八達(dá)嶺長城位于北京西北60公里延慶縣境內(nèi)燕山沉降帶西端，這里是萬里長城的一個(gè)重要關(guān)口，居庸關(guān)的重要屏障。長城建筑在海拔600——1000米的山脊之上。其名稱一說是“把韃嶺”，即防御韃靼之意；另一說這里四通八達(dá)，南通北京，北去延慶，西往宣化、大同等，故名八達(dá)嶺。因其有褒揚(yáng)之意，故人們多取后者。
八達(dá)嶺一帶歷來為軍事要地。戰(zhàn)國時(shí)期此地已構(gòu)筑了長城防御工事，迄今這里仍有當(dāng)時(shí)的墻垣、墩臺(tái)等遺跡可尋。漢朝時(shí)，在這里設(shè)置軍都和居庸兩座關(guān)城，居庸關(guān)就在今八達(dá)嶺關(guān)附近。北魏建造的“畿上塞圍”長城，西至黃河，東至上谷軍都山，即今八達(dá)嶺。今天我們所見到的八達(dá)嶺長城，均系明朝所建，屬薊鎮(zhèn)居庸關(guān)體系，是扼守京北的咽喉要道，聞名遐爾。
在八達(dá)嶺嶺口的關(guān)城西關(guān)門門額上方，題有“北門鎖鑰”四個(gè)蒼勁有力的大字。何謂“北門鎖鑰”？這要考察一下八達(dá)嶺地區(qū)的地形和追溯一下歷史。從北京的南口起至八達(dá)嶺，有一條兩旁翠嶂如屏的山溝，長達(dá)20公里，俗稱“關(guān)溝”。八達(dá)嶺是關(guān)溝的第四重關(guān)，也是居庸關(guān)之北口，故從元代起就稱之為“北口”，地形極為險(xiǎn)要。古人云：“居庸之險(xiǎn)不在關(guān)，而在八達(dá)嶺。”說起“北門鎖鑰”，還有一段故事。據(jù)典書《五代名臣言行錄》記載，遼宋澶淵之盟后，宋朝宰相寇準(zhǔn)被派去鎮(zhèn)守北京，遼朝使臣路過北京，問寇準(zhǔn)道：“你位為宰相，為什么卻來這里？”寇準(zhǔn)說：“朝中無事，北門鎖鑰，非準(zhǔn)不可?！睆拇艘院笕藗儽惆焰?zhèn)守北方的大將稱“北門鎖鑰”。我國著名的長城專家羅哲文先生登臨八達(dá)嶺長城時(shí)曾詠曰：“千峰疊翠擁居庸，山北山南處處峰。鎖鑰北門天設(shè)險(xiǎn)，壯哉峻嶺走長龍”。
八達(dá)嶺嶺口的這座小關(guān)城，其形狀呈東窄西寬的梯形，建于明代弘治十八年（公元1505年）。其甕城面積約5000平方米。東西各建有關(guān)門一座，東關(guān)門刻有額題“居庸外鎮(zhèn)”，為明代嘉靖皇帝朱厚熜十八年（公元1539年）所建。西關(guān)門為明朝萬歷皇帝朱翊鈞十年（公元1582年）所建。東西關(guān)門相距63.9米，整個(gè)甕城及東西關(guān)門，均為磚石結(jié)構(gòu)。墻體高深厚重，十分堅(jiān)固，給人以堅(jiān)不可摧之感。如果說居庸關(guān)是古代北京的門戶，八達(dá)嶺就像一把牢固結(jié)實(shí)的大鐵鎖，八達(dá)嶺一旦失守，居庸關(guān)也就門戶洞開了。
八達(dá)嶺長城從“北門鎖鑰”城樓左右兩側(cè)，分別向南北兩個(gè)方向，隨著山脊的高低起伏，曲折連綿地向遠(yuǎn)處延伸。因?yàn)樵诿鞔?，此處為京師之西北門戶，所以，八達(dá)嶺長城為萬里長城中最雄偉的地段之一，盤桓起伏于群山峻嶺之間。這里層巒疊翠、山勢巍峨，長城依山勢蜿蜒起伏，宛如蒼龍凌空。清代前期詩人沈用濟(jì)在《登八達(dá)嶺》詩中這樣寫道：“策馬出居庸，盤回上碧峰。坐窺京邑盡，行繞塞垣重……”這里寫出了八達(dá)嶺群山的蒼蒼茫茫和長城的磅礴氣勢。
