整個任期，雖然勝多敗少，但是乾符三年（876），高昌回鶻攻陷伊州，還是讓張淮深的勢力開始下降。
在獨自主持了歸義軍十八年之后，大順元年（890），張淮深與夫人陳氏及六子(延武、延信、延媽、延奉、延禮、延暉)同時被殺。對于他的死，由于缺乏足夠的證據(jù)和記載，史學(xué)界至今沒有定論，主要的幾種說法有：第一，謀權(quán)弒叔、弒父，嫌疑人分別是張義潮的親兒子張淮鼎、張淮深的兒子張延興、張延嗣等；第二，歸義軍內(nèi)部奪權(quán)，嫌疑人是歸義軍的重要將領(lǐng)張文徹一黨；第三，張淮深被朝廷內(nèi)部的權(quán)力爭斗波及，數(shù)年前邠寧節(jié)度使朱玫叛亂攻入長安，立襄王李煴為帝，但隨即失敗。張淮深當(dāng)時是派兵支持了朱玫的，于是因為站錯了隊而死。
當(dāng)然還有第五，也就是目前最主流的說法：張義潮的女婿索勛殺張淮深及其妻兒，立其子張淮鼎為傀儡節(jié)度使，在張淮鼎兩年后病逝之后，索勛再自立為節(jié)度使。如果按照說法一，是張淮鼎自己殺叔叔一家完成奪權(quán)，但在臨終托孤給索勛的時候，索勛才開始篡權(quán)--也就是說，反正索勛扮演的是反面角色；而張淮鼎則很難說，聯(lián)想起數(shù)十年前張義潮張義譚兄弟的約定，張淮鼎在本事件中所扮演的角色相當(dāng)值得玩味。
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