“上海的高樓大廈，天津的小洋樓，北京的四合院”是人們對(duì)這三個(gè)城市建筑特征的高度概括，四合院責(zé)無(wú)旁貸地成了北京民居的標(biāo)志。曾有人這樣贊美北京四合院：“一曰房屋軒爽，二曰庭院開(kāi)闊，三曰建筑樸雅，四曰花木扶疏，五曰冬天爐火，六曰夏日棚涼，七曰結(jié)構(gòu)多變，八曰對(duì)稱和諧，九曰生活便利，十曰環(huán)境清幽?！?/font>
所謂四合院，就是四面建房的封閉型院落。與北京城的建設(shè)規(guī)劃一樣，一般四合院的建筑都嚴(yán)格按照中軸對(duì)稱的原則，所有建筑對(duì)稱地安排在中軸線兩側(cè)，位于這條中軸線最后頂點(diǎn)的，是全院房屋中規(guī)模最大，級(jí)別最高，建筑最好，座北朝南的，被稱為正房或上房，為家中最年長(zhǎng)的一輩人居住，這也是因?yàn)橹袊?guó)古代特有的“面南文化”而決定的。再一個(gè)因素是元大都在規(guī)劃北京城時(shí)的胡同走向決定了內(nèi)城四合院的中軸線都是南北向的，所以通常的四合院格局都是由正房、東西廂房及座南的倒座房組成，根據(jù)宅院的大小分為一進(jìn)院、二進(jìn)院或三進(jìn)院。四合院的院門(mén)都開(kāi)在院子的東南角，這是源于“風(fēng)水理論”?！杜f京瑣記》中說(shuō)：“京師屋制之美備甲于四方，以研究數(shù)百年，因地因時(shí)，皆有格局也。戶必南向，廊必深，院必廣，正屋必有后窗，故深嚴(yán)而軒朗?！边@就是北京的四合院。
然而，前門(mén)地區(qū)的胡同肌理使得這一地區(qū)的四合院朝向與內(nèi)城不盡相同，也沒(méi)有辦法套用風(fēng)水理論了，南北走向或因水系原因走斜了的胡同，使得四合院的對(duì)稱軸不能確定為南北向，大部分院落的正房并非座北朝南，院門(mén)也不能依“風(fēng)水理論”開(kāi)在東南角了。但也有例外的。如新革里四合院，是市級(jí)文物保護(hù)單位，據(jù)說(shuō)以前是三進(jìn)的院子，但現(xiàn)在只是一進(jìn)院。其院落為確保四合院的標(biāo)準(zhǔn)格局，從西側(cè)進(jìn)去后要先通過(guò)一個(gè)小跨院，繞到東南角處進(jìn)入正院，正房座北朝南，庭院開(kāi)闊，種著些花草樹(shù)木，是絕項(xiàng)的居住、休閑之所。
四合院的建筑格局與居住人群有很大關(guān)系，由于前門(mén)地區(qū)有會(huì)館多、商人多的特殊背景，使這一帶的四合院從建筑上體現(xiàn)了多樣化的特點(diǎn)。在布巷子、大江胡同及小江胡同一帶會(huì)看到一些二層閣樓式的四合院，以滿足往來(lái)人多，商住結(jié)合的需求。這種格局應(yīng)該說(shuō)是前門(mén)特色。
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