八達(dá)嶺長城的城墻，依山而筑，高低不一，寬窄不同，平均高約7.8米，墻基寬約6.5米。墻頂平均寬5.8米，城面可容5匹馬并騎，10人并進(jìn)。在山勢陡峭的地方，城墻頂上筑成梯形，稱作“梯道”。八達(dá)嶺長城上的梯道，從兩山直瀉峽谷，勢如游龍嘯天，巨蟒竄洞，長達(dá)千米，蔚為壯觀。八達(dá)嶺這段長城，在明長城中很有代表性，工程技術(shù)已經(jīng)達(dá)到了較高的水平。由于這段城墻大都在高山深谷之中，城墻的修筑就需要隨著復(fù)雜的地形采用不同的方法。如在山脊峰巔之上，就以此為基礎(chǔ)，外砌石塊，深谷之下則利用地形的陡坎和崖岸修筑。總之，要巧妙合理地利用地形，進(jìn)行匠心獨(dú)具的設(shè)計(jì)和布局。如八達(dá)嶺南段長城修在高山的頂峰處，需直下跨山谷一段，其陡峭之崖，只修頂上和底下墻，中間陡崖就干脆利用自然的“立崖”當(dāng)墻了。這樣既省工省力，又節(jié)約用料。而且墻體頂部平坦易登，難攻易守便于兵力通行和增援防御。
在八達(dá)嶺蜿蜒曲折的長城中，有一段在一座懸崖峭壁的山巔戛然而止。因?yàn)樵谶@里人是很難逾越的，所以在此未修筑長城墻體，而是以此山險(xiǎn)的絕壁來替代長城。在這絕壁之下，長城又接山險(xiǎn)墻修筑延伸，呈“二龍鎖山”的奇觀壯景。
在八達(dá)嶺長城上，每隔一段距離就有一個(gè)敵臺(tái)，形制有兩種，一種是平臺(tái)，一種是兩層臺(tái)。敵臺(tái)是空心的，里面可宿住哨兵，遮避風(fēng)雨，儲(chǔ)存兵器等。臺(tái)與臺(tái)之間相距不等。建什么樣的臺(tái)子以及臺(tái)子之間的距離，均視該段地勢的險(xiǎn)峻程度而定。如南段長城的第三樓是平臺(tái)，因?yàn)檫@段墻下形勢險(xiǎn)峻，易守難攻。而北段長城的8個(gè)敵臺(tái)都是兩層，原因是墻下比較開闊平坦，便于敵騎馳騁，所以要特別加強(qiáng)防守。兩層敵臺(tái)的長、寬、高各為10米，呈方形，磚石結(jié)構(gòu)，臺(tái)上四面垛口，均可御敵。另外，在八達(dá)嶺長城上西望，還會(huì)看到許多用土石筑起的烽火臺(tái)，像一個(gè)個(gè)堅(jiān)固的堡壘，和長城遙相呼應(yīng)，相映成輝。
在八達(dá)嶺“居庸外鎮(zhèn)”關(guān)城下的南側(cè)，有一長7米，高2米的巨大石塊，上刻“望京石”三字。每當(dāng)晴空萬里之日，佇立石上，透過關(guān)溝可望見北京城。相傳1900年八國聯(lián)軍攻占北京，慈禧太后攜光緒皇帝倉惶西逃，路過此處時(shí)，曾站在石頭上極目遙望紫禁城，佇立良久，不愿離去，因此一去不知何日才能返京，悲涼之情油然而生，“望京石”從此而得名。
在登八達(dá)嶺長城入口處的南側(cè)，陳列著幾門明代鑄造的大炮，其中最大的一門叫“神威大將軍”。炮筒長2.85米，周長1.05米，1638年鑄造。另外還有4支牛腿小炮和235枚炮彈，都是1957年修整長城時(shí)出土的，這在明代算是先進(jìn)武器了。為了讓觀眾全面了解我國長城的歷史和全貌，在八達(dá)嶺關(guān)城西門外滾天溝南側(cè)的半坡上，還修建了長城博物館，通過大量的實(shí)物、圖片、文字和電影、電視專題片等，向人們展示了我國長城的歷史風(fēng)貌。若游覽八達(dá)嶺長城，莫忘到此觀覽一番。
登上八達(dá)嶺的最高點(diǎn)，俯瞰腳下的長城，她猶如一條莽莽巨龍，連綿不斷盤桓于燕山的群峰之中，翻山越嶺奔向遠(yuǎn)方。遼闊的大地，巍峨的山巒，與長城這舉世無雙的浩大工程完美地融合在一起，是如此雄偉壯麗，氣勢非凡。如今，八達(dá)嶺長城已成為國內(nèi)外人士游覽之勝地。
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