秦國早期的命運與楚國何其相似：原本同為中原華夏族的一支，后來被迫遷出了中原地區(qū)，于是一個被稱作“蠻夷”，一個被視為“西戎”。
遠離中原、偏居西隅，秦國，不僅要忍受來自中原諸侯國的歧視，還要承受來自戎狄不定期的侵擾。而就是在這樣的環(huán)境中，秦國養(yǎng)成了愈挫愈勇的稟性。
周孝王時，秦人的先祖非子，憑借為周王室養(yǎng)馬之功，被封在了秦地。在西陲的一方領土中秦人，不僅頑強地生存了下來，還陸續(xù)降服了周圍蠻族，逐漸形成一方勢力。
周幽王時，申侯勾結犬戎發(fā)動叛亂，秦襄公挺身救周并護送平王東遷，被封為諸侯，還得到了周天子的一句承諾：只要能驅逐岐山以西的戎狄，就可以占據他們的領土。
至此，秦國算是正式成為了有名分的諸侯國?？墒沁@并沒能擺脫秦國的出身，和在中原諸侯國心目中卑下的地位。
但也正因為其不受重視，才使得秦國在各國為爭霸中原而打得頭破血流的時候，能偏安西隅慢慢拓展自己的勢力。
一、五張羊皮
公元前659年，秦穆公成為秦國國君。秦國即將迎來國運上的又一次轉折。由于此前秦國國土的東擴幾乎要逼近晉國領土，秦晉之間為此發(fā)起過多次爭端。就在穆公登基前不久，兩國剛剛大打了一場，秦國損失慘重。
鑒于此，穆公想要一改往日劍拔弩張的態(tài)勢，與晉國聯(lián)姻通好。于是晉獻公打算將自己的大女兒嫁給秦穆公，作為兩國交好的明證。卻不想，這次隨著晉國公主一起來到秦國的，其實是另一份更大的禮。
晉國在“假道伐虢”后，俘虜了虞國國君和大夫百里奚。隨后，晉獻公順手就將百里奚作為陪嫁奴隸，一起送到了秦國。
可沒想到半道上百里奚獨自逃跑了，逃到楚國的地盤時，百里奚被人抓住做了楚國的奴隸。
等到陪嫁的隊伍到達秦國時，秦穆公才知道逃走了一個奴隸，一查問竟得知此人乃大才。于是穆公決定，無論如何都要把百里奚給“抓”回來。
經查訪，穆公得知百里奚此時正在楚國養(yǎng)牛馬，本欲將其請回秦國，可轉念一想，若是楚國發(fā)現(xiàn)，秦國對一個逃跑的奴隸如此重視，必定生疑。最后，穆公決定就以抓捕逃亡奴隸的名義，用五張黑羊皮將百里奚贖回來。
二、文化轉型
百里奚來到秦國后得到了君主的禮遇。通過一番長談，秦穆公終于見識到了百里奚之才，并將他任命為“五羖大夫”，意為五張黑羊皮換回的大夫。
如此命名，便可見秦人淳樸狂放的個性，而這也是百里奚即將為秦國進行的大刀闊斧的改革的一個原因。
秦國一直遠離中原且長期與蠻戎雜居，鮮少受到中原禮制的影響，民風彪悍尚武，帶有濃厚的蠻族習氣。
這也是中原各國一直瞧不上秦國的一個原因。作為中原人的百里奚來到秦國后對此感觸極深，一個國家要想強大，就必須具備文明的氣質。
于是百里奚首先在秦國引入周朝的禮制，設立了秦國的宗法等級制度，還修訂了秦國的官制，并且大力提倡“教化”，發(fā)展文化。秦國就此踏上了向文明國家轉化的征途。
三、經濟轉型
一個國家的經濟實力，是支撐起國家各項事業(yè)發(fā)展的底氣。秦國當時的農業(yè)依然是半游牧半農耕的形式，這也是秦國的經濟實力一直以來遠落后于中原國家的原因。針對這一點，百里奚主張國家大力獎勵農耕。
當時的秦國屬于典型的地廣人稀的國家，對于自愿轉化為農耕的游牧部落，國家都要給以大量土地并發(fā)放農具。
百里奚擔任國相期間是秦國經濟的重要轉型期。此前的秦國農業(yè)生產十分落后，國家沒有足夠的糧食儲備，常常要向鄰國借糧來度過饑荒。但在改革后，秦國的經濟狀況有了翻天覆地的變化。
公元前648年，晉國國內發(fā)生了災荒，在百里奚的勸說下，秦國派出了大量運糧船隊，運載著萬斛糧食從秦都雍城出發(fā)。
沿著渭水，一路浩浩蕩蕩，白帆自秦都到晉都，八百里首尾相連，絡繹不絕，史稱“泛舟之役”。
四、軍事轉型
國家有余糧借給別人，自然也就有糧食來打仗。經濟實力的提升，在一定程度上，促進了秦國軍事實力的壯大。此前的秦國，由于缺乏宗族概念，君臣意識也較為淡薄，很多手握重兵的大姓宗族，常常敢跟國君拍桌子叫板。
這一情況在百里奚引進中原禮制后有所改善。
但宗族手握軍權的問題怎么解決呢？百里奚仿照齊桓公時期的“三軍制度”，也在秦國設立了三軍制，將軍政大權牢牢掌握在國君手中。
此外還將兵役制度真正貫徹到全國，無論是農耕村莊還是游牧部落，都有服兵役的義務。如此一來，軍權就落到了國君的手里。
五、東和西進
在各項改革正大刀闊斧地進行之時，秦國迎來了國力的上升期，但受到自身國民經濟條件的制約，秦國一時還無法支撐起長期對中原大國的爭霸戰(zhàn)爭。在秦穆公與晉國交戰(zhàn)三次后，秦國國內開始出現(xiàn)財政緊張的狀況。
在此情形下，百里奚又提出了“東和西進”的策略。即對東邊的晉國采取以防守為主的戰(zhàn)略，保持兩國的友好交往，而將國家的戰(zhàn)略重點，放在掃平西部的戎族部落上。
百里奚先是利用“美人計”招降了西戎重臣要余，然后計劃利用要余領路，率軍進攻西戎。就在公元前623年，秦軍大舉西進，僅用了一年時間，就使西戎12國盡數歸附。
此后，秦國國土拓地千里，向西擴展到甘肅臨洮地區(qū)，向北到達了寧夏鹽池地區(qū)，并與河套平原接壤。為嘉獎秦國掃蕩西戎的功績，周天子賞賜給秦國12只金鼓，秦國就此成為了西部的霸主。
百里奚為秦國建立的，不單單是多方面的改革措施，從根本上來說，更是一個君主專制集權制度的開端。
君主要將整個國家的絕對權利掌握在手中，經濟、軍事、文化政策的發(fā)出，都要以君王為發(fā)號施令者。
秦國自此開始，便打下了后世秦朝大一統(tǒng)文化的基礎。百里奚的到來，給這個國家?guī)砹说谝淮文鶚劊撕蟮那貒诎倌晗U伏后，還將迎來商鞅帶來的第二次涅槃。
